Mérovée

“ Quel est çet homme dont un mouvement fait tressaillir les ruines de l'Empire d'Occident ?
C'est un jeune Frank, à flottante chevelure , et qui sort à peine de l'adolescence. Il est de race héroïque, car son aïeul Mérovée est un des vainqueurs d'Attila aux champs Catalauniques : Mérovée, l'allié des Romains par politique, mais dont le regard d'aigle devenait rêveur quand sa pensée, soudainement illuminée, cherchait, sous les voiles de l'avenir, les destins réservés à sa race. ”

“ D'ailleurs, dit un cordier, une raison qui doit nous engager à ne pas changer nos dieux, c'est qu'ils nous accordent de grandes faveurs. N'oublions pas que notre roi Mérovée, qui vainquit Attila et chassa les Huns, était fils d'Hesus, qui souvent s'est montré aux bords de la mer sous la forme d'un taureau marin. ”

“ Mérovée s'oppose en vain à un désir dont il ne connoît pas encore le vrai motif; la raison ni la prudence ne peuvent rien contre tant d'amour. Hélas! Aboflède est mère, et elle a perdu son fils! que peut-elle craindre encore? Deux seules pensées lui restent, le retrouver ou mourir. La reine, montée sur un char, se mêle aux combattans et s'expose sans en être émue ”

“ Mérovée , dit Mlle de Lussan dans ses Anecdotes de la Cour de Childéric , ce Mérovée , grand guerrier , grand politique , le prince le plus magnifique de son temps , fit bâtir un palais superbe et des jardins délicieux dans une île de la Seine ... ; c' était dans ces beaux lieux que Mérovée s' allait délasser de ses soins avec un petit nombre de personnes choisies , telles que ces personnes
Angleterre par la même , 1695 ; Histoire de Marguerite de Valois , reine de Navarre , sœur de François I er , par Mlle de la Force , 1 6 9 6 ”

“ Ce témoignage d'un grand homme de guerre, si bien au fait pour apprécier et juger expérimentalement , vaut une généalogie entière , dès l'instant qu'il s'adresse à un homme de race belliqueuse et qui l'accepte elle-même, car il veut dire tout ce que doit posséder celui qu'un
pavois élève au-dessus de tous, afin de recevoir leur respect, et lui, de gagner leur affection. C'est alors qu'étant élu par ses Francs, Mérovée voit se personnifier en lui deux droits bien essentiels : d'abord le titre de roi que luimême il illustre par sa valeur ”

“ Enflammée de dépit et de haine, enhardie par cette force intérieure que prête aux âmes fortes l'aspect du péril, elle se promet de mourir ou de vaincre.
Aussitôt Mérovée est saisi ; et, soustrait au rang que lui assigne sa naissance, il est traîné dans un cloître, dont les murs ténébreux enseveliront à jamais ses espérances et ses droits..
Bientôt après, livrée sans défense aux fureurs de sa marâtre, cette nouvelle victime de l'épouse de Chilpéric chercha dans la mort un éternel refuge contre ses souffrances2. ”

“ Malgré la faim qui le presse et l'affoiblit, il quitte promptement son azile, et se livrant au hasard, ou plutôt à la volonté des dieux, il marche à travers les bois, suivant toujours le cours du Danube et remontant vers sa source. Sa faim augmentoit, il craignoit de ne pouvoir vaincre ses souffrances; mais les dieux ne l'ont point abandonné: un arbrisseau couvert de fruits sauvages, et mûris sous les neiges, s'offre à ses yeux. O Mérovée! s'écrie-t-il, en étendant les 85 bras vers l'arbre nourricier; mais il ne connoît point ces fruits; sont-ils amis de l'homme? ”

