Michel de Malherbe

“ En août 1576, Malherbe quitta la maison paternelle pour tenter l'aventure de la Cour. Sans doute y fut-il introduit par Vauquelin de la Fresnaye ou Bertaut. Il n'y séjourna que quelques mois, avant de devenir secrétaire de Henri d'Angoulême (1551-1586) , Grand Prieur de France, qui ne tarda pas à être nommé gouverneur de Provence. Malherbe suivit alors son maître en Provence (1577) -
A peine arrivé à Aix, ce prince lettré et poète lui-même s'appliqua à rassembler les beaux esprits de la province. Ainsi se forma une société d'amis dont Malherbe faisait naturellement partie. ”

“ Il n’écrit pas en 1590 comme en 1610 ; il n’écrivait pas non plus en Normandie, dans sa jeunesse, comme en Provence, et il n’écrit pas en Provence comme il le fera à Paris : et en cela, si l’âge et le talent mûri et la réflexion ont beaucoup fait, des voisinages divers ont aussi joué un rôle.
Fils d’un magistrat qui ne bâtissait pas sans mettre à sa maison une inscription latine [1] , Malherbe a fréquenté les écoles de Caen, où l’on apprenait beaucoup de grec et de latin [2] , et il y a même prononcé plus tard des discours, « l’épée au côté », paraît-il. ”

“ Sous le ciel poétique a grondé la tempête : De Ronsard la chute s'apprête, C'est Malherbe lui seul qui le renversera.
Dans son moule divin il enfante, ô merveille !
Cette langue des Dieux que parlera Corneille Et que Racine chantera.
Imitateurs, troupeau servile, Ne vantez pas celui que vanta Despréaux ; Prodigues d'un encens stérile, De l'art vous êtes les fléaux.
Malherbe fut un chef au pas libre, aux mains fortes ; De Gaza saisissant les portes, Il étendit ses droits sur toutes les hauteurs. Vous prétendez aussi couronner et proscrire ”

“ Malherbe, dans ces premières odes, s’est découvert lui-même ; il était né, non pour être un poète de l’amour — ses poésies amoureuses le prouvent surabondamment — ni pour être un poète de la Nature — qui n’apparaîtra qu’une fois dans ses vers, en une stance admirable sur la rivière de l’Orne — mais pour être le chantre superbe de l’unité française et de la stabilité politique, bientôt rétablies par Henri IV
« Ce sera vous, » dit-il à la Reine...
Ce sera vous qui de nos villes
Ferez la beauté refleurir.
Vous qui de nos haines civiles
Ferez la racine mourir ”

“ Cette boutade suprême sur les Carmes ne serait-elle point une de celles auxquelles faisait allusion Balzac dans sa lettre à Conrart du 23 janvier 1651 sur la mort de Malherbe (citée par Lalanne, p. xlii, n. 2) : « ... Ce que je sais de plus particulier que les autres ne se peut écrire de bonne grâce, et il va certaines vérités qui ne sont bonnes qu’à supprimer. » ”

“ S’il se fût arrêté là, la réponse était d’un critique et d’un poète. Mais il ajouta par malheur : « Et on doit croire que qui saute bien pourra bien marcher. » Ceci n’est plus que ridicule. La critique véritable ne reconnaît pas d’hiérarchie parmi les genres et croit à la fatalité des vocations spéciales.
Toutes ces anecdotes expliquent à merveille le caractère du talent de Malherbe, et font admirablement comprendre à combien de titres il était fait pour la mission qu’il s’imposa. La voie qu’il s’était tracée à lui-même, il y poussait avec ardeur tous ses disciples. ”

“ Les détails sur le poète normand y abondent, on y trouve le fac-similé de quatre signatures différentes de Malherbe, plusieurs extraits d'actes officiels et une instruction entièrement inédite de Malherbe à son fils. Enfin, comme appendice à cette oeuvre, il publiait en novembre 1841 une épitaphe curieuse découverte dans un manuscrit de la bibliothèque du château de Tournefort, concernant le premier fils du poète, mort en bas-âge, et dont le grand prieur de France, Henri d'Angoulême, avait été parrain (30) . ”

“ Que la fête de Malherbe soit aussi parmi nous sa fête ! Qu'il jouisse jusqu'au fond de l'âme d'un bonheur bien rare parmi les hommes , en songeant que dans cette foule si nombreuse , que dans cette ville tout entière, il n'y pas un seul de ses concitoyens qui ne l'environne de son respect et de son amour ! ”

“ C’est peu d’être poète, il faut être amoureux ;
c’est fâcheux de n’être pas l’un, et d’être fort peu l’autre. Quant aux Français du XVIe siècle, on peut écrire mieux qu’eux, et si l’on ne retrouve pas la grâce de Ronsard et de du Bellay (qui est un don de nature) , il est facile de penser plus fortement qu’eux, et d’écrire plus sobrement que ce bavard de Desportes. C’est dire qu’à côté de certains progrès Malherbe eut encore bien des gaucheries, bien des imitations maladroites. ”

