Romanie

“ L’histoire de l’empire romain est ce qui mérite le plus notre attention, parce que les Romains ont été nos maîtres et nos législateurs. Leurs lois sont encore en vigueur dans la plupart de nos provinces ; leur langue se parle encore, et, longtemps après leur chute, elle a été la seule langue dans laquelle on rédigea les actes publics en Italie, en Allemagne, en Espagne, en France, en Angleterre, en Pologne. ”

“ Enfin Rome y reçoit, pour sa dureté et son orgueil, des leçons d’une juste sévérité. « Consulte les temps, lui dit le poète, laisse là ton faste hors de saison; retiens les lambeaux de ton empire qui s’en va; retiens les deux moitiés du monde romain qui se séparent; sache te faire aimer! » C’était le cri de tout l’Occident.
Le dieu du Tibre va donc trouver le génie de la ville éternelle; la déesse Rome, dea Roma, reposait au milieu de ses vieux symboles, Mars, les jumeaux Romulus et Rémus, la louve Ilia; elle entend de la bouche du fleuve, son vassal, les conseils que lui adresse l’Italie. ”

“ Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent entraînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux ; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut son infériorité et imita les Grecs. ”

“ Rome au contraire, où l’état remplace tout, où l’homme règne et ignore la nature ; Rome, qui invente la science politique et la législation, ainsi que nous les entendons aujourd’hui, crée aussi une langue plus soucieuse de bien dire que de rendre vigoureusement une impression reçue. Les Latins ne chantent plus, ils discutent déjà. La concision remplace l’expansion, et de l’enthousiasme, du Dieu-en-nous des Grecs, rien ne subsiste. ”

“ Si la toponymie romaine était aussi familière à nos bacheliers que la grammaire latine, il serait loisible de s'y référer. Mais, comme le latin vulgaire, il faut, pour la bien connaître, recourir à des textes de basse époque et aux langues modernes. Combien de noms authentiquement romains ne sont parvenus jusqu' à nous que dans des documents du moyen âge ou des mentions encore plus tardives !
Toute langue s'enrichit de mots nouveaux par des créations qu'elle tire de son propre fonds et par des emprunts au dehors. Il n'en est pas autrement de la langue toponymique et de toute l'onomastique. ”

“ Joignez-y l’histoire des premiers siècles de Rome, qui nous présente le meilleur commentaire de l’histoire fabuleuse des Grecs ; en effet, Rome ayant été fondée lorsque les langues vulgaires du Latium avaient fait de grands progrès, l’héroïsme romain jeune encore, au milieu de tant de peuples déjà mûrs, s’exprima en langue vulgaire, tandis que celui des Grecs s’était exprimé en langue héroïque.
Le commencement de la religion fut celui de la société. Les géants, effrayés par la foudre qui leur révèle une puissance supérieure, se réfugient dans les cavernes. ”

“ Etrange destinée que celle de ce peuple dont la puissance date de ses défaites ! Rome se met à l'école de la Grèce : c'est d'elle qu'elle reçut la civilisation raffinée, le culte de la forme, l'amour du beau; ses poètes, ses orateurs, furent chez elle les maîtres du goût, et il fut un temps où, parmi les lettrés de la ville de Romulus, la langue d'Athènes remplaça l'idiome national. ”

“ Mais si vous me suiviez au delà des Apennins, dans les glorieuses villes de la Romagne, je vous montrerais plus d’un gentilhomme de grand nom et de vieille race, qui cultive son esprit et son champ, qui sait tout ce que nous savons, qui croit tout ce que nous croyons, et rien de plus ; qui s’intéresse activement aux malheurs de l’Italie, et qui, tourné vers l’Europe heureuse et libre, espère de la sympathie des peuples et de la justice des princes la délivrance de son pays. Ces vrais nobles sont justement suspects à la caste régnante, car ils partageront avec les bourgeois l’héritage du pape. ”

“ Ce qui est vrai pour les choses de l'art l'est pour toutes les autres, et en particulier à Rome. Chez les rejetons des nourrissons de la louve, fleurit haut et vivace l'orgueil de sortir d'aïeux qui ont conquis le monde. «Tu regere populos, Romane, memento!»... le Romain s'en souvient parfaitement, mais il fait comme le fils d'un grand homme, qui se garde de chercher à glaner dans le champ de lauriers qu'a moissonné son père. Au surplus, il n'y a plus de monde à conquérir, hormis le continent noir que toutes les nations européennes s'arrachent par lambeaux. ”

