Gustave Pawlowski

“ On connaît, en effet, à l'état de manuscrits, certaines suites d'images, telles que l'Ars moriendi, la Bible des Pauvres, l'Apocalypse, le Speculum humanoe salvationis, de beaucoup antérieures aux xylographies reproduisant ces sujets ; d'autres sont sans doute aujourd'hui perdues ou ignorées. Ces compositions ont-elles servi de modèle direct aux xylographes du XVe siècle, ou bien seulement de source d'inspiration ? C'est ce qui est impossible de dire aujourd'hui pour toutes, l'étude nécessaire n'ayant pas encore été faite à cet égard, au grand dommage de l'histoire de la gravure. ”

“ Heinecken l'a traitée avec dédain, en l'appelant non seulement « l'ouvrage le plus gothique de tous les autres », ce qui est absolument contraire à la vérité, mais en disant qu'il est « si informé qu'il n'en peut résulter aucune gloire à l'artiste qui l'a produit », jugement qui est loin de faire honneur à son discernement artistique. Aussi la critique a-t-elle cassé, de la manière la plus formelle, son verdict superficiel, en proclamant que le Cantique des cantiques est un chef-d'oeuvre. ”

“ Le Speculum est une sorte d'histoire moralisée de la rédemption du genre humain ; la matière en est empruntée aux littératures grecque et latine, à l'Ancien et au Nouveau Testament, ainsi qu'aux légendes et traditions populaires de l'époque où il a été composé. Comme idée, le Speculum ressemble à la Bible des pauvres, avec cette différence que le texte ici n'est plus l'accessoire, mais le principal de l'oeuvre. ”

“ Près d'un ange qui le regarde, un rouleau avec ces mots : Non sis avarus. Un diable, assis à terre, tient une banderole sur laquelle on lit : Quid faciam.
En tête du texte en regard : Bona inspiracio angeli contra avaritiam.
Onzième figure.
Un moine, revêtu de son froc, met le cierge bénit entre les mains du malade qui expire. Les anges emportent son âme sous la forme d'un jeune enfant. Des diables hideux exhalent leur rage. Sur des rouleaux, près d'eux : Spes nobis nulla – heu insanio – furore consumor. ”

“ Le créateur d'une oeuvre de si haute valeur était incontestablement un artiste supérieur à ses contrefacteurs serviles, de sorte que ces derniers n'avaient point à améliorer sa composition en y ajoutant un moulin, une brebis ou quelques arbres de plus, et certes ils ne s'en souciaient guère. Quand l'imitateur se sentait la force de faire mieux que l'auteur du premier modèle, il ne s'emparait que du sujet pour lui donner une forme artistique supérieure, comme cela a eu lieu pour l'Ars moriendi, et, dans ce cas, son but principal était de produire une oeuvre d'art. ”

“ Le sujet de l'Apocalypse se prêtait, plus qu'aucun autre, à une interprétation graphique très variée, et de plus il avait à toutes les époques le privilège de passionner les esprits en raison même de son sens énigmatique. Saint Jean ayant été l'apôtre favori de la Grèce, cette contrée artiste par excellence a dû enfanter de bonne heure une exégèse graphique de visions apocalyptiques, et créer définitivement un type hiératique d'où procèdent tous les autres. ”

“ Voici ce qu'on lit dans son ouvrage Europoe totius terrarum partis proestantissimoe descriptio (Cologne, 1594) : « D'après les témoignages des juges les plus entendus, c'est à Harlem que l'on doit l'invention de l'art typographique. Or, ils disent que, prévenu par la mort, l'inventeur ne put perfectionner sa découverte, et que son serviteur se retira à Mayence, où, par une pratique continuelle, l'art fut conduit à la perfection, en sorte que Mayence est la nourrice et Harlem la mère de cet art. » ”

“ L'aspect seul de notre première édition suffit pour convaincre tout iconophile que c'est bien à elle qu'appartient la première place, et l'étude comparée des costumes respectifs dans deux éditions apporte à cette opinion une preuve irréfragable. Tandis que la suite d'images sans texte offre peut-être un des premiers essais de la gravure sur bois, dans l'édition avec texte latin l'art est déjà assez avancé : le trait est accusé avec précision, les plis sont plus savants, les hachures jouent un rôle marqué. ”

