Frédégaire

“ Les auteurs de ces écrits pieux cherchent avant tout l'édification des fidèles, l'exaltation des mérites d'un saint; les faits historiques ne sont qu'un cadre où la légende et la réalité s'unissent et se confondent ; chaque Vie de Saint cherche à faire jouer un rôle à son héros dans les événements qui ont le plus frappé l'imagination des contemporains; c'est ainsi que Chrocus, Attila, Clovis, les divers rois Franks apparaissent dans l'histoire de la plupart des Saints illustres du Ve et du VIe siècle pour y jouer un rôle terrible ou bienfaisant, mais toujours plus ou moins légendaire 1. ”

“ Après avoir bien déterminé la nature de l'oeuvre que nous avons sous les yeux, après avoir écarté les doutes qui pouvaient être soulevés au sujet de son authenticité, après avoir déterminé les sources auxquelles ont été puisées les informations qu'elle contient, et connaissant d'ailleurs avec autant de précision que possible la vie de son auteur, nous pouvons maintenant pousser notre examen plus loin, et chercher à fixer, par la connaissance comparative et intime de l'écrivain et du livre, le degré d'autorité que nous devons attribuer au témoignage de Grégoire de Tours. ”

“ Le zèle que Grégoire a mis à recueillir les matériaux de son histoire, l'intelligence, la simplicité et la sincérité avec laquelle il les a mis en oeuvre, la vie dont ses récits sont animés, leur caractère de vérité, de réalité, enfin le rôle important qu'il y joue lui-même, font de l'Historia Francorum un livre exceptionnel où l'auteur lui-même n'est pas le moins intéressant des grands personnages qu'il met en scène. ”

“ Tout ce que Grégoire raconte du règne de Clovis porte ce caractère : les événements, les traits principaux du récit sont exacts; mais les détails, la forme ont été créés par la tradition. On peut se rendre compte de la manière dont se forment ces récits, à demi-historiques, à demi-légendaires, en comparant les récits de l'Historia Francorum à ceux de l'Historia epitomata et à ceux des Gesta regum Francorum. On voit comment du VIe au VIIe siècle, puis du VIIe au VIIIe, la tradition se développe par une sorte de végétation spontanée, ajoutant des éléments nouveaux et transformant les anciens 1. ”

“ Moins importantes que les lettres, les poésies nous apportent souvent un écho des événements et nous pouvons presque toujours y recueillir des traits précieux sur les moeurs ou sur l'esprit du temps où elles ont été écrites. — C'est ainsi que Fortunat (f v. 600) , cet Italien devenu le favori de Sigebert, puis l'ami de sainte Radegonde, nommé par son influence évêque de Poitiers, nous a laissé dans ses vers une vive image de la vie du VIe siècle, et a même chanté des événements politiques importants, tels que la chute du royaume de Thuringe et les noces de Chilpéric avec Galeswinthe 2. ”

“ Nul ne contestera que Grégoire était un homme d'une intelligence remarquable ; le rôle qu'il a joué et les oeuvres qu'il a laissées sont là pour nous en convaincre. Nul écrivain de l'époque mérovingienne ne peut lui être comparé. M. Ampère l'a nommé « l'Hérodote de la barbarie 2 » et il est certain qu'il rappelle à bien des égards l'historien grec. Comme lui, curieux de toutes choses, il rapporte avec ingénuité ce qu'il a pu connaître, et son récit, sans prétentions, a un air de vérité, une vie qui captivent
G. M. 95. ”

“ Quant au souvenir de l'expédition de Chrocus, attribuée par Grégoire de Tours au règne de Valérien et qui ensuite vient se placer à des dates postérieures, je ne puis m'empêcher de penser aux invasions germaines qui, au milieu du IVe siècle, désolèrent les Gaules. Les généraux romains qui purent opposer une digue à cette inondation de barbares, Postume, Marius, Lélien, Victorin, Tétricus, prirent la pourpre et fondèrent un empire romain dans les Gaules pendant quinze années; leurs monnaies célèbrent leurs victoires sur les Germains. ”

“ Grâce à ce système, Lecointe débarrassait facilement l'Histoire des Franks de toute contradiction, éclaircissait les confusions, redressait les erreurs, en mettant tout ce qui le gênait sur le compte de l'Interpolateur. C'est ainsi qu'il repoussait le récit scandaleux des vices de Salonius et de Sagittaire 2, impossible à concilier, pour lui, avec la sainteté nécessaire du clergé ; c'est ainsi qu'il niait la réalité des querelles entre Grégoire et Félix de Nantes 3, querelles contraires, à ses yeux, à la dignité épiscopale. Les quatre derniers livres sont un embarras pour Lecointe. ”

“ Il y était trop mêlé pour ne pas avoir ressenti les atteintes du trouble que l'invasion avait jeté dans toutes les consciences, de même que son esprit avait subi le contre-coup de la décadence intellectuelle où était tombée la Gaule. Quand il juge des hommes d'Eglise, il les juge avec toute la sévérité des lois ecclésiastiques ; il dénonce les vices de Caton et de Cautinus, de Salonius et de Sagittaire avec une énergie et une franchise de langage qui nous surprennent aujourd'hui de la part d'un évêque parlant d'autres évêques 1. ”