“ Un sentiment généreux l'avoit seul inspiré, un sentiment personnel, un retour sur lui-même lui succéda; il m'avoit vu abandonné et ne soupçonnoit guère que cet enfant, laissé sans secours sur le champ de bataille, étoit le fils du grand Mérovée. Une idée subite s'éleva dans son cœur, il y céda promptement, craignant ou, que reprenant mes sens, je ne refusasse de le suivre, ou que je ne fusse réclamé ”

“ Ce peu de mots enflamma l'ambition de la jeune fille; parer son front d'un diadème lui parut le comble de la félicité, et elle s'aperçut bientôt à l'admiration naïve de Clodoalde qu'il ne lui serait pas difficile d'y réussir, s'il suffisait pour cela de lui plaire.
Mérovée, satisfait du succès de sa ruse, circonvint si adroitement ce jeune prince vertueux, timide et sans expérience, qu'il l'amena promptement à son but en lui pro-
mettant solennellement la main de sa fille. ”

“ À portée du lit, sur une table basse, les deux époux virent de grands vases d’or et d’argent précieusement ciselés, des coupes enrichies de pierreries. Assise humblement au pied du lit de César (triste spectacle pour une femme libre) , Méroë vit une jeune et belle esclave, africaine sans doute, car ses vêtements blancs faisaient ressortir davantage encore son teint couleur de cuivre, où brillaient ses grands yeux noirs ; elle les leva lentement sur les deux étrangers, tout en caressant un grand lévrier fauve, étendu à ses côtés ”

“ Voulez-vous que Méry parle ? approchez la flamme de la mèche et mettez le feu à Méry. Méry partira. Laissez-le aller, ne l’arrêtez plus, et que la conversation soit à la morale, à la littérature, à la politique, aux voyages ; qu’il soit question de Socrate ou de M. Cousin, d’Homère ou de M. Viennet, d’Hérodote ou de M. Cottu, vous aurez la plus merveilleuse improvisation que vous ayez jamais entendue.
« Il est savant comme l’était Nodier ; il est poëte comme nous tous ensemble ; il est paresseux comme Figaro, et spirituel... comme Méry. » ”

“ Moi, je n'ai point vécu jusque-là! J'ai été enfermé dans ma terre du Val-Dieu, un couvent, aujourd'hui comme jadis, loin du monde. Je n'avais pas connu cet enivrement qui nous monte 359 au cerveau en respirant ces fleurs du mal, éclatantes et vénéneuses qui ne poussent qu'à Paris.
Que te dirai-je?
Ce que j'éprouve ne s'explique pas. Je ne suis ni un imbécile ni un être autrement fait que les autres. Je suis comme tout le monde. J'y vois clair surtout quand la vérité me crève les yeux. Eh bien! malgré tout, malgré moi, en dépit de ma volonté, j'aime en la méprisant cette fille étrange. ”

“ Vous savez aussi, puisque vous êtes Thessaliennes, qu'aucune femme n'a jamais égalé en beauté cette noble Méroé qui, depuis son veuvage, traîne de longue draperies blanches brodées d'argent; Méroé, la plus belle des belles de Thessalie, vous le savez. Elle est majestueuse comme les déesses, et cependant il y a dans ses yeux je ne sais quelles flammes mortelles qui enhardissent les prétentions de l'amour.—Oh! combien de fois je me suis plongé dans l'air qu'elle entraîne, dans la poussière que ses pieds font voler, dans l'ombre fortunée qui la suit!... ”

“ Et se reprenant : — Elle est très bien, en effet, comme vous dites, madame Maurice Chazolles.
Elle prononçait ce nom avec une aigreur mal dissimulée.
— N'est-ce pas? fit Méraud avec un claquement des lèvres, qui indiquait un certain enthousiasme. Et si bonne femme!
— Mais elle se fane, siffla la jeune fille.
Méraud fit un haut-le-corps indigné, sincèrement.
— Et quand elle se fanerait, est-ce que cela te regarde? dit-il. Qu'y aurait-il d' étonnant? Tu te faneras aussi, à ton tour; mais d'abord ce n'est pas vrai. Elle ne se fane pas. Et une excellente femme, entends-tu, une crème. ”

