Charles Le Clerc de Malherbe

“ Charles-Quint, après avoir envahi la Provence en juillet 1536 et assiégé Marseille, fut forcé, au mois de septembre, d'opérer
DE MALHERBE. 85
De moi, déjà deux fois d'une pareille foudre
Je me suis vu perclus 1, Et deux fois la raison m'a si bien fait résoudre,
Qu'il ne m'en souvient plus.
Non qu'il ne me soit grief que la terre possède
Ce qui me fut si cher ; Mais en un accident qui n'a point de remède,
Il n'en faut point chercher.
La Mort a des rigueurs a nulle autre pareilles ”

“ Que la fête de Malherbe soit aussi parmi nous sa fête ! Qu'il jouisse jusqu'au fond de l'âme d'un bonheur bien rare parmi les hommes , en songeant que dans cette foule si nombreuse , que dans cette ville tout entière, il n'y pas un seul de ses concitoyens qui ne l'environne de son respect et de son amour ! ”

“ Ce fut l’année suivante (1587) qu’il dédia au roi Henri III les larmes de saint-Pierre, poëme assez prolixe et d’un intérêt médiocre ; mais les flatteries exagérées dont il encensait le prince, et qu’il devait démentir sans vergogne quelques années plus tard, lui valurent cinq cents écus, accompagnés de belles promesses.
Le séjour d’une douzaine d’années que fit Malherbe en Normandie et qu’il entrecoupa de quelques voyages en Provence, dut être assez triste. Sans secours de la part de sa famille, il se vit forcé d’emprunter pour vivre. ”

“ Malