Joseph Balthasar Silvestre

“ Nous reconnaissons à ces caractères, la capétienne du xne siècle, et plus particulièrement la capétienne minuscule de la France méridionale, comme l’indiquent la plupart des a, t, d, r. Les ornements du manuscrit appuient d’ailleurs cette opinion.
Le M du mot Mecenas, qui est le premier du manuscrit, est figuré par le frontispice d’une église à double porte, surmonté d’un petit clocher, comme on en voit sur tant de monnaies du moyen âge; mais les arcs sont à plein cintre, et les croix carrées. Tous les sujets d’architecture sont tracés sur le même principe. ”

“ Ce n’est pas, en effet, l’écriture romaine, mais ce n’est plus l’écriture mérovingienne de la charte des Childebert et des Chilperic. Les lettres, prises une à une, se rapporteraient sans doute, pour la plupart, au même type dans les trois documents comparés; mais dans la charte de Charlemagne, ces lettres sont ramenées à des formes que le goût peut avouer. Leur écartement rend leur connaissance facile, leur isolement les fait plus visibles à l’oeil et à l’esprit ”

“ A l’époque du diplôme du roi Roger, l’écriture la plus ordinaire des actes d’Italie était une minuscule lomhardique récente, mêlée de cursive; mais dans le même temps on y employait aussi une minuscule ordinaire, semblable à notre belle capétienne française du xie siècle : telle est l’écriture du texte de notre diplôme, mêlée de capitales et de cursive, élégante, fleurie, à montants élevés et évasés, avec quelques queues excédantes. ”

“ LE manuscrit sur vélin, à deux colonnes et orné de miniatures, d’où est tiré le fac-similé joint à notre planche, est un volume d’une étendue extraordinairement restreinte; il ne contient en effet que vingt-neuf feuillets, et ils sont occupés par quelques Évangiles, par la Passion et une portion d’Antiphonaire. Le plain-chant est en notes noires carrées à queue, écrites sur quatre lignes jaunes; mais les ornements de tout genre abondent avec une véritable profusion dans ce mince volume. ”

“ Les modèles de l’écriture gothique moderne sont extrêmement nombreux : on écrivit beaucoup durant les trois siècles où cette écriture fut d’un usage général; ses variétés seraient donc infinies, et il serait difficile de les épuiser toutes par des exemples, surtout si l’on consultait les manuscrits du xive et du xve siècle, les plus repoussants de tous ceux qu’on appelle gothiques. L’usage général du papier de chiffes contribua aussi à la difformité des écritures.
Toutefois, le fac-similé joint à cette notice prouvera que cette écriture gothique produisit aussi quelques jolis modèles. ”

“ Nous n’avons rien à dire à nos lecteurs sur les livres de la Rhétorique de Cicéron : l’ouvrage et l’auteur sont universellement connus, et ont dans tous les temps mérité de l’être partout où les hommes se sont montrés sensibles et respectueux devant les oeuvres du génie et du bon goût.
Le manuscrit d’où ont été tirés les deux exemples d’écritures latines qui composent la planche jointe à cette notice, appartient à notre bibliothèque royale, où il est entré avec les autres manuscrits de l’ancienne maison de Saint-Victor de Paris. ”

“ L’écriture minuscule gothique, grosse, massive, anguleuse, liée, contemporaine de saint Louis, accompagnée de capitales onciales, fleuriés dans leurs vides et à leurs extrémités, est du xuie siècle; mais les dernières miniatures sont du XVe. L’art italien se révèle dans toutes, quoique l’écriture soit d’origine et d’exécution cisalpine. ”

“ Devenus Romains, l’écriture romaine, avec toutes ses vicissitudes, leur fut commune aussi, et dans un pays de développement des facultés intellectuelles, au point où il fut porté dans les provinces méridionales de la France, la civilisation romaine ne pouvait pas périr : on avait pour assurer sa durée les bienfaits du climat, les richesses naturelles du pays, le génie particulier au peuple qui l’habitait. ”

“ C’est ainsi que le temps, qui, il est bien vrai, opère fort en grand, devient enfin l’agent actif et désintéressé de toutes légitimes compensations.
A la vue du magnifique manuscrit qui est le sujet de cette notice, un cri s’élève de la conscience de tout homme de goût et de savoir, en l’honneur du prince promoteur des talents qui ont créé un tel chef-d’oeuvre : les moralités de l’histoire ne peuvent plus rien contre de telles séductions. ”

