R. de Douhet

“ Ecoutez dans la nuit des âges ce chant de Chrotechilde.
Le naturel y abonde. Sentiment, pensée, style y sont simples et vrais. J'y retrouve à la fois ce rude sentiment de la famille, si particulier aux Franks, à peine renaissant parmi les Gaëls du sixième siècle, ce fort amour de la patrie qui fait la gloire de l'Eglise en ces temps de désastres et que celle-ci dùt se plaire à voir comprendre par les Franks, cette brutale et émouvante passion pour Dieu, si aveugle déjà qu'elle inspirait des Croisades. ”

“ Comme la guerre en Thuringe n'a aucun des résultats des guerres romaines et que, par exemple, le vaincu entrant dans le mundeburd frank, reste « l'ami » du vainqueur, le Romain ne peut croire à une guerre dont les résultats seraient si différens de ceux qu'amènent toujours les batailles dans le monde civilisé; il suppose une continuelle amitié. Voyant des Franks à Constantinople, il croit à la présence de Childeric à la cour byzantine , ou du moins il veut y faire croire , comme si la Barbarie était encore, au ve siècle, la timide esclave et la tremblante admiratrice de la vieille Rome. ”

“ Une loi nouvelle domine l'histoire : point de peuple barbare sans une épopée ; point d'épopée sans l'immémoriale antiquité de la race. — L'épopée est le blason des peuples.
'L'ensemble des chants nationaux, profondément historiques , qui racontent les dieux, les grands événements de la vie, les héros, les familles d'une nation dont l'origine se perd dans la nuit des temps, et qui a passé de l'état sauvage au barbare, constitue une épopée. Le mot prend rang dans le monde sous une acception nouvelle : une épopée est l'histoire chantée d'un peuple barbare. ”

“ L'existence de la rime en Gaule au plus profond des masses celtiques, dans les vers métriques du IV. et du ve siècle, et dans les chants populaires ecclésiastiques du même temps, qui ne gardent que par un vague accent l'empreinte de la vieille prosodie romaine, lui avait donné l'idée qu'une poésie populaire nombrée et rimée aussi avait pu naître sous l'inspiration des trois premières , mais plus naïve, plus barbare, plus rapprochée des formes primitives de l'art chez toutes les nations. ”

“ Dans l'universelle unité, dans la commune liberté, on voit éclore les personnalités particulières ; les tribus sortent du peuple : le troisième cycle, le Cycle héroïque approche. — Chaque tribu reprend en sous-œuvre les solutions religieuses et nationales du passé : première période des épopées particulières, vague, confuse, perdue encore dans l'ensemble majestueux de l'épopée primitive. — Les tribus, entièrement détachées du corps de la nation, libres, oisives, ont acquis la certitude et le sentiment de leurs existences individuelles. ”

“ Du moment où il succéda à Childeric, la Barbarie eut un nouveau chef ; Attila fut recommencé. Autre pourtant Attila, autre Chlodovech : l'un est l'immense destruction, l'autre l'immense fondation. La vie de Chlodovech se partage en effet en deux parties égales : il apprend et il instruit,
il détruit et il crée ; il précipite les Teutsclis au midi, il mène l'esprit de mort contre l'esprit de vie; il contient et rejette les hordes barbares sur la ligne du Rhin, il mène l'esprit de vie contre l'esprit de mort.
Avec lui l'invasion continue d'abord. ”

“ De quel côté enfin se développeraient le génie de la poésie et l'instinct de l'art? L'âge mùr seul peint et décrit, la nature, l'ame humaine, la divinité sont des livres fermés à l'adolescent, l'enfant ne connait et n'aime que sa mère : la patrie suffit au barbare.
Immense dans l'expression, restreint dans le développement, chacun des chants de l'épopée est aussi bref que magnifique. Le génie poétique n'a dans la jeunesse ni horizon limité, ni longue haleine. ”

“ L'histoire n'est pas vague parce qu'elle manque de preuves : les historiens romains, les chants de l'épopée franke l'éclairent suffisamment. mais c'est sa nature intime d'être confuse et incertaine.
Les faits sont rares ; ils présentent la même apparence sous des caractères très-divers. Quand les faits sont ainsi peu multipliés et obscurs, et qu'on les observe de bien loin, on ne trouve presque rien, on croit qu'il manque quelque chose : tout est là pourtant; mais la richesse seule est éclatante; la pauvreté est nue, elle se cache, ce n'est qu'une ombre ”

“ Jusqu'à la fin du ve siècle, durant tout le temps employé par les Franks à chanter leurs héros, le monde romain n'approcha pas d'eux. Qu'arriva-t-il ? Durant les guerres, la génération qui succéda aux premiers rhapsodes, oublia : et comment, en effet, à peine terminé et encore fort peu répandu parmi les Franks eux-mêmes, ce cycle court et vague aurait-il résisté à plus de deux cents ans d'indifférence ? L'élan spontané qui donna naissance au cycle des héros, fut mortel aussi au vieux cycle national. ”