“ L'histoire de ses luttes avec Chilpéric est un des plus beaux exemples de la résistance que l'autorité religieuse et morale de l'Église opposait alors aux instincts déréglés de la barbarie. Il ne permit jamais que le sanctuaire de Saint-Martin fut violé ; ni Gontran Boson, ni Mérovée 1 ne purent en être arrachés ; pour en tirer Ebérulf, il fallut profiter de l'absence de Grégoire 2. Le langage qu'il tient à Chilpéric dans l'affaire de Prétextat est d'une hardiesse extraordinaire ; on sent qu'il parle au nom d'une puissance supérieure à laquelle les puissances de la terre doivent obéir. ”

“ Grégoire de Tours est la seule source abondante que nous possédions pour le Ve et le VIe s. de notre histoire. Tout ce que nous savons sur l'origine de la puissance des Franks, sur leur établissement en Gaule, sur leurs conquêtes au VIe s., c'est par lui que nous l'apprenons. La triple mention de Faramond, Clodion et Mérovée dans la chronique de Prosper Tiro a toutes les apparences de l'interpolation, car elle ne se trouve pas dans le plus ancien et le meilleur manuscrit et n'a d'ailleurs aucun lien avec le reste du texte. ”

“ Et lorsque le critique étend cette étude à toute une époque, lorsqu'il marque les liens qui unissent entre elles les diverses sources historiques, lorsqu'il découvre comment elles se copient ou s'imitent les unes les autres, comment les mêmes idées, les mêmes sentiments se répètent ou se transforment d'âge en âge, n'est-ce pas à l'histoire même de l'esprit humain qu'il travaille? ”

“ Il sait bien en théorie qu'il faut peser et comparer les témoignages pour arriver au vrai, mais il n'est pas capable en pratique d'exercer une critique aussi délicate. Il accepte les informations de toutes mains et ne paraît pas avoir moins confiance dans les récits étranges que des voyageurs lui ont faits sur l'Egypte que dans les textes de Sulpicius Alexander ou de Renatus Frigiredus 1. Il mêle dans son histoire des premiers rois franks ce qu'il sait par des documents écrits et ce qu'il emprunte à des traditions poétiques. ”

“ Il est composé comme un poème ; les causes de la chute de Childéric sont exposées avec ampleur et une certaine emphase ; l'histoire de la pièce d'or et de l'union de Basine et du roi frank est rapportée avec ces détails minutieux, personnels et dramatiques qu'aime la légende ; des paroles empreintes d'une poétique exagération sont mises dans la bouche de Basine. Enfin, la naissance de Clovis forme comme le couronnement de ce chant épique, et sa gloire future est entrevue dans l'avenir : « Hic fuit magnus, et pugnator egregius. » ”

“ Toute l'humanité est considérée dans son ensemble ; son développement a une raison d'être, un centre, une explication : la Rédemption. Avant J. C. tous les événements tendent à ce but suprême; après lui tous en découlent avec cette logique entremêlée de coups de surprise qui est le caractère propre de l'action divine. Un fil conducteur permettait désormais de se retrouver dans le dédale de l'histoire. Cette théorie n'expliquait qu'une bien petite partie des faits, mais elle suffisait à éclairer l'horizon borné que pouvaient embrasser les hommes du moyen-âge. ”

“ Les invasions des barbares dans la Gaule formèrent, la tradition populaire aidant, une légende dans laquelle les événements se mêlèrent pendant plusieurs siècles. Les invasions des Franks et des Vandales et la campagne d'Attila formèrent une sorte d'épopée dans laquelle chaque chroniqueur, chaque hagiographe vint prendre des matériaux à son gré. ”

“ Alors seulement, ayant examiné l'autorité de chaque texte et la vérité de chaque fait, il pourra coordonner dans un récit suivi les résultats de ses recherches, et même suppléer aux lacunes des documents par des hypothèses appuyées sur des faits certains.
S'il fallait que chaque historien refît pour lui-même tout ce travail de critique, il en résulterait une perte considérable de temps et d'efforts ; mais la première partie éminemment positive et toute scientifique de ce travail peut être faite d'avance par d'autres ; on peut préparer les matériaux que l'historien mettra en oeuvre ”

“ Il est impitoyable envers ceux qui n'ont pas respecté les prêtres ou les églises, Chramne 3, Leudaste 4, Charibert 5, Chilpéric et Frédégonde. Chilpéric surtout, qui si souvent a envahi le diocèse de Tours pour l'arracher à ses légitimes possesseurs, Sigebert et Childebert, est traité par lui avec la dernière rigueur. Il l'appelle « le Néron et l'Hérode de notre temps 6 » ; il nous le représente « adonné à la gloutonnerie et n'ayant pour dieu que son ventre7». Il dit enfin qu'on ne peut imaginer aucun genre de luxure auquel Chilpéric ne se soit livre 8. ”

