Abbé A. D.

“ Avant qu'on eût fait justice de l'assassin, J'évêque de Bayeux, premier suffragant de la province, consulta les évêques de France.
De leur avis, il fit fermer les églises de Rouen, jusqu'à ce qu'on eût découvert le meurtrier, et l'on empêcha que le peuple n'assistât au service divin.
Saint Prétextât est honoré dans l'Église comme évéque martyr. Sa fête se célèbre le 24 février.
Honorons sa mémoire, et rappelons-nous souvent les salutaires enseignements que nous présente sa vie. Cette vie, que nous
venons d'esquisser, est féconde en événements et en leçons. ”

“ Prétextât, une fois au milieu du troupeau qu'il aime, regarde les périls auxquels il a échappé comme autant de précipices où mille fois il pouvait périr, et adore la main toute-puissante qui l'a délivré de tous ces maux. ”

“ Honorons ce grand saint; car, du haut du ciel où il règne dans la gloire, il nous regarde avec tendresse, il porte à notre salut le même intérêt que quand il était sur la terre; il attend nos vceux et nos prières, pour les présenter lui-mame au Tout-Puissant. ”

“ Frédégonde était plus cachée et plus artificieuse, plus féconde en expédients et en ressources, plus entreprenante, et d'autant plus sûre de réussir, que ni probité, ni humanité, ni pudeur, ni respect de sa naissance, qui était des plus basses, ni enfin délicatesse d'aucun genre, ne mirent jamais d'obstacle à ses desseins. ”

“ Ces deux
femmes implacables firent servir à l'accomplissement de leurs projets de vengeance tout ce qu'il y avait de férocité, de grandeur et de courage dans la nation, tout ce que leur propre cœur renfermait de génie, de puissance et de scélératesse. Sigebert avait épousé Brunehaut, et Chilpéric, Galswinthe, toutes deux filles d'Athanagilde ”

“ Hélas ! qui ne sait combien est à craindre la colère d'une femme, surtout quand elle
jouit d'une grande autorité? Et l'histoire est là pour constater qu'il n'y en a jamais eu de comparable à celle de Frédégonde. Elle veut se venger de Prétextât; et dès lors, sa vengeance ne connaît plus de bornes. ”

“ Le quinzième enjoint aux laïques d'honorer les clercs majeurs, c'est-à-dire ceux qui sont dans les ordres; porte, en termes exprès, que, quand ils se rencontreront, si tous deux sont à cheval, le laïque ôtera son chapeau; et si le clerc est à pied, le laïque descendra de cheval pour le saluer. Il est défendu aux veuves, même des moindres clercs, de se remarier,
et aux clercs d'assister tant aux jugements de mort qu'à leur exécution.
Gontran confirma par un édit les canons de ce concile. ”

“ C'est saint Martin, i répliqua Grégoire en souriant. Aussitôt le roi appela les coupables, et, après quelques reproches, il les reçut en grâce.
Prétextât, de retour du concile de Mâcon, se mit à travailler avec une ardeur nouvelle au
salut de ses ouailles : les veilles, les jeûnes et les prières lui étaient trop familiers pour les abandonner; l'amour de Dieu avait trop embrasé son cœur pour l'oublier, et
son zèle était trop grand pour ne pas presser les cœurs rebelles et reprendre avec force ceux qui scandalisent les bons par leurs mauvais exemples. ”

“ « D'où partirait le coup, s'écria-t-il d'un ton qui le fit croire inspiré, sinon du bras qui a répandu tant de sang innocent, sans épargner celui de nos rois ? »
Frédégonde, sans se déconcerter, lui offrit ses médecins. Prétextât, voyant son impudence et sa dissimulation diabolique, crut devoir, avant de mourir, la faire connaître
à tous ceux qui étaient présents ”