“ Malherbe était « un poète sec » surtout au regard d’un Italien qui estimait avant tout la facilité et la fluidité sans profondeur. Il est certain néanmoins qu’il ne brilla jamais par l’abondance et la variété (voir entre autres l’an. précédente sur ses redites) . —
Le mot de Marin était de notoriété publique ; quant au début de l’anecdote sur les avantages extérieurs de Malherbe, il émane plus ou moins directement de l’un des trois membres de la société de Conrart qui avaient connu le poète, Balzac, Chapelain ou Racan. ”

“ Ce n'est pas que Malherbe, tout sec qu'il soit, ait le goût, à beaucoup près, aussi pur qu'on veut bien le dire, et, sans parler des larmes de saint Pierre, on rencontre dans ses pièces les plus vantées des vers d'un maniérisme outré et des antithèses forcées qui sentent leur rhéteur. ”

“ Toute la carrière poétique de Malherbe est comprise entre les Larmes de saint Pierre et l'Ode à Louis XIII sur les révoltés de La Rochelle. Des morceaux nombreux, mais inégaux en mérite, remplissent l'immense intervalle qui sépare l'essai d'un jeune homme de l'œuvre d'un talent consommé. On y distingue surtout les Stances à du Perrier, sur la mortdesafille, Y Ode sur la régence de Marie de Médicis, l'Ode au duc de Bellegarde, la Paraphrase du psaume CXLV, le Fragment aux ombres de Damon, etc. ”

“ Arrivé à Aix, Malherbe y prit le titre d'écuyer de Caen et de premier secrétaire de Mgr. le GrandPrieur de France. Là, il se dit aussi fils d'un conseiller au parlement de Normandie, petit mensonge d'amourpropre par lequel il élevait son père d'un échelon dans la magistrature; vanité de jeune homme qui croyait se grandir aux dépens de la vérité. Pendant les dix ans que le Grand-Prieur résida en Provence, Malherbe resta auprès de lui, sans retourner en Normandie. ”

“ Le povre homme est en très mauvais estat. On m'avoit dit qu'on l'alloit juger... Je ne croy pas que la mort ne luy fust plus douce que de vivre comme il fait. Soyez homme de bien, à son exemple, et qu'il ne tienne pas à aller dévotement à la messe, que vous ne soyez appellé « Monsieur » par ceux de vostre vilage. » Malherbe donne également à Racan des nouvelles du jeune Marc-Antoine : « Vous obligez grandement mon filz de vous souvenir de luy. Il y a fort longtemps que je l'ay envoyé en Normendie, où il passe son temps, à ce qu'il m'escrit, mieux qu'en lieu où il ait jamais esté. » ”

“ Mais appréciant dans une de ses élégies les défauts qu'on lui reproche, il n'en blâme pas moins ses maladroits imitateurs :
Imite qui voudra les merveilles d'autrui, Malherbe a très bien faict, mais il a faict pour lui.
Mille petits voleurs l'écorchent tout en vie ”

“ Ou comme un jeune lys, de la pluye aggravé.
Laisse pendre son chef, qui fut si relevé [325] .
Malherbe, lui, n’a guère d’imagination, il n’aime pas non plus la nature :
Il y devient plus sec, plus il voit de verdure, et s’il parle des fleurs à tout propos, ce n’est pas pour le plaisir de les décrire, mais uniquement pour remplir ses vers. Toutes ces pièces qu’il écrit sur commande, il les fait avec lenteur, avec effort, cherchant dans tous ses souvenirs « un trait qui lui paraîtra triable ». ”

“ Quant au jugement de Mr. de Malherbe, je l'estime peu pour la haute poésie et pour les choses qu'il y fait principalement considérer. Il l'arguoit et vouloit que cette ignorance fust une vertu, dont il a longtemps infecté son siècle. C'estoit un borgne dans un royaume d'aveugles, et, comme il avoit ses lumières fort bornées, je croy qu'un homme de lettres doit bien se garder de le prendre pour guide dans les opinions, qu'il doit suyvre, s'il ne veut broncher bien lourdement. ”

“ Rien n’appartient à rien, tout appartient à tous...
et M. Brunetière [1] rappelait encore dernièrement que rien n’appartient exclusivement à un auteur isolé, ni même à une seule littérature, mais que tout relève de la « littérature européenne », dont les littératures nationales ne sont que les provinces. En ce qui concerne Malherbe, les idées générales qu’il exprime et les images qu’il emploie peuvent, au point de vue d’aujourd’hui, sembler si banales et si vieilles que tout rapprochement fait à leur sujet reste une hypothèse quant à leur véritable origine. ”

“ Malherbe 1619. Est-ce la signature de Malherbe le fils? c'est possible : mais je n'en suis pas certain. C'est pourquoi je ne la fais pas graver. Cet exemplaire est très bien conservé. Le dos en était un peu endommagé; je l'ai fait restaurer en y faisant inscrire au-dessous du titre : Ex bibliotheca Fr. de Malherbe.
— 55 — a écrit de sa main: Emptum parisiis, 1619, et il a signé Fr. Malherbe, sans paraphe. Sur le plat des deux couvertures de ce volume, sont incrustées, en dorure, les armes de Malherbe, dans un écusson ovale d'environ 45 millimètres de hauteur, sur 35 de largeur. ”

