Augustin Pellissier

“ D'abord, et plus que jamais peut-être, on doit se redire que la langue est avant tout l'instrument de la poésie et de la pensée ; que la parole est un fait intellectuel, le signe le plus éclatant de notre nature morale, le privilége unique de l'homme, la vraie marque de sa royauté universelle, la chose dont il doit être le plus fier et le plus jaloux. Sans doute, les victoires de l'industrie sont éclatantes et précieuses; mais il ne faut pas se laisser enivrer par ces succès. Plus l'homme étend son empire sur la matière, plus il convient de le rappeler à la contemplation de l'immatériel. ”

“ Au XVIe siècle ne règne encore aucune de ces puissances auxquelles il est donné de fixer une langue. Ni l'usage commun, ni l'exemple des grands écrivains, ni la puissance reconnue d'une assemblée souveraine n'imposent à l'idiome son unité. Ainsi, sans trop d'exagération, l'on peut attribuer à chaque grand écrivain un langage presque personnel ; chacun a son français. L'épicuréisme de Rabelais ne parle pas la même langue que le scepticisme de Montaigne; la grâce légère, l'aimable familiarité de Marot n'emploie pas du tout le même idiome que le lyrisme emphatique de Ronsard. ”

“ Au momeut où la Rome impériale est contrainte d'abdiquer, la Rome chrétienne saisit l'autorité. Seule debout, entre la civilisation païenne qui tombe et la barbarie germaine qui menace de tout détruire, l'Église dompte ces sauvages dominateurs, et par son union avec eux, forme une société nouvelle, la société chrétienne et féodale du moyen âge. La langue romane fut l'idiome de ce monde renaissant.
Tout en conservant le latin littéraire comme sa langue traditionnelle et sacrée, l'Église resserre ses liens avec les populations de la Gaule, en acceptant et en consacrant leur idiôme nouveau. ”

“ Cependant, tout se réglait et se disciplinait en France sous le niveau de la monarchie, tout, même l'insolence des grands seigneurs, même l'esprit indépendant du clergé. Il fallait donc aussi à la langue de la régularité, de la correction, une discipline; mais une discipline qui se fît comprendre et se fit aimer, comme le joug royal était compris et aimé des courtisans. La seule autorité reconnue dans le monde de la pensée, de la littérature et des arts, c'est le génie, et cette autorité ne manqua pas à la fortune de la France. ”

“ Par un élan naïf et irréfléchi, Rousseau est le premier auteur de cette fusion de la poésie avec la prose qui est un des vices de la langue française du XIXe siècle. Mais au lieu de tomber dans les excès d'une plate imitation des choses, la langue du maître a toute la grâce, la fraîcheur et la richesse de la nature elle-même. En effet, la gloire la plus pure de Jean-Jacques Rousseau est d'avoir appris à tous les artistes français à interpréter la nature, parce qu'il leur apprit à la voir, à la comprendre, à l'aimer ”

“ La clarté, la limpidité, l'exactitude et la précision logique, telles sont les qualités que la langue d'alors met au service d'un peuple dont l'intelligence a surtout l'instinct de la clarté, l'amour de la lumière, parce qu'elle est pratique et non spéculative, plus capable d'emprunter à l'expérience des notions générales que de s'élever par un élan spontané aux conceptions absolues et universelles. Le caractère essentiel au français de Louis XIV, c'est un désir sincère et constant de s'entendre soi-même et de se faire entendre. ”

“ Ouvrier habile et ingénieux, il emploie avec quelque esprit et quelque bonheur un instrument défectueux, une langue devenue mauvaise. Mais il a lui-même trop peu de caractère, son inspiration est trop légère et trop superficielle, ses sentiments sont trop peu sincères et sérieux pour réagir contre un mauvais goût auquel il n'échappe pas; il se plaît à la poésie, il n'a pas cette passion généreuse et puissante qui pourrait entraîner l'esprit et la langue dans une voie nouvelle. Charles d'Orléans est un gracieux trouvère de l'âge d'or égaré dans ce siècle de fer. ”

“ Ainsi, mieux instruite par l'histoire de son passé, la langue française ne doit plus tomber ni dans la réglementation arbitraire des érudits, par un respect extrême pour la tradition, ni dans le néologisme grossier des petits maîtres, car à toutes les époques de notre histoire le pédantisme de la légèreté conserve les mêmes allures, qu'il s'agisse de déguiser notre langue à l'italienne, à l'espagnole ou à l'anglaise.
Tout en tenant grand compte du passé, il est juste de faire à l'esprit de progrès les sacrifices qu'il a le droit de réclamer. ”

“ Sans rien perdre de sa grandeur morale, sans altérer la pureté des doctrines, l'éloquence religieuse s'est faite plus humaine et gagne tous les jours en puissance et en autorité, parce qu'elle substitue à la pompe des mots la puissance de l'argumentation. A la tribune politique, la langue française a fait briller des qualités inconnues au passé, elle a fourni de nobles accents à l'âme d'un grand peuple qui veut être libre : tantôt l'orateur contemple de haut les vicissitudes des États et revèle au monde les lois mystérieuses qui mènent les peuples et ceux qui croient les gouverner ”