“ Prétextât l'entendit sans murmurer, réprimant alors tous les mouvements de la nature pour s'abandonner à la grâce, et apprenant à tous par son humilité qu'il faut toujours recevoir les persécutions et les outrages qui nous viennent de la part des hommes comme autant d'épreuves que le Seigneur nous envoie. ”

“ Quand le repas se fut longtemps prolongé, la nuit tomba, et, suivant l'usage des Francs, on éloigna la table; les convives restèrent à leur place.
Alors, on prit tant de vin, que les serviteurs eux-mêmes s'endormirent dans un coin ; mais, à un signal donné par cette femme, des hommes entrèrent et se glissèrent, armés de haches, derrière les trois convives désignés. Comme ces malheureux causaient ensemble, on les tua en un instant, et le festin resta désert. ”

“ Au reste, cette mort, qui était due à un crime abominable, remplit toute la ville de Rouen. d'effroi et de tristesse. Les principaux habitants, que l'on nommait en ce temps-là seniores, ce qui signifie vieillards, ou mieux encore seigneurs, en conçurent une douleur et une indignation extraordinaires, ne pouvant assez détester l'impiété et la barbarie de ceux qui, en un jour si
solennel, avaient fait massacrer dans l'église un évêque innocent. ”

“ Le quatorzième canon montre quel rôle conciliateur l'Eglise catholique remplissait dans ces temps de troubles et de désordres: il excommunie les grands qui oppriment les pauvres, et, soit que ces seigneurs jouissent de la faveur du roi, soit qu'ils remplissent de hautes fonctions, il leur enjoint de respecter les champs et les chaumières des malheureux. ”

“ Allez, ô saint prélat, allez parmi les landes et les forêts; quoique vous y trouviez des loups et d'autres bêtes féroces, vous n'y trouverez rien de si cruel que Frédégonde; nous connaissons trop la puissance de votre vertu, pour ne pas nous affliger de vos calamités; il est vrai que vous allez dans un pays inconnu, mais il n'est pas plus éloigné du ciel que les autres; si la soif vous presse, la nature vous fournira des sources d'eau vive pour ”

“ Mais l'esclave déclara que, pour commettre ce meurtre sacrilège, il avait reçu 100 sous d'or de la reine Frédégonde, 50 de l'évêque Mélaine, et autant de l'archidiacre de Rouen; que, de plus, on lui avait promis de le mettre en liberté, ainsi que sa femme. Le meurtrier subit le dernier supplice. D'autres auteurs prétendent que le neveu de Prétextât, ne pouvant maîtriser son juste courroux, vengea lui-même la mort de son oncle en tuant de sa main le misérable assassin. ”

“ Tels étaient les crimes de Frédégonde et de Chilpéric, que le saint évêque de Tours a surnommé le Néron de la France.
Ce roi terminait ainsi ses ordonnances : « Et si quelqu'un méprise mes ordres,
qu'on le punisse en lui arrachant les yeux. »
En 584, Frédégonde eut un fils, qu'elle appela Clotaire. Quatre mois après la naissance de cet enfant, le roi Chilpéric fut assassiné près de Chelles; en revenant de la chasse, sans qu'on pût connaître son assassin. Telle était la renommée crimi-
nelle de Frédégonde, qu'on l'accusa de ce meurtre. ”

“ Aussitôt que Gontran, roi de Bourgogne, eut appris la mort de saint Prétextât, il députa trois évêques vers le conseil qui gouvernait fÉtat durant la minorité du roi de France, afin de découvrir et d'arrêter l'auteur d'un si abominable forfait. Ces trois
ambassadeurs, qui étaient évêques de Sens, de Châlons et de Troyes, déclarèrent au jeune Clotaire qu'ils avaient appris avec peine la mort de Prétextât et qu'ils ne désiraient rien tant que de faire justice au coupable. ”

“ Je vois bien qu'il n'y a point de ruses que mes ennemis n'aient employées'pour me perdre; mais il n'y a point d'artifices qu'on ne déjoue, quand le ciel veille sur notre innocence : on peut facilement m'imputer tous les crimes imaginables, mais il est très-difficile de les prouver. ”