“ Il y a une jeune fille chez les Méraud?
—Oui, une beauté véritable. Une de ces têtes saisissantes qui plaisent tant aux hommes. Pâle, avec une abondance de cheveux qui lui fait comme une auréole dorée.
174 —Je ne sais pas, répéta Maurice. Si jolie que cela? Tu exagères. Une parente, sans doute. Je ne l'ai pas aperçue.
—Elle sort peu, mais le jour de l'assemblée, elle se promenait dans la foule.
Chazolles secoua la tête.
—Tiens! il faudra que je la voie, dit-il.
—Est-ce qu'elle va rester dans le pays? demanda Hélène.
—Je ne le suppose pas. Qu'y ferait-elle? Est-elle élégante? ”

“ Tout ce que tu fais nous intéresse. Tu es le seul reste de la tribu, notre héritière à madame Pivent et à moi. Les Méraud en bloc n'ont pas eu d'autre enfant que toi, et c'est dommage, car ils ne seraient pas mal tournés, s'ils t'avaient ressemblé. Nous avons donc le droit de savoir quel chemin tu veux suivre.
—Soit. Je n'ai rien à vous cacher, mon cousin. Et puis je suis franche comme de l'osier, moi. Je veux prendre un chemin semé de violettes et de gardenias. Je n'imagine pas que le dernier mot du bien-être soit de moisir à son banc comme ma tante du matin au soir. ”

“ Dans ce monde, on fait ce qu'on peut et non ce qu'on veut. Allons, c'est entendu, n'est-ce pas ? Je vous recommande Giuseppa. Revenez demain matin tous les deux.
Ils sortirent.
– Je ne sais pas ce qu'il a, ce pauvre Méo, dit l'écuyère à Calixte, mais il souffre beaucoup.
– Oui, moralement surtout, dit le jeune homme.
Je n'y comprends rien ; mais je m'en doute ; il y a une femme sous roche ! Ah ! j'en aime une aussi beaucoup moi ! ajouta-t-il en poussant un grand soupir. Je voudrais bien être riche.
– Vous allez l'être, avec ce que Méo vous prête. ”

“ Robert eut un tressaillement de contrariété : — Soit, dit-il, je vous remercie.
— Et maintenant, retournez vers votre princesse qui va s'impatienter.
Et comme une femme perd rarement l'occasion de greffer une malice sur une autre, elle ajouta avec un petit accent incisif et une grimace railleuse : — Si sa lorgnette était une mitrailleuse, je pense que nous serions déjà foudroyés.
Le jeune homme la regardait en face en essayant de la comprendre :
— N'a-t-elle pas raison? ”

“ Que vous êtes bon, mon poëte, et que vous êtes heureux ! Faire éclore de pareils vers avec quatorze degrés de froid, c’est avoir plus de rayons dans l’âme que le soleil n’en a au ciel. Quel magnifique privilége vous avez là ! Ma femme a pleuré, moi j’ai été touché jusqu’au fond du cœur ; et puis, le soir, j’ai lu vos vers à dona Sol, toute palpitante de son triomphe, et cette ravissante poésie a trouvé moyen de l’émouvoir encore après les acclamations de toute la salle. C’est que quatre vers de vous, Méry, c’est de la gloire. ”

“ Méroë s'assit pensive sur le lit, pleine d'espoir dans l'entretien que son époux avait sans doute alors avec César. Tout à coup elle fut tirée de sa rêverie par un bruit singulier; il venait de la partie située en face du lit. Presque aussitôt, à l'endroit d'où était parti le bruit, la toile se fendit dans sa longueur... La jeune femme se leva debout; son premier mouvement fut de s'armer du poignard qu'elle portait sous sa saie. Alors, confiante en elle-même et dans l'arme qu'elle tenait, elle attendit... se rappelant le proverbe gaulois:—Celui-là qui tient sa propre mort dans sa main... ”

