E Charles

“ Quel plus admirable spectacle que ce vieillard tout vaincu du temps, qui, imposant à sa vieillesse un labeur qui lui répugne, triomphant de son propre génie, se fait presque le martyr de l'idée qu'il a en lui, de la mission dont il doit compte à la providence, lui dévoue ses veilles, lui sacrifie ses goûts, ses instincts, et subfime abnégation pour un poète, sa gloire elle-même Voilà pour nous le fait capital de la vie de Malherbe, la justification de ses faiblesses et de sa grandeur. ”

“ Malherbe et Laplace ont leurs statues, et des bustes rappellent les gloires plus modestes, mais éclatantes encore de Varignon, Rouelle, Vauquelin, Descotils, Fresnel, Dumont-d'Urville.
Nous aussi, nous avons voulu aussi apporter à ces grands noms, notre humble part d'hommages ; notre piété sera l'excuse de notre faiblesse. La prière murmurée par l'homme simple et croyant ne monte-t-elle pas vers les cieux, comme celle qui part des bouches éloquentes? ”

“ Rouelle fut à peu près pour la chimie ce que Malherbe avait été pour la poésie. Comme lui ses œuvres sont rares, comme la sienne, sa vie est un combat contre les adversaires qui l'entourent, comme lui, il tente le premier de faire pénétrer la lumière et l'ordre dans une science que les souffleurs du moyen-âge nous avaient livrée obscurcie par les arcanes de l'alchimie, et enveloppée d'une terminologie bizarre. ”

“ La plupart des hommes de cette mémorable époque ont appliqué au monde politique, la science, après l'avoir découverte. Ils ne sont pas seulement des savans, ce sont des hommes d'état. Leur vie se partage entre les recherches de la pensée et les vicissitudes de l'action. C'est à cette classe de savans qu'appartient La Place, géomètre, écrivain, ministre, législateur, il a éprouvé les plaisirs purs de l'intelligence et les jouissances mélangées de l'ambition. ”

“ Y at-il une patrie pour ceux qui n'ont pas connu la liberté? Longtemps encore après Malherbe, c'était en se faisant les citoyens de Rome et de la Grèce que nos poètes s'échauffaient de leurs inspirations les plus généreuses. Français du XIXe siècle, nous qui jouissons, au sein d'une patrie glorieuse et libre, de toutes les conquêtes de l'esprit humain, ne jugeons pas les productions des autres siècles au point de vue de nos propres idées, dont le triomphe assez récent a coûté tant d'efforts. ”

“ Les lettres ont encore de glorieux organes; les arts n'ont pas perdu la magnificence de leur langage ; les sciences ne s'étaient jamais élevées à une si grande hauteur; notre drapeau n'a pas cessé d'être aux yeux des peuples, le symbole de la liberté et de la civilisation. La France, a dit un écrivain célèbre, ou soleil ou volcan, doit éclairer la terre! Oui, messieurs, la France, est toujours la grande nation, est toujours le foyer sacré d'où jaillit la lumière qui doit inondef le monde. ”

“ Toute la vie de Rouelle est dans son enseignement, toute sa gloire est dans ses élèves et dans l'impulsion féconde qu'il imprima à la science. Macquer, Darcet, Sage, Cadet s'honorèrent d'être ses disciples, et par Lavoisier qui étudia sous lui, il nous apparaît clairement comme l'ancêtre de cette glorieuse génération, qui allait à fin XVIIIe siècle constituer la science de la chimie et lui assigner le rôle immense qui lui appartient. ”

“ Notre poète, si nous en croyons son élève peu reconnaissant, Balzac, noircissait parfois une demi-rame de papier à faire et refaire une seule stance, et trouvait qu'un poème de cent vers demandait un repos de dix années.—Sous sa haute direction, l'art de la poésie fut comme fortifié par une triple enceinte, où la rime, lacadenceet le langage étalèrent l'appareil formidable de leurs difficultés, et éloignèrent à jamais du sanctuaire cette foule médiocre et sans vocation qui le profanait; pour le rendre accessible au seul génie, aidé de la patience et du travail. ”

“ La vie n'est point ce qui passe, mais ce qui demeure. Ne faut-il pas avoir foi dans la gloire, pour trouver l'inspiration du génie? Peut-on douter que l'enthousiasme ne soit le père des grandes choses ? Puis, quand le cœur est tout entier dans ce qu'il veut, il jouit admirablement de l'existence.
Eh bien! voulons-nous étendre l'empire des arts, multiplier les conquêtes de l'intelligence, soyons reconnaissans envers les hommes généreux qui n'ont vécu que pour la science et pour le pays. ”

“ Pour avoir une juste appréciation de l'homme, dans notre poète, il faudrait le dégager, par la pensée, des influences irrésistibles qu'il subissait avec tous ses contemporains. Ah ! si nous le supposions transporté au milieu de notre France, à nous, tel que l'avait formé la nature, lier, indépendant, courageux, doué d'une inébranlable constance, tout d'un jet, comme le bronze qui nous offre son image, ses chants les plus beaux eussent été pour la patrie, comme sa brave épée eût su la défendre. ”