“ LES attristants souvenirs de la vie et de la mort de Marie Stuart, veuve de François II, roi de France, et reine d’Ecosse, sont du nombre des souvenirs historiques le plus généralement répandus : c’est ici le privilège particulier aux grandes infortunes. Celui des grands crimes est de ne s’effacer jamais des annales humaines; mais c est la terreur qu’ils inspirent, qui les y maintient indélébiles. ”

“ L’écriture cursive ne demeura pas étrangère à ces progrès; la romaine avait chassé la gothique des inscriptions monumentales, des imprimeries, des sceaux et des monnaies; l’écriture ne fut pas si absolue dans ses pratiques; mais les caractères romains la pénétrèrent dès la fin du xvie siècle, y introduisirent insensiblement quelque réforme, et y prirent enfin le dessus depuis le milieu du xvne siècle. ”

“ D’après la date qui est à la fin de notre manuscrit, il n’y a aujourd’hui aucune incertitude sur l’âge de son écriture; ses formes très-prononcées la caractérisent également, et on y reconnaît sans peine l’ancienne minuscule romaine massive, mais distincte, qui est devenue presque entièrement gothique : c’est le mouvement qui s’opéra dans sa constitution dès le règne de saint Louis. On n’y voit presque plus de lignes droites; les angles se produisent en toute occasion avec une richesse malheureuse ”

“ L’écriture en est réellement plus claire et moins compliquée : il semble que la dégradation s’arrête, et qu’une influence plus éclairée s’applique à retenir dans son cours la décadence de l’écriture romaine, devenue l’informe mérovingienne. Cette autre charte est de Pépin, qui n’était encore que majordome : ce qui explique pourquoi le corps entier de l’acte et sa première ligne sont d’une écriture semblable ”

“ Tels sont les caractères principaux de cet ensemble si varié de lettres gigantesques et capitales dans cette belle page, où l’enluminure fait plus vivement ressortir la singularité et le caprice des ornements. C’est ici la majuscule romaine un peu altérée, et par des traits spéciaux qui la distinguent de toutes les écritures capitales nées aussi des types romains, et diversement changées selon la diversité du goût qui domina dans chacune des contrées de l’Europe latine. ”

“ L’imprimerie l’avait même adoptée, et un privilège du roi protégeait cette écriture, assez grotesquement nommée lettre françoise d’art de main.
Cependant, l’écriture romaine étendait ses conquêtes; les monuments publics en consacraient exclusivement l’usage, et des hommes habiles s’efforcaient d’en perfectionner les signes par l’harmonie des éléments, l’élégance des formes et la justesse des proportions. ”

“ La langue latine se répandit même en Orient, dès que le siège de l’empire fut transféré à Constantinople; la Bible traduite en grec ne suffit plus à ces populations variées de l’empire : on fit donc de ce livre une version latine; mais on ignorait, du temps même de saint Augustin, qui fut l’auteur de la première, et il s’en fit un certain nombre dans l’empire. L’une d’entre elles fut cependant plus accréditée, celle que saint Augustin appelle italique, saint Jérôme, commune et répandue, et saint Grégoire, l’ancienne. ”

“ On reconnaît dans l’écriture la minuscule gothique moderne, généralement nommée lettre de fourme ou forme, qui remplaça longtemps la minuscule romaine. Le T gothique initial est historié dans son vide de l’écu d’Anjou.
Le volume est aujourd’hui relié en maroquin bleu aux armes de Gaignières sur le dos; cette reliure date de 1708. En 1606, il avait été couvert en velours violet, avec des coins et des fermoirs d’argent, par les soins de Charles, duc de Lorraine et de Bar; cette reliure n’était encore que la seconde, et la première était en argent, ornée de pierreries. ”

“ A cette époque de notre histoire, les seigneurs c’était la nation; elle se reconnaissait en possession de la souveraineté nationale; elle déclara donc la déchéance d’un roi, en élut un autre dans l’assemblée quelle tint à Noyon, et ce grand acte ne fut qu’un exemple de plus dans les annales humaines de la défaite de la légitimité par la volonté publique.
Hugues Capet fut élu : il était fils de Hugues le Grand, petit-fils de Bobert fait roi par les factieux (disent encore les Bénédictins) et petit-neveu du roi Eudes, autre légitimité fort équivoque. ”

“ Le texte latin explique cette scène biblique : VOCAVIT autem d (omï) nm Moysen et locutus est ei; c’est Dieu qui appelle Moïse pour ordonner le rite des offrandes.
Après le Y initial, le surplus des lettres de ce premier mot est aussi en onciales élégantes, proportionnées, le c et le v intérieurement bombés.
Le reste du texte est en minuscule capétienne, massive, droite, distincte, les montants un peu épatés et tranchés en talus, et les queues en diagonale, I’Y surmonté d’un point, ayant peu d’abréviations, ponctuée, et une lettre majuscule indiquant la division en versets. ”