“ C’est que, chez Mérimée, la mise en œuvre joue un rôle énorme ; il est de ceux qui pensent qu’un motif, après tout, ne vaut que par la manière dont on le tourne. Or, il s’agit cette fois d’analyser une nature absolument perverse, besogne ingrate, mais si amusante et d’un attrait si vif pour un curieux. Par quels heureux détours il vous promène avant d’arriver à son sujet et quelles fleurs exquises de littérature et d’archéologie il se complaît à répandre tout autour de cette clinique morale ! ”

“ Il fit un effort sur lui-même et s'arrachant à la fascination qu'il subissait, il porta la main de Gabrielle à ses lèvres : — Tu as raison, dit-il. Ce que j'entends, je le pense. Il semble que nous n'ayons qu'une âme à nous deux ; je suis allé au-devant de tes désirs. J'ai prié le général de m'éloigner; à son retour il obtiendra du ministre un ordre de départ. C'est donc la dernière fois que je te vois, d'ici à longtemps sans doute.
— Quelle raison lui as-tu donnée ?
— Je n'avais pas le courage de m'expliquer. De Tresmes s'en est chargé. C'est un loyal cœur et un ami sincère. ”

“ En ouvrant la porte, elle aperçut Robert qui l'attendait.
Elle eut un geste de surprise et recula.
— Est-ce ainsi que nous nous quittons ce soir, Gabrielle? lui dit-il d'une voix tremblante.
Et dans la demi-obscurité de l'appartement à peine éclairé, il saisit la main que le général venait d'embrasser.
— Laissez-moi ! répondit-elle en se dégageant vivement. Ce que vous faites est indigne. Vous abusez de la faiblesse que j'ai pour vous et que je me reproche !
— Il faut que je vous parle. Je ne puis vivre ainsi.
J'aime mieux mourir, s'il le faut, que de supporter une pareille existence ! ”

“ Ce sont les nerfs.
– Qu'est-ce que je te disais ?
– Que tu avais un pressentiment ; que tu mourrais jeune.
– Visions !
– Soit, mais maintenant tu n'as plus le droit de mourir ! Qu'est-ce que je deviendrais, moi ?
Il regarda autour de lui.
L'endroit était désert.
Il lui prit la tête dans ses mains et l'embrassa.
Elle lui rendit son baiser avec une sorte d'emportement.
Et comme il s'arrêtait, ému de cette tendresse, il distingua sur le visage de Blanche une rougeur subite, une contraction des traits, comme une anxiété singulière :
– Qu'est-ce que tu as ? lui demanda-t-il. ”

“ Vous ne m'étonnez pas, Joseph ! Le baron Germain était un expert, un raffiné. Ce qui me surprend, c'est qu'une si belle fille ait pu s'accommoder d'un débris pareil. Il craquait de toutes parts. Il devait s'écrouler.
Le maître d'hôtel eut un sourire fin.
- Monsieur le baron était peut-être très généreux ?
- Lui ! trop égoïste ! un pingre !
- Alors, acheva le maître d'hôtel, c'est que monsieur le baron achevait les éducations et lançait ses élèves. C'est un métier qui rapporte.
Chazolles étouffait dans sa peau.
Oh! ce Paris! Quel gouffre et tout son bonheur s'y était englouti. ”

“ En deux mots, Robert mit son ami au courant des événements de la nuit.
De Tresmes l'écouta attentivement.
— Le plus grand désastre qui puisse vous arriver à tous serait que le général apprît que c'est toi qui l'as trompé. Ce serait affreux. La comtesse avait raison.
— Que faire?
— Rentre chez toi rapidement. Couche-toi ; qu'on ignore que tu es sorti. Il est possible qu'il t'envoie chercher tout de suite et il est très important que tu ne sois pas absent. Hâte-toi. Qui sait? S'il a un doute et il peut en avoir, il enverra à Paris, dans la nuit. ”