“ Avec la naïveté d'un poëte primitif et dont l'inspiration est sincère et profonde, Villon se fait lui-même sa langue, il la tire du cœur même de l'idiome popu laire. Il est, par tous les caractères du talent et du style, l'image de cette bourgeoisie française qui va se faire une langue nouvelle en rapport avec ses besoins et son esprit, langue moins savante et plus facile que la langue néo-latine du moyen-âge. ”

“ Au début du siècle, les guerres de religion enfin terminées, l'autorité royale mise au-dessus de tout débat groupait autour de Henri IV une noblesse frémissante, mais dévouée, dont l'ardeur guerrière ou la fière indépendance se donna carrière contre les ministres, sans jamais oser porter ses attaques jusqu'au souverain. L'intelligence reprenait ses droits, et les beaux esprits réclamaient, pour une société qui aspirait à la perfection du goût et de la politesse, une langue digne de ceshautes ambitions. ”

“ Il ne s'agit pas pour ces doctes grammairiens de suivre et d'expliquer les modifications accomplies par le temps et les événements, qui de la langue latine ont fait la langue française ; non, il s'agit de faire rentrer sous le joug une esclave rebelle. Pour eux, le français est une sorte de patois néo-latin qui ne peut s'épurer qu'en remontant à sa source, en revenant à son point de départ. Il n'y a pas lieu d'interpréter ou d'enseigner ; il faut, avec un grand étalage d'érudition et des efforts inouïs de subtilité, latiniser la langue nouvelle. ”

“ Mais le style des grands écrivains n'est pas la langue d'une époque, ce n'est pas même la langue
littéraire, c'est l'expression la plus haute et la plus avancée de l'esprit du temps. Au-dessous du génie, l'érudition qui s'éveille au xve siècle mêle son influence à l'action spontanée de l'esprit national; les traductions des textes sacrés en langue vulgaire se multiplient. Ces travaux, très profitables au développement et à la propagation de la doctrine chrétienne, ont souvent nui à la langue et suscité d'étranges occasions de barbarismes ou de solécismes français. ”

“ L'objet essentiel de l'histoire, son objet intéressant par dessus tous, c'est l'homme, sa vie et ses œuvres; aussi y a-t-il une
histoire de la langue, comme il y a une histoire de la guerre, de la politique, de la littérature, des arts et de l'industrie.
2. En effet, une langue n'est pas une chose inerte, elle a une existence propre et individuelle ; elle présente tous les caractères d'un organisme soumis à la loi de la vie et de la mort ; tous les faits constitutifs de la vie se produisent et se montrent avec clarté dans son développement. ”

“ Rien d'étonnant que, dans une croisade passionnée contre des règles discutables et imposées, l'élan ait dépassé le but, et que les novateurs, franchissant les bornes du goût, aient méconnu trop souvent les principes de la raison et du sens commun. Notre société actuelle se complait trop dans l'indifférence à la littérature et aux théories esthétiques pour comprendre et se figurer l'exaltation d'esprit et d'imagination qui transporta la jeunesse française de 1820 à 1830, alors que les fragments publiés d'André Chénier révélaient une méthode ingénieuse et ravissante pour l'imitation de l'antique ”

“ La plupart de ceux qui continuent à cultiver la poésie reçoivent du continuateur du roman de la Rose le modèle d'un tour railleur et sceptique, d'un ton de sarcasme frondeur, enfin d'un matérialisme grossier qui ravale la poésie et dégrade le goût. A part quelques œuvres d'exception, comme les vers de Charles d'Orléans ou quelques compositions dont l'inspiration mystique, le tour allégorique et le ton sentencieux rendent la lecture impossible, la poésie ne survit guère que dans la satire brutale et violente, nouvelle arme de combat dans une société où la lutte est partout. ”

“ La France reçoit le prix glorieux des services qu'elle a rendus à l'Europe et à la civilisation ; en effet, par les armes et la diplomatie elle a soutenu les efforts de la liberté contre le despotisme impérial; le siècle de Louis XIV est donc la récompense de la bataille de Rocroy, comme le siècle de Périclès avait été pour Athènes le prix de la bataille de Marathon. Aussi, c'est l'heure où, favorisé par des circonstances uniques, l'esprit français développe avec le plus d'éclat toutes ses qualités, et dissimule, étouffe ou compense ses défauts par l'art le plus heureux et le plus séduisant. ”

“ Dans les temps modernes, le latin, source commune du vieux français et du français nouveau, le latin n'est plus qu'une langue morte.. Ce n'est plus l'expression vivante des sentiments et des pensées d'un peuple; c'est un idiome savant qu'on lit et qu'on ne parle plus. Personne n'en connaît plus l'accent; on lit le latin à la façon dont se prononce le français, c'est-à-dire en accentuant la dernière syllabe. Par suite, les mots ne se forment plus en conservant de préférence la syllabe accentuée par les
Romains et en effaçant les autres ”