“ Il emporta Euclide chez lui, et disant adieu aux subtilités de la scholastique, il s'adonna tout entier à la poursuite des vérités géométriques.
Le XVIIIe siècle a été une époque féconde d'enfantement pour les sciences spéculatives : les mathématiques surtout y prirent un essor si élevé, que quelque soit la perfection qui leur soit jamais réservée, une partie de leur gloire appartiendra toujours au siècle qui a ouvert si magnifiquement la carrière, qui a donné Descartes, Huyghens, Leibnitz, Duhamel, les deux Bernouilli, Varignon; qui vit mourir Kepler (2) et grandir Newton (3) . ”

“ Monge, BerthOllet, La Place, tous ceux qu'avait jusqu'alors épargnés le couteau de Ja terreur cherchèrent alors leur salut dans une prudente retraite. Cette jeune société révolutionnaire, dans l'ivresse d'une liberté long-temps refusée et conquise d'hier par la force, avec sa haine du passé, son orgueil du présent, ses craintes pour l'avenir, avec ses défiances mortelles et farouches pour tout ce qui ressemblait à des inégalités sociales, passait sous le même niveau et la supériorité de l'intelligence et du talent et celles qui naissaient naguères de la faveur ou de la naissance. ”

“ La Place, protecteur à son tour, avait distingué Bouvard et l'avait attaché à sa fortune: amitié pure et inaltérable qui, sans se démentir jamais, alla toujours se fortifiant, par un échange de services réciproques et une perpétuelle communication d'idées et de découvertes. Plus tard, par la double influence de titres incontestables et du crédit légitime de son illustre ami, Bouvard devint membre du Bureau des Longitudes , puis de l'Académie des sciences. C'est à lui que sont dus la plus grande partie des calculs de la Mécanique céleste. ”

“ Newton était mort précisément un siècle auparavant, le 20 mars 1729.
Celui qui avait expliqué le monde au monde lui-même, disparut du milieu des hommes, et ce génie puissant, s'arrachant à sou enveloppe terrestre, remonta vers les cieux.
Ses derniers momens avaient été ceux d'un philosophe chrétien : le curé d'Arcueil l'assista à son heure suprême et son âme quitta cette vie sous les auspices de la foi.
La mort de La Place fut un deuil pour la France, pour le monde savant tout entier. ”

“ Ce serait encore un juste honneur rendu à la mémoire de l'un des plus illustres enfans de notre contrée; mais surtout ce serait un aiguillon et un enseignement salutaire pour la jeunesse de nos écoles. Car ce n'est pas seulement par un don gratuit du ciel que La Place s'est élevé si haut parmi les hommes : il lui a fallu de longs travaux pour las fructification de son génie : ce n'est qu'après avoir lutté avec cunstance et courage qu'il s'est frayé un chemin, et qu'il a mérité d'être compté au nombre des gloires les plus brillantes de sa patrie et de l'humanité. ”

“ MALHERBE.
De toutes les tendances les plus impérieuses de la nature humaine, il n'y en a pas de plus invincible que le besoin d'admirer; il est des siècles privilégiés où la grandeur des hommes et la majesté des événemens peut donner à ce désir infini un aliment digne de le satisfaire. ”

“ Avide de toutes les gloires il brigua, à l'égal des plus grands honneurs qu'il ait convoités, une place à l'Institut; et plus d'une fois on le vit siéger dans l'illustre assemblée entre La Place et Lagrange. Bonaparte qui, plus que personne, connaissait la valeur des hommes, ne pouvait manquer de rendre hommage au mérite-de La Place : La palme du guerrier saluait celle du savant : noble union de deux génies également grands dans leur sphère, également impérissables. ”

“ A quelques paslle la petite maison des parens de La Place, se déployaient les vastes et beaux bâtimens du prieuré de Beaumont, dont les restes dominent encore aujourd'hui le village et la colline. Long-temps l'église des pieux bénédictins, Notre-Dame de Beaumont, fondée vers l'an 1060, par un vicomte de Roncheville, fut célèbre dans la contrée par ses nombreux miracles, et l'abbé Mardageret énumère avec enthousiasme les cures merveilleuses qui s'y opéraient. Mais au XVIIIe siècle, les religieux avaient appelé sur leur couvent un autre genre d'illustration. ”

“ Qu'on ne dise donc plus que notre siècle n'a de sympathie et de récompenses que pour les ambitions vulgaires et égoïstes, que nos fronts courbés vers la terre ne savent plus se relever vers le ciel. N'écoutons pas ces voix sinistres qui se complaisent à proclamer la décadence morale de la France; la France est toujours à la tête du mouvement qui entraine les sociétés modernes. ”

“ Que la fête de Malherbe soit aussi parmi nous sa fête ! Qu'il jouisse jusqu'au fond de l'âme d'un bonheur bien rare parmi les hommes , en songeant que dans cette foule si nombreuse , que dans cette ville tout entière, il n'y pas un seul de ses concitoyens qui ne l'environne de son respect et de son amour ! ”