“ Gundebald n'avait peut-être pas oublié le jour sanglant où Chilperic, Agrippine et leurs fils, périrent de sa main ; mais les Romains craignaient la colère terrible de Chlodovech et une guerre imminente, les Burgundes étaient engagés par la parole de Chrotechilde, et le cœur du vieux Gundebald dégénéré par le contact avec Rome, ne comprenait plus bien la barbarie. Il espéra détourner l'orage, et en effet ce ne furent que ses fils qui en furent victimes; il assembla les Farons en mâl (placitum) (1) et livra Chrotechilde au « fort guerrrier (Hlod-wig) . » ”

“ L'Histoire des Franks de Grégoire de Tours, qui vient de mourir, est écrite pour les derniers débris de l'ancienne société gallo-romaine qui, dans les évêchés des grandes cités, ou dans les châteaux-forts des campagnes désertes, gardent encore la tradition expirante de la civilisation impériale. L'Histoire abrégée des Franks est au contraire le livre des hommes curieux, un peu lettrés, moines ou guerriers, qui, au milieu des soucis de la vie, ont peu de temps à donner à la lecture. ”

“ Autrefois , depuis le seizième siècle jusqu'au dix-neuvième, l'origine asiatique des nations européennes n'était pas une vérité acquise : ni leurs migrations périodiques, ni leurs stations successives n'étaient connues. L'ordre des migrations n'était pas observé; la loi de la persistance des races n'avait été ni proclamée ni acceptée. Que pouvait l'homme du seizième siècle ? Quoi l'esprit fort tout imbu du système d'autochtonisme, le cœur croyant tout rempli de la puissance mystérieuse de Dieu? Quoi aussi le savant de la Renaissance et de la Réformation en présence de la légende romaine ? ”

“ Les récits des merveilleuses aventures de Meer-Wigh en partie perdues pour nous, des ruses de Wiomad, des enchantements de Basine la Strie; les premiers chants relatifs aux hauts faits de Chlodovech le roi (1) excitaient bien davantage son avide curiosité. Evidemment sous le poids du malheur, dans le creuset dévorant de l'oubli, entre les mains des barbares, ce cycle n'a pu survivre ; s'il nous en reste quelque chose, ce ne sera qu'un fragment ; mais ce fragment existe. ”

“ Conséquemment les historiens ont refusé d'admettre la présence d'une épopée parmi les Franks-Mérovingiens. Les explorateurs modernes des choses « vieilles et antiques » ont rangé parmi les mythes toutes les traditions épiques de cette race et s'en sont tenus aux cycles carolingiens. Mais les lois mystérieuses qui emportent l'humanité, dominent souvent l'historien à son insu. Il n'a pas toujours conscience de lui-même. ”

“ Durant deux siècles et demi, malgré un contact incessant, des relations quotidiennes, pas un écrivain n'a eu ni la curiosité d'interroger les traditions des Franks, ni le bon sens de démêler dans la vie de ce peuple les diverses influences barbares. Tout sentiment de l'histoire est perdu. ”

“ Le paganisme insouciant des Franks ne semble pas un obstacle insurmontable à l'ardeur des missionnaires gaëls. L'énergie du vainqueur de Syagrius flatte les plus intimes sentimens de Chrotechilde qui, devenue épouse du roi mérovinge, trouvera certainement l'occasion de remplir le pieux devoir de la vendetie. Aussi, dès que l'impétueux désir de posséder la jeune burgunde s'allume dans l'âme de Chlodovech ; dès que cette passion de sauvage, qui veut être immédiatement assouvie, le dévore, toutes les difficultés disparaissent. Il envoie des députés à Gundebald ”

“ Les premiers chants des Franks nous rappelleront donc le long voyage des Teutschs d'Asie en Europe, les contacts avec des peuples bruns, les luttes en avant, en arrière, à droite, à gauche même, et les établissements entre la mer Caspienne et le Rhin. Sinon, l'épopée serait incomplète; tout un cycle lui manquerait, le premier, le plus précieux.
Où trouver ce premier cycle ?
A partir du moment où les Franks ont été établis en Gaule , ils ont vécu dans une position toute particulière,
si favorable qu'ils sont le seul peuple ainsi traité par la forlune. ”

“ Enfin je me défie beaucoup de la critique de Grégoire de Tours : il est certainement, malgré son intelligence , mais à cause de son éducation, de son caractère, de ses mœurs , plus incapable qu'aucun autre de comprendre le rhythme usité parmi les Franks ; et bien qu'il paraisse grave et recueilli, c'est au fond un homme violent, que la passion aveugle aisément, et qui n'est certes pas d'une humeur à jamais trouver rien de bien aux actions de ses ennemis : Chilperic est le sien , et il-le hait. ”