“ Le quatrième feuillet nous fait assister au jugement des âmes. Dans le haut, Dieu couronne l'âme d'un juste à l'entrée du paradis, en présence d'un ange. Dans le compartiment du milieu, l'ange et le diable se disputent une âme ; à droite, est placé le purgatoire. Au-dessous, deux diables conduisent une jeune fille (jungfraw) en enfer. Les personnages de ces feuillets sont désignés par les initiales I à T.
Sotheby croit, à tort selon nous, que ces quatre feuillets ne sont qu'un fragment d'un livre plus considérable. ”

“ A. – C'est l'édition décrite par Heinecken et présentée comme ayant été entièrement exécutée sur des planches de bois, mais les iconographes de nos jours inclinent à penser que le texte en a été imprimé en caractères mobiles. L'impression est faite à la presse, à l'encre noire, d'un seul côté des feuillets qui sont au nombre de seize, comme dans l'édition xylographique de 1470. Elle en est, en effet, une imitation, mais bien inférieure au point de vue de l'art. Les figures sont à grosses tailles, avec peu de hachures. ”

“ Elle n'est connue que par l'exemplaire de la Bibliothèque nationale colorié et incomplet de deux planches (la Ire et la IXe) . Sous cette première forme, c'est moins un livre xylographique qu'un recueil d'estampes destinées à illustrer un texte manuscrit. Les phylactères des planches ont été laissés en blanc, et dans l'exemplaire de Paris ils portent des inscriptions latines à la main, à l'encre rouge ; les personnages sont désignés en flamand. Au surplus, au bas de chaque planche, il y a un commentaire manuscrit dans cette dernière langue. Le filigrane du papier est l'Arbalète dans un cercle. ”

“ Heinecken a déclaré que cette édition a été faite à l'aide des planches de celle qu'il classe comme troisième (deuxième de Sotheby) . « Toute la différence consiste, dit-il, en ce qu'on ne trouve point de chiffre sur aucune des planches dont ce livre est composé. Il est à croire que l'imprimeur qui avait fait l'acquisition de ces planches a coupé les chiffres, avant que d'en tirer des épreuves pour en faire une nouvelle édition. »
Voilà, on l'avouera, un argument qu'on est étonné de rencontrer
sous la plume d'un iconographe aussi distingué que l'était Heinecken. ”

“ On y lit ce qui suit (p. 51) : « Il est douloureux d'avoir à se convaincre bien des fois de la perte de tant de choses précieuses. On ne peut douter que cette Paix citée par Cellini, connaisseur hors ligne, ne soit l'oeuvre de Maso Finiguerra. Nous l'avons vainement cherchée à Florence. Elle fut peut-être perdue en 1527, quand les pièces d'argenterie de l'église Saint-Jean furent remises à la République, pour battre monnaie pendant le siège de la ville, comme le dit Gori. Nous croyons qu'elle a pu avoir le sort de tant d'autres ouvrages précieux qui furent brisés et fondus. » ”

“ Mais en ce qui concerne l'invention elle-même, la certitude disparaît. Les obscurités, les réticences et les contradictions des écrivains sur lesquels on s'appuie sont telles que de part et d'autre on rejette en bloc les arguments des adversaires. Les partisans de Coster ne voient dans la prétendue découverte par Gutenberg qu'un larcin ; les partisans de Gutenberg, de leur côté, ne trouvent dans les prétentions de Harlem, et dans le récit qui leur sert de base, qu'une fable ridicule. ”

“ Le côté purement matériel y joue un rôle considérable : la qualité du papier, la nature de l'encre employée, le mode de tirage, le genre d'imposition des planches, la forme des lettres dans les inscriptions, fournissent en général des indices précieux pour fixer approximativement l'âge respectif de chaque édition ; souvent aussi une faute commise ou corrigée par le graveur, principalement dans les légendes, démontre péremptoirement l'antériorité ou la postériorité d'une édition ”