“ Mais c'est surtout Gontran qui trouve en Grégoire un admirateur passionné au lieu d'un juge. Dès qu'il devient roi, il est déjà décoré du titre de « bonus », au début du chapitre où nous apprenons quelles furent ses femmes ou concubines 2. A la fin de sa vie il nous apparaît comme un saint, il fait des miracles 3, et Grégoire laisse voir pour lui une vénération émue et enthousiaste. ”

“ L'Empire est pour lui, comme pour tout le Moyen-Age, la quatrième monarchie de Daniel qui ne sera renversée que lorsque le monde même finira. Les rois barbares eux-mêmes ne s'étaient-ils pas reconnus ses inférieurs et comme ses délégués, les rois burgundes en acceptant le titre de magistri militum 2, Clovis en revêtant les insignes honorifiques envoyés par Anastase, Sigismond en prenant devant l'Empereur l'humble attitude d'un sujet devant son souverain 3 ? La Burgundie d'ailleurs avait conservé des relations étroites avec l'Italie. ”

“ Il ne peut juger les hommes d'après leurs actes, car ils sont presque tous également souillés et mauvais ; aussi dans cet ébranlement de toutes choses, dans ce désordre des moeurs, Grégoire se rattache-t-il passionnément à l'Eglise, au Christ, fin suprême où tendent tous les Chrétiens 7; il est indulgent ou sévère pour les hommes dont il raconte l'histoire, suivant qu'ils ont été amis ou ennemis de l'Eglise, croyants ou infidèles. ”

“ Trop souvent, l'historien superficiel, se fiant à leur antiquité relative, accepte d'emblée tout ce qu'ils nous rapportent et y puise au hasard, se contentant de son bon sens pour repousser les invraisemblances trop évidentes ou pour résoudre les contradictions trop choquantes. Mais l'historien sérieux a aujourd'hui d'autres devoirs à remplir, il doit soumettre les textes mêmes à un travail minutieux de critique avant d'entreprendre le récit des événements. ”

“ Elles cèdent la place à des écoles moins brillantes dirigées par les évêques ou par les abbés des nouveaux monastères ; telles les écoles de Poitiers, de Clermont, d'Arles, de Vienne, de Lérins. Dans ces temps malheureux et troublés, c'est dans l'Église que se réfugie ce qui reste encore de goût pour l'étude et pour les travaux de l'esprit. La littérature devient tout entière non-seulement chrétienne, mais ecclésiastique. ”

“ Quelque instructifs que soient ces passages relatifs à l'Italie, en nous faisant toucher du doigt l'étrange illusion politique où vivaient les Gallo-Romains du VIe siècle, ils n'apportent aucun fait nouveau à l'histoire. Il en est de même de quelques indications relatives aux Wisigoths dans la première partie de la chronique, de la rapide mention des guerres contre les Saxons et de la révolte de Chramne. Le témoignage de Marius n'a point ici de valeur propre ; ce qui donne une véritable importance historique à sa chronique, ce sont les renseignements relatifs à la Burgundie. ”

“ Ils connaissent mieux qu'aucun autre historien contemporain ce qui s'est passé au IVe et au Ve siècle sur les frontières de la Gaule et de la Germanie ; les épisodes de la lutte des Romains contre les barbares cités par l'histoire des Franks ne se retrouvent nulle autre part. De plus, Frigeridus, quoique sévère pour Constantin 3, montre pour les partisans de Jovin en Arvernie une sympathie qui semble décéler une origine galloromaine 4. S'il était Arverne il serait tout naturel que Grégoire ait connu et possédé son ouvrage. ”

“ La touchante légende des Deux Amants était si chère à Grégoire qu'il l'a répétée deux fois, dans son Histoire, I, 42, et dans le de Gloria Confessorum, 32. Convaincu par les prières de sa jeune femme, Injuriosus vit avec elle dans la plus parfaite chasteté. Elle meurt. Au moment où il la déposé au tombeau, il s'écrie : « Je te rends grâce, Seigneur Éternel notre Dieu, de ce que je te restitue ce trésor sans tache, tel que tu me l'as confié. » La morte sourit et dit : « Pourquoi parlestu sans être interrogé? » ”

“ Aussi un véritable historien sera-t-il toujours en même temps un critique. Il se servira sans doute des résultats obtenus par la critique avant lui, mais il reprendra en sous-oeuvre les mêmes recherches. Il y a mille détails où le critique est guidé par son intelligence seule, par son tact, par sa pénétration psychologique. Les documents les plus connus révèlent souvent des choses toutes nouvelles à l'écrivain doué du sens historique. ”

“ On peut attribuer en général à cette source à demi-légendaire de la tradition ecclésiastique et populaire tout ce que rapporte Grégoire sur les martyrs, les saints, les anciens évêques et surtout les miracles. Quand même il a eu sous les yeux des sources écrites, ces sources elles-mêmes reproduisent le plus souvent des traditions orales où l'illusion se mêle dans une forte proportion à la réalité 2. ”

“ Tours est véritablement un point central où Grégoire est admirablement bien placé pour tout observer et tout entendre; et s'il ne donne pas toujours aux événements leur importance relative, du moins paraît-il n'en omettre aucun. ”