“ Grâce à l’étendue et à la force de leur empire, les Romains ont porté cette utile sagesse dans tout le monde civilisé; ils l’ont imposée par leurs armes, par leurs lois, par leur administration, par leur langue, ils en ont fait comme la raison du genre humain. Aujourd’hui encore nous en vivons. Leurs maximes, plus que les théories grecques, remplissent nos livres, entrent dans notre éducation, retentissent dans nos écoles et même dans nos temples, circulent dans nos entretiens et font partie de nous-mêmes. N’est-ce point assez pour nous intéresser à cette sagesse romaine et à son histoire? ”

“ Notre éducation classique est pourtant parvenue à grossir à nos yeux l'influence romaine jusqu'à ériger en une sorte de doctrine légale, d'inattaquable orthodoxie, que le gouvernement des empereurs a eu le don, l'art, ou la force de faire adopter absolument sa langue, c'est-à-dire ce qui est le plus repoussé par le génie des peuples et ce qui s'apprend le moins vite, dans un pays qui avait l'ancienneté, une individualité très-forte, une civilisation originale, et cela en un peu moins de quatre siècles, dont près de deux virent le pouvoir des Romains si troublé et si mélangé. ”

“ Voilà donc à Rome les enfans de sept ans mis à l'étude de la langue grecque, et cela sur l'autorité d'un homme dont il ne faut que citer le nom pour donner l'idée d'un maître accompli dans l'art d'instruire et de diriger la jeunesse, d'un homme que notre ROLLIN n'hésite pas à mettre au-dessus d'ARISTOTE et de CICÉRON, pour ce qui concerne l'ordre et la méthode qui sont nécessaires dans l'enseignement des lettres 2. Le grec, me dira-t-on, était pour les Romains ce qu'est pour nous le latin. ”

“ De la langue romaine, que César et ses soldats introduisirent dans la Gaule et qui s'y confondit avec l'idiome du pays, se forma un jargon qui prit le nom de langue romance, ou tout simplement romane. Ce fut celle de nos premiers récits nationaux; et comme ces récits ne roulaient que sur des aventures extraordinaires de guerre, d'amour, de féerie, ils imprimèrent leur dénomination de romans à tous les ouvrages du même genre. ”

“ Ce n’est pas Rome même que je présente au lecteur, ce sont les reflets de Rome dans les imaginations du moyen-âge et dans les imaginations modernes. Parmi ceux que divers motifs ont attirés vers cette ville extraordinaire, il y a des barbares et des saints, des pélerins sans nom et de grands poètes, des philosophes et des artistes ; chacun a vu et compris Rome à sa manière. ”

“ Si elle n'a pas toutes les qualités de celle des anciens, elle ne laisse pas d'être agréable et claire. Je doute, avec toute notre littérature, qu'il nous fût donné aujourd'hui de faire mieux ou aussi bien, si nous avions à écrire dans la langue des anciens Romains. ”

“ Le latin, qui avait commencé avant Rome, a continué d’exister longtemps après la chute de l’empire romain, et l’on peut dire en un sens qu’il existe encore aujourd’hui, grâce aux langues romanes qui en sont la transformation. Mais la difficulté même où l’on est de marquer le commencement et la fin des langues aurait déjà dû montrer combien toute comparaison tirée d’un être vivant est trompeuse. ”

“ Parce que les Romains, les Latins les ont poussés en avant; et c'est ainsi que nos ancêtres ont passé par tous les degrés du progrès pour arriver aux temps modernes ; c'est ainsi que la civilisation de l'Occident est née et a pu éclore. Aujourd'hui, faisons pour ces peuples nés de l'autre côté du monde ce que les Romains ont fait autrefois pour nos pères. ”

“ Sans leur aide il ne peut entrer dans les esprits, Que tout mal et toute injustice : Faute d'y recourir on viole leurs lois ; Témoin nous que punit la romaine avarice.
Rome est, par nos forfaits, plus que par ses exploits, L'instrument de notre supplice.
Craignez, Romains, craignez que le ciel quelque jour Ne transporte chez vous les pleurs et la misère, Et, mettant en nos mains, par un juste retour, Les armes dont se sert sa vengeance sévère, Il ne vous fasse, en sa colère, Nos esclaves à votre tour. ”

“ Mais, seigneur, les Romains ne vous sont pas connus :
Non, non, dans leurs discours ils sont plus retenus.
Tant de précaution affaiblit votre règne :
Ils croiront, en effet, mériter qu’on les craigne.
Au joug, depuis longtemps, ils se sont façonnés ;
Ils adorent la main qui les tient enchaînés. ”

“ Rome et ses alliés et les peuples latins.
C’est qu’aux yeux de Tellus par vos mènes calmée,
Vous valiez plus que Rome et le peuple et l’armée.
Servius, le dernier des rois chers aux Romains,
Quoique fils d’une esclave, aux honneurs souverains,
A force de vertus, s’élevant par lui-même,
Ceignit de Quirinus le sacré diadème ! ”