“ Passavant se range entièrement du côté de Harzen, mais Renouvier estime avec raison qu'il n'y a là de rapport possible qu'un rapprochement d'école.
Passons maintenant à la valeur d'art de ces estampes. Heinecken et Zani leur trouvent une finesse d'exécution plus grande et un dessin plus sûr que dans celles de la Bible des Pauvres. Ottley, au contraire, les croit d'un mérite un peu moindre. Passavant n'établit aucun parallèle, tout en louant la beauté du dessin et la finesse de la gravure. Le jugement de Waagen a été reconnu très juste. ”

“ Une des estampes représente un mourant exposé à de certaines tentations que nous ferons connaître tout à l'heure. Le démon cherche à le faire tomber en faute. Dans l'estampe correspondante, tantôt Dieu, Jésus-Christ, la sainte Vierge, tantôt les saints du paradis, et toujours le bon ange, l'aident à triompher de la tentation. La dernière planche représente la défaite du démon et la victoire définitive du mourant.
Le livre commence par une préface et chaque estampe est accompagnée d'un texte, le tout imprimé au moyen de planches de bois. ”

“ On arrive rapidement à constater que l'édition classée par Sotheby au dernier rang est d'abord, au point de vue de l'art, de beaucoup supérieure à celle représentée par l'exemplaire Cracherode, et qu'ensuite elle dérive directement de la premièreédition, dont elle est une copie assez fidèle, modifiée ou simplifiée dans beaucoup de détails, tandis que l'édition qualifiée de seconde ne doit rien à l'original, et n'est qu'une copie de seconde main, faite sur la précédente et confinant déjà à l'imagerie. ”

“ Les mêmes planches ont servi pour les figures ; les caractères sont gothiques mais plus petits, et vingt lignes, selon Meerman, tiennent le même espace que dix-neuf dans l'édition hollandaise ci-dessus et dans les éditions latines A et B, ce qu'Ottley a contesté, en quoi il n'est pas suivi par Bernard.
Le format est pareil, le papier est de même qualité, les figures sont imprimées avec une encre pâle, mais celle du texte est plus noire, moins cependant que dans les éditions précédentes. On n'y remarque ni chiffres, ni signatures, ni réclames ; on n'y trouve que le point. ”

“ C'est le plus ancien calendrier connu qui ait été imprimé. Il a été rédigé en latin en 1439, par le mathématicien Jean de Gmünden (de Gamundia) , de son vrai nom Nyder, chancelier de l'Université de Vienne, où il mourut en 1442, laissant à l'établissement qu'il dirigeait sa bibliothèque qui servit de noyau à celle de l'université actuelle.
L'exemplaire manuscrit de ce calendrier a été trouvé dans la bibliothèque des comtes de Windhag, à Vienne. Le capitaine von Derschau a retrouvé à Nuremberg un bois original, gravé sur les deux côtés, et
qui est aujourd'hui conservé à Gotha. ”

“ « Il ne paraît pas douteux, ajoute-t-il, que le maître de la Biblia pauperum et T. Stuerbout appartiennent tous deux à l'école de Roger de Bruges, dont les proportions grêles se retrouvent dans les deux tableaux de 1468 (qui se trouvaient dans la collection du roi de Hollande) , comme dans les bois du Canticum.... Le rapprochement du temps, du lieu et du style rendent très probable l'identité du maître de la Biblia, du Speculum, etc., avec Stuerbout. » ”

“ De la même façon les draperies sont souvent ornées de points de différentes grosseurs imitant les broderies en perles et en soie des tentures d'église, ou d'étoiles, de grains oblongs, etc., poinçonnés sur des hachures très fines ou sur le fond noir. Les parties claires sont dégradées vers les ombres en enlevant le métal. Il en résulte un jeu particulier d'ornements, de lumière et d'ombre qui ne manque pas d'un certain charme, quoique ce genre de travail ne puisse avoir la prétention d'occuper une place distinguée comme objet d'art. ”