“ Enfermé dans un cadre carre, entouré sur deux côtés d’une arabesque anthophylliforme des plus gracieuses, et ou s’agence une tête d’ange, sa haste se compose de quatre pièces de rapport unies au milieu de la hauteur par une grosse perle. La tête ou panse, du plus parfait contour, marquetée dans son plein, se prolonge intérieurement en un fleuron qui remplit tout son vide. La queue, qui prend son origine à cette panse, est une tête de dauphin inclinée, qui se prolonge en spirale; un autre fleuron, qui naît de la base de la haste, remplit agréablement le vide formé par l’écartement de la queue. ”

“ Tous les prestiges de l’art sont réunis, en effet, dans le volume que nous décrivons. Il est de format in-folio, plus haut que large, composé de cent vingt-quatre feuillets de beau vélin blanc, formant deux cent quarante-huit pages à deux colonnes, chacune divisée en vingt-trois lignes de grosse écriture, toutes ces divisions étant tracées à la mine de plomb. ”

“ La signature de la reine est écrite perpendiculairement par le notaire, dans un encadrement dont la hase prolongée à droite porte des notes tironiennes qu’on peut lire confirmavi, et l’on reconnaît dans toutes les parties du texte l’écriture minuscule française, grosse, massive et serrée, mêlée de cursives, les capitales quelquefois bizarres et sans types antérieurs. ”

“ Le docte Gerbert était de ce temps; de puissants monastères, ceux de l’ordre de Saint-Benoît surtout, possédaient de très-savants hommes, de nombreux manuscrits, et la religion consacrait, en quelque sorte, les efforts de la science, en bénissant sur ses autels les bonnes copies des poètes profanes qui étaient données aux bibliothèques des monastères. Il y eut en même temps un changement considérable dans l’état de l’écriture ; les beaux caractères carlovingiens avaient souffert de sensibles déchets; dans les manuscrits, une minuscule nouvelle s’était introduite, qui prit le nom de capétienne ”

“ On jugera par notre planche de la magnificence de ce volume; grandeur du format, choix du vélin, belle et grande écriture, élégance des ornements, des initiales et des encadrements, nombre et parfaite exécution des miniatures, tout s’y réunit pour le placer au premier rang parmi les belles productions graphiques du xve siècle. Ce volume a quatre cent vingt-quatre feuillets; on y compte vingt grandes miniatures de six pouces deux tiers de hauteur sur un pouce de plus de largeur ”

“ On sait, en effet, par le concours de témoignages authentiques et nombreux, que dès le règne de Charles le Chauve, ou bien depuis sa mort, survenue en l’année 877 dans une cabane en deçà du mont Cenis, cette Bible fut conservée à titre de dépôt dans l’abbaye de Saint-Denis; que sous le règne de Charles Y elle devint, par l’effet de la munificence de ce roi, la propriété de l’abbaye, et que les religieux, vers la fin du xvie siècle, conçurent le projet de vendre ce rare manuscrit. ”

“ Notre modèle est une petite cursive, tenant de la minuscule, et mêlée de grandes lettres initiales, chargées de frisures, d’ornements bizarres, de traits superflus dans toutes les directions, de doubles et de triples traverses inutiles, de montants recourbés ou couchés, terminés en fourches ou en hameçon, et de queues se traînant vers la gauche au-dessus du mot. ”

“ Les faits si nombreux, si disparates, qui remplissent les annales des peuples de l’Orient et de l’Occident, vivants durant ce long intervalle, et mutuellement inconnus les uns aux autres, pour la plupart, Paul Orose entreprend de les ramener à une sorte d’unité historique, les subordonnant à la volonté suprême qui a frappé l’homme en tout temps et en tous lieux, pour le punir de ses fautes, Rome elle-même, tyrannique et criminelle, qui, pour ses méfaits, venait d’être livrée aux Goths d’Attila. ”

“ On aura remarqué l’invocation cachée dans le monogramme qui précède le nom du roi, et qui se lit : In Christi nomine.
La deuxième ligne touche presque à la première; dans les plus beaux diplômes,
l’écartement des lignes ajoute à leur mérite.
L’écriture de cette seconde ligne, qui persévère jusqu’à la fin de l’acte, est plus petite, et tout à la fois serrée, médiocre, obscure et presque indéchiffrable; ses montants touchent à la ligne supérieure, la pénètrent et la traversent même entièrement. ”