“ Vers le vie siècle, un sentiment de piété nationale aurait pu reporter les Franks vers ces lointains souvenirs de leurs hautes origines ; mais cette piété ne se voit guère que chez les vieux peuples. A partir de ce même vie siècle, les Gallo-Romains recherchèrent bien les traditions épiques des Franks, mais les chants du cycle héroïque qui venait de finir et ceux du cycle royal qui commençait , frappèrent tout d'abord les esprits au détriment du cycle antique. ”

“ Si des chants épiques existent, ils descendent certainement dans les plus minutieuses circonstances. Les partis qui divisent la Ripuérie y sont visibles. La joie causée par les victoires de Childeric, le mépris pour les chefs des trustes ou clans germaniques, trop avides d'or, l'horreur qu'inspirent toujours les vexations des agens du fisc , l'indignation des libres guerriers contraints à payer un impôt, incarcérés comme insolvables ou mis à mort comme rébelles à la loi romaine, doivent y avoir trouvé un écho fidèle. ”

“ Car les poésies de gestes veulent l'actualité ; tout le bruit qu'elles peuvent faire dans le monde dépend de leur nouveauté ; elles sont « aussi immédiates que les faits » ; elles ne chantent pas après coup des événemens passés, des héros morts. Mais le poème nous dit lui-même son âge.
A supposer, en effet, que ce soit un Chant de gestes, comme le mariage de Chlodovech eut lieu en 491, que Chlodovech mourut en 511, mais que Chrotechilde vécut jusque vers 545 , voici le cercle des conjectures déjà restreint à 54 années ”

“ Mais lorsque ayant pénétré jusqu'à l'invasion au-delà de l'Elbe, je me demandai quelle impression avait pu produire en Germanie l'aggression des hordes farouches des Enfans du pale Océan, je fus intérieurement ébloui. Aux Germains seuls, dans tout le Nord , dans tout le Teutschland ; aux Germains à demi-civilisés par un long contact avec la Romanie, ce peuple avait pu paraître farouche ( ferox, trux) et sauvage (ferus, wrang, frank) . L'irruption
des Franks avait semble celle d'une troupe de Bêtes sauvages ( ferarum) ”

“ Chlodovech est un employé de l'empereur d'Orient!. Ah! bien préférable encore est la naïveté de Lehuërou qui accepte le fait comme vrai, et conclut que « les Franks étaient en possession du droit, non seulement de choisir leurs princes, mais de les prendre où ils voulaient. »
Mais, pour nous, tout s'explique ; nous seuls même n'avons ni à inventer, ni à nier. La dualité du Frank, la différence originelle des Saliques et des Ripuères, expliquent l'antagonisme des deux races. Les voiles se déchirent, les mystères se révèlent. ”

“ Il nous faut offrir à notre lecteur un chant plus épique, plus historique encore que tous ceux qui ont précédé : il faut, puisque « toute épopée crée une forme, un rhythme , » particuliers, primitifs, originaux, » avoir un poème où le génie épique des Franks éclate dans toute sa vigueur, dans toute sa spontanéité sauvage; où l'histoire, telle qu'on la sait bien, ne trouve rien à reprendre ”

“ Un instant la paix du monde sembla certaine.
Mais l'an 481 Childeric mourut et Chlodovech devint roi d'une des quatre tribus des Franks-Mérovinges. Il y eut alors chez les Franks de l'Escaut et du Rhin et chez les Thuringes, une sorte de révolution simultanée et homogène, peu apparente au-dehors et très-peu importante pour les habitans de la Gaule, qui ne s'en préoccupèrent point. Les Thuringes, refoulés sur le Rhin, reparurent dans Tungres (1) . Les Germains eurent des konings particuliers : Sigebert et Chloderic, son fils, peut-être Franks et Mérovinges. ”

“ Ainsi au lieu de guerriers audacieux , commandés par un homme d'une forte trempe ce furent, selon la volonté de Dieu, quelques trustes, bien incertaines du succès, qui marchèrent, menées par Chlodovech !.
Mais trois génies avaient présidé à la naissance de ce prédestiné ; il fut évident dès l'abord que ce mystérieux fils de Childeric était le koning-né des races germaniques. Ce monde vague, flottant, indécis, où tout était en germe, fut naturellement à lui ; il en domina tous les instincts par la force, la prudence, la science. ”

“ A ce moment, le groupe ripuère est lui-même précipité de la ligne du Rhin entre la Meuse et la Moselle, à la hauteur des vieux Franks. Salii et Ripuères sont encore une fois en face les uns des autres. Point d'épopée possible jusqu'ici.
Mais une trentaine d'années restent à parcourir pour atteindre au moment où l'établissement de Chlodovech (Clovis) dans le bassin de la Seine , changera la face du monde européen. Plus paisibles que celles qui précèdent, elles sont plus fécondes aussi en résultats. ”