“ Réfugié à la campagne près de Melun, La Place y attendit pendant toute l'année d, 1794 que des jours plus calmes succédassent à la tourmente. La s'isolant de la terre , échappant par la pensée
à ses convulsions, à ses douloureux spectacles, il se plonge dans les espaces infinis où se meuvent les mondes, sans secousses et dans une immuable harmonie : c'est là qu'il commence son maitre-œuvre, son monument, la mécanique céleste. ”

“ Henri d'Angoulême avait péri à Aix sous le poignard du Marseillais Altoviti. Mais il avait auparavant assuré l'établissement de Malherbe : il l'avait fait entrer dans une famille noble et considérée, en obtenant pour lui la fille d'un président au parlement, Madelène de Carriolis,.déjà veuve de deux maris.
Les railleries de ses amis, au sujet de cette union, l'assaillirent. Il les supporta avec un orgueil méprisant, avec une conscience de lui même qui ne l'abandonna jamais. ”

“ Il n'est pas non plus donué à tous de reconnaître, dans les œuvres d'un poète, ce qui tient à son. temps ou ce qui naissait instinctivement de son âme. - Il y a des nécessités qui dominent la société entière et qui déplacent le pouvoir d'exciter l'enthousiasme. Lorsqu'un monde d'idées nous sépare de Malherbe, il n'est guère étonnant que Les objets de ses vers n'obtiennent pas toujours notre sympathie. ”

“ Les àmes flétries et desséchées, ont laissé tarir ta source des instincts généreux, des senti mens élevés et des grandes pensées. On cherche en vain l'amour du devoir, le dévouement à la patrie, la passion de la gloire, les qualités et les vertus qui font la force, la dignité et la grandeur non seulement des individus mais des nations. ”

“ Il faut le dire, Messieurs, à l'honneur de notre âge , et les esprits les plus prévenus ne sauraient le nier; si les hommes qui ont le courage généreux et la louable ambition de se vouer aux carrières politiques, sont incessamment en butte à des attaques presque toujours passionnées et injustes, il n'en est pas de même de ceux qui se distinguent dans les sciences, les lettres et les arts. ”

“ N'en doutons pas , Messieurs, alors qu'elle aura disparu dans l'abîme où se sont évanouies celles qui l'ont précédée, notre génération, vivante encore et vivante à toujours par tout ce qu'elle aura créé, maintenu et propagé de bon, de grand et de beau, sera bénie et admirée des générations futures. ”

“ D'autres grands hommes fuient solitaires dans leurs méditations comme dans leur gloire : celui-ci se plut à répandre autour de lui la lumière, à la faire jaillir du concours des esprits dont il s'entourait et qu'il enflammait de son activité. ”

“ Non, Messieurs, et pour preuve, j'en appelle à ces glorieuses manifestations de vie, de force et de prospérité ; à ces heureux développemens de la civilisation; à toutes ces grandes et utiles créations que chaque jour voit éclore sur tous les points de notre bulle patrie. ”

“ Messieurs , N'est-il pas vrai que tout ce qui a de la grandeur ou de l'am bition sur la terre, sur ce théâtre où tout est si fugitif, se dispute les regards des siècles et leurs applaudissements? Est-il un bien au monde, que les hommes souhaitent tant que l'immortalité ? ”

“ Son âme sereine et vigoureuse conserva toujours sa jeunesse : quand, averti de sa fin prochaine, courbé sous les ans et sous une récente douleur, il voit s'approcher la mort, il semble recueillir tout son génie et le jeter dans un chant suprême, datas cette Ode à Louis XIII souvent cilée : certes il y a quelque majesté dans ce poète de 72 ans, qui s'avance vers la tombe, et qui, confessant sa fatigue, triomphe de la.
destruction qui l'attend, et oppose à la faiblesse d'un corps vieilli une âme éternellement jeune: Je suis vaincu du temps, je cède à ses outrages ”

“ La Place, par la 'seule puissance du calcul, avait assigné au nouveau monde dont s'enrichissait l'espace, sa nature, son orbite et les lois de son mouvement : l'univers avait une planète de plus Des sympathies nombreuses accompagnaient le jeune savant dans la roule rapide qu'il se frayait. La Place a joui d'un avantage que la fortune n'accorde pas toujours aux grands hommes : dès le début de sa carrière,il fut dignement apprécié par des amis illustres. Nous avons parlé de d'Alembert dont les conseils, aussi bien que le crédit, lui furent si utiles. ”

“ L'intelligence précoce du jeune La Place, les dispositions peu communes qu'il annonçait, à un âge où les enfans des campagnes commencent à peine à aborder les premiers élémens de la lecture, et surtout cette prodigieuse mémoire, qui ne lui fit jamais défaut jusqu'à la fin de sa longue et glorieuse carrière, attirèrent sur lui l'attention de personnes instruites et charitables, qui résolurent de ne point laisser sans culture une organisation si riche et fournirent aux premiers frais de son éducation. ”