“ Mais un fils d'Audowère, nommé Clovis, vivait encore. Frédégonde résolut sa mort.
Elle avait essayé d'arriver à son but en envoyant ce jeune prince dans un village royal où sévissait avec fureur le feu SaintAntoine ; Clovis n'en fut point atteint. La
reine alors imagina une conspiration, et, après avoir obtenu des aveux d'une malheureuse femme qu'elle fit périr dans les plus atroces tortures, elle demanda à Chilpéric de livrer son fils à la mort. ”

“ Sigebert méprisa l'avis du ciel. Il se fit proclamer roi de Neustrie; et au moment où, selon l'usage, on l'élevait sfrr un pavois, il fut mis à mort par deux émissaires de Frédégonde, qui le percèrent de leurs couteaux empoisonnés.
Ainsi périt l'un des rois mérovingiens le plus digne par son génie et ses vertus de
commander au peuple franc. Sa mort changea la face des choses : l'armée d'Austrasie leva le siège de Tournai ; toutes les villes du royaume de Soissons rentrèrent dans l'obéissance. La reine Brunehaut fut arrêtée
avec son fils Childebert, âgé de cinq ans ”

“ Le nouvel évêque entra donc dans sa ville métropolitaine, accompagné des vœux de tous les habitants, qui étaient ravis de voir ce saint prélat renoncer aux grandeurs du siècle, pour se consacrer au gouvernement de son diocèse et travailler à la sanctification des âmes qui venaient d'être confiées à sa charge pastorale.
Les chroniqueurs du temps disent qu'on ne vit jamais un plus beau mélange de dou-
ceur et de majesté que celui qui paraissait sous les traits de Prétextât ”

“ Sigebert rassembla de nouveau ses peuples de la France orientale, se mit à leur tête, prit Paris, Rouen, et presque tout le royaume de Chilpéric, qui se vit réduit à s'enfermer dans Tournai. Pendant ce temps-là, une armée austrasienne, commandée par un de ses lieutenants, attaqua Théodebert dans l'Aquitaine-Le fils aîné de Chilpéric périt dan s un combat près d'Angoulême : ce meurtre fut attribué à une vengeance de Frédégonde,
qui ne voulait laisser vivre aucun des enfants nés de son mari et des deux premières femmes de ce roi. ”

“ Voyant qu'ils tremblaient à la vue du péril, elle ranima leurs forces à l'aide de boissons spiritueuses, et ils partirent pour accomplir leur crime.
Le roi Childebert parvint à découvrir ces embûches, et les assassins, après avoir avoué leur complot, furent livrés au supplice : on leur coupa les mains, les pieds, le nez et les oreilles, et ils périrent misérablement.
On dit aussi que ses querelles avec sa fille Rigunthe sont célèbres. Digne de sa mère, la fille de Chilpéric se prétendait la maîtressè, et déclarait hautement que c'était à - Frédégonde à la servir. ”

“ Voici comment les historiens du temps
racontent l'exil du saint archevêque : cr Le mensonge, disent-ils, Yayant emporté sur la vérité, Prétextât fut traîné datfifS Une étroite prison, au raîtteu des huées et des insultes du peuple, qui le maltraitait et l'eût ftiîs en pièces, s'il eût été ên son pouvoir. Quand la nuit eut tout enseveli dans les ténèbres et le
silence, le saint prélat, qui avait èonstatbment devant les yeux l'image de la mort, découvrit, malgré Fobscurité profonde, un endroit propre pour quitter sa prison ”

“ Tandis que Sigebert assiégeait Chilpéric et Frédégonde dans Tournai, saint Germain alla 1e trouver une dernière fois, et lui fit cette prophétie : cc Si voifS n'attentez pas à la vie de votre frère, vous reviendrez victorieux; au lieu que vous périrez misérablement, si vous avez des vues parricides. ”