“ C’est l’Esprit du Tout-Puissant qui « l’a fait si bien écrire ». Et Malherbe s’adresse tout à coup à la reine, dont il fait emphatiquement l’éloge, et lui certifie que « devant cet ouvrage » elle n’en vit jamais qui fût digne d’elle. C’était vraiment forcer la note du badinage de Desportes ”

“ L'année 1955, qui est celle du quatrième centenaire de la naissance de Malherbe, aura été l'occasion de célébrer le poète sous les formes les plus diverses : hommage solennel, à la Sorbonne ; colloques réunissant des universitaires, des historiens de la littérature, parmi lesquels plusieurs étrangers ; concerts évoquant la musique qui fut en honneur à la cour de Louis XIII ; expositions enfin à Paris, à la Bibliothèque nationale, et aussi dans les deux villes auxquelles le nom de Malherbe est lié, Caen où il naquit, Aix-en-Provence où il fit de longs séjours. ”

“ J'ay veu vos vers, qui font voir que Mr. de Malherbe est et sera toujours luy mesme, tant qu'il plaira à Dieu le conserver. Je ne diray pas seulement que je les ay trouvez excellens, mais bien que personne de jugement ne les lira, qui ne les recognoisse et avoue tels. Les meilleurs esprits vous doivent cet hommage d'approuver tout ce qui vient du vostre, comme parfait. ”

“ Le livre d'un grand poète ne doit pas s'ouvrir sur une aussi médiocre rosserie comme on dirait aujourd'hui, mais son auteur n'est pas un grand poète, ni peut-être même un poète.
Malherbe est un grammairien qui a sa place dans notre petite galerie de portraits renfrognés parce qu'il fut un homme singulier, difficile et qu'il est illustre. ”

“ Ce recueil comporte 303 pièces, dont 181 figureront dans le Parnasse satyrique (n° 385) et la Quintescence satyrique, parus en 1622. Il comprend notamment des pièces de Rémy Belleau, Pierre Berthelot, Guillaume Colletet, Claude d'Esternod, Isaac Du Ryer, Guy de Tours, Lyon Jamet, Marguerite de Valois, Clément Marot, François Maynard, Pierre Motin, Jean Passerat, Sigogne, Mathurin Régnier, Tahureau, Vauquelin de la Fresnaye et Théophile de Viau. On y trouve trois pièces de Malherbe, notamment les stances : Si des maux renaissons avec ma patience, qui sont signées par erreur Berthelot. ”

“ Alors on a peine à concevoir comment Malherbe, né à Caen en 1555, aura vécu sans écrire jusqu’en 1585, c’est-à-dire, qu’il sera parvenu à l’âge de trente ans, sans que son goût pour la poésie se soit manifesté. Cependant il avait eu alors sous les yeux les guerres de religion et leurs suites sanglantes, les massacres de la St.-Barthelemi et leurs horreurs, la fureur des partis, l’ambition des princes étrangers, les troubles de l’état, la division des familles, l’impiété partout triomphante, et sa muse indignée n’aurait pas éclaté contre tant de désordres ! ”

“ Malherbe alla le rejoindre, pour ne le quitter plus. Ce fut auprès de lui et sur lui qu’il commença son apprentissage de critique réformateur ; car le grand-prieur se mêlait de faire des vers. Si les vers étaient mauvais, Malherbe n’était pas courtisan. Aussi le grand-prieur n’osait-il directement lui demander son avis. Un jour, content d’un sonnet qu’il avait fait, il s’en vint trouver Duperrier et lui dit : « Montrez ce sonnet à Malherbe, et le donnez pour vôtre. » Malherbe entra, qui lut le sonnet. « Bah ! dit-il, c’est tout comme si c’était monseigneur le grand-prieur qui l’eût fait. » ”

“ Le don du pastiche est en lui si généreux que le poète l’étend aux adversaires les plus avérés de Ronsard et de son école et qu’il s’attache peut-être inconsciemment à ressusciter les grâces un peu sèches de Malherbe lui-même : Va, dit-il, par exemple dans l’Ode printannière [15] ,
Va ! la mort qui prendra les roses de ta mine,
Heurte partout du même doigt ;
Elle force aussi bien la porte des chaumines
Que la citadelle des rois.
Dans sa Consolation à M. du Périer, Malherbe avait dit avec non moins d’éloquence :
La Mort a des rigueurs à nulle autre pareilles... ”

“ Dans la poésie lyrique, ou plus exactement dans ce qu’on appelle alors la poésie héroïque, les poètes normands pourraient avouer avec Pauline :
Ma raison, il est vrai, dompte mes sentiments [45] .
Tous leurs écrivains en sont là : « il y a, dit Flaubert, un mot de La Bruyère auquel je me tiens : Un bon esprit doit écrire raisonnablement [46] » La raison ira avant tout : c’est elle que Corneille « fait voir sur la scène [47] », c’est elle qui parle dans les meilleurs vers de Malherbe, et, plus ou moins gauchement, dans les vers de la plupart des Normands de sa génération. ”