“ Rien n'empêche de considérer Gutenberg comme le véritable inventeur de la typographie en raison de la supériorité de son procédé, mais tout semble démontrer qu'avant lui on imprimait déjà des livres en caractères mobiles, quoique au moyen des procédés informes, d'où il résulte qu'on ne saurait lui accorder le titre de premier inventeur de l'imprimerie. ”

“ La xylographie est l'art de découper dans une planche de bois un dessin tracé à sa surface. Chaque trait que le couteau, le canif ou la pointe du graveur met en évidence, se reproduit sur le papier lorsque la superficie du bois ainsi entaillée a été enduite d'encre d'imprimerie. Au commencement, l'empreinte était obtenue au moyen d'une pression que l'on exerçait à l'aide d'une brosse ou frotton. ”

“ Sous ce dernier rapport, nous ne faisons que reproduire l'opinion de M. Weigel lui-même. En outre, dans son exemplaire, se trouve ajoutée une feuille contenant un texte du quinzième siècle qui traite de la mort ; il est écrit dans le dialecte de Cologne.
Cette classification nous paraît de nature à tout concilier. Si, au contraire, on persistait à voir dans l'exemplaire de M. Weigel l'édition prototype de toutes les autres, nous répétons qu'on ne saurait où placer les éditions A et B d'Heinecken. ”

“ Le premier mot queste signifie évidemment que non seulement les ouvrages de Pollajuolo, mais ceux de Maso Finiguerra, ont été détruits dans les temps calamiteux dont parle Vasari. En effet, ces petites scènes de la Passion ne se retrouvent plus aujourd'hui. Maintenant persistera-t-on à soutenir que les deux Paix qui sont au musée de Florence sont bien les Paix originales dues à Finiguerra et à Matteo Dei ? Est-il si difficile de croire qu'elles ont péri avec tant d'autres chefs-d'oeuvre ? ”

“ Tout en haut, Dieu le père contemple cette scène. Au bas, le bon ange emporte l'âme du Frère obéissant. Au premier plan, à gauche, l'Oraison et le Frère, à genoux ; à droite, deux anges. Le rouleau porte : Amen.
Cette première ébauche est encore presque inconnue, n'ayant jamais été suffisamment décrite et aucun fac-similé n'en ayant été donné ; c'est cependant incontestablement l'un des plus anciens monuments de la gravure sur bois. Selon Guichard, les planches de cette édition sont « plus grossières » que celle de la suivante qu'il déclare néanmoins être la copie de l'autre. ”

“ Édition douteuse.
La célèbre bibliothèque de la maison Spencer possède le bois original de la seconde planche des Apocalypses xylographiques, appartenant à une édition inconnue, si toutefois elle a jamais existé. Il serait, en effet, bien extraordinaire qu'on n'en n'eût pas conservé un seul exemplaire, pas même un feuillet isolé : ce qui nous porte à croire qu'il ne faut voir là qu'un essai qui n'eut pas de suite. Des épreuves de ce bois ont été tirées à plusieurs reprises, entre autres pour la Bibliotheca Spenceriana de Dibdin (t. Ier) , et pour l'ouvrage de Sotheby (t. II, p. 50a) . ”

“ On objecte, et non sans raison, que les mots : formes, trücken, etc., ne doivent pas être interprétés au moyen de la terminologie typographique qui ne pouvait pas exister alors, ou qui tout au moins devait être absolument étrangère aux témoins qui employèrent ces mots, attendu qu'ils n'étaient pas initiés au secret énigmatique de Gutenberg. On établit en outre que dans les premiers temps après l'invention de la typographie, on se servait de l'expression printen, et non du mot trücken, pour indiquer l'action d'imprimer des livres. ”

“ Dans la première partie la Mort présente à un homme nu une étole, tandis qu'un ange assiste à cette scène. Au-dessous, on voit la Mort et le pécheur revêtu d'une étole. Plus bas, la Mort entraîne violemment un homme au moyen de l'étole, malgré les protestations de la victime qui déclare ne s'être pas préparée au trépas, tandis que le diable la guette. ”