“ L'histoire de la langue romane c'est donc l'histoire des transformations du latin vulgaire importé en Gaule par les soldats romains, sous l'influence des idiomes celtiques rencontrés par la conquête de César, puis des idiomes germaniques importés par la conquête des Francs.
2. La langue latine, depuis Auguste, avait tout naturellement suivi la marche décroissante de la fortune romaine. Tout se précipitait vers la ruine : lettres, arts, politique, force militaire; car l'empire, dans sa longue durée, n'a été qu'une longue agonie de la société ancienne. ”

“ Les Romains eurent sur les peuples qu'ils soumirent une si profonde influence, qu'avec leurs lois et leur langue ils leur imposèrent leurs tendances politiques et administratives, et une tournure d'esprit particulière, et, comme ils avaient subi eux-mêmes l'influence de la civilisation grecque, les traces de cette influence se retrouvent dans la civilisation des peuples latins. ”

“ Devenus Romains, l’écriture romaine, avec toutes ses vicissitudes, leur fut commune aussi, et dans un pays de développement des facultés intellectuelles, au point où il fut porté dans les provinces méridionales de la France, la civilisation romaine ne pouvait pas périr : on avait pour assurer sa durée les bienfaits du climat, les richesses naturelles du pays, le génie particulier au peuple qui l’habitait. ”

“ Romains, cet homme que vous demande la patrie, vous le connaissez : dans des temps plus heureux, vous avez admiré sa prudence et sa valeur, maintenant il cache dans l'obscurité d'un exil éloigné des vertus dont Rome n'est pas digne; il exerce dans les méditations de la philosophie cette sagesse qui fera le bonheur des nations, s'il se dévoue à l'empire; lui seul peut encore ramener dans Rome la vertu et les dieux. Romains, vous allez décider du sort de la terre; ce sage, digne de commander à vous et au monde, s'appelle Nerva. ”

“ Comment donc s’étonner si le génie romain, devenu plus puissant et plus mâle, a réagi sur l’art grec à son tour, se l’est assimilé, a profité de sa richesse et de sa splendeur, en le pliant à ses besoins, à ses convenances, à sa sévérité ? Tout était instrument dans les mains de Rome ”

“ A Rome toutefois vous trouverez la satire amère et mordante, le rire tragique. Lucile et Juvénal étaient Romains de naissance ; Salvator Rosa, et Monti l'ont été d'adoption.
La véritable vocation du Romain, c'était l'action politique. Ne pouvant plus agir, il rêve. Contemplez cette race monumentale dans les rues et sur les places publiques, vous serez frappé de sa fierté. Ce sont les bas-reliefs de la colonne Trajane, qui sont descendus et qui marchent. Pour rien au monde, le Romain ne fera oeuvre servile. ”

“ Dans une forêt de chênes, vingt glands tombent sur le sol et vingt pousses s’élèvent pressées; dix-neuf périssent, une survit, voilà l’histoire de la destinée des peuples. Pourquoi de toutes ces petites villes, campées chacune sur son éminence comme l’était Rome sur le Palatin, fut-ce Rome qui survécut ? Pourquoi l’arbre que Romulus avait planté étouffa-t-il successivement toutes les autres pousses, en apparence aussi vigoureuses, sous son ombrage, qui devait couvrir l’univers ? L’histoire ne le sait pas, c’est le secret de Dieu. ”

“ Vous êtes jeune, repliqua Corneille, oui, bien jeune et de plus vous êtes Grec. Ces gens-là n'ont jamais compris les Romains. C'est chose difficile que de nous comprendre, c'est toute une science. Voyez cette médaille, jeune homme, c'est un souvenir des jeux. N'est-elle pas magnifique ? Lisez cette inscription : Novum soeculum ; et au revers, AEternitati. Toujours nouvelle, toujours impérissable. Les empereurs paraissent et disparaissent. Rome reste debout, Rome la cité éternelle ! N'est-ce pas là de la bonne philosophie ? ”

“ Ainsi, cette grande transmutation des vaincus par les vainqueurs, ce changement de la société, sans la destruction des individus, s'était accompli sous la puissante politique des Romains, aidée par la prédication du christianisme.
Combien cet état du monde dura-t-il ? Comment devait-il s'altérer progressivement? A quelle époque, du milieu de cette langue romaine, universellement répandue, naquirent les langues nouvelles, et avec elles une manifestation plus complète, plus efficace de l'esprit moderne ? ”

“ Cependant, je suppose que vous ayez la patience, le talent et le bonheur nécessaires pour approfondir la société romaine : vous ne serez pas encore bien avancé. Rome est une ville d’exception, qui ne ressemble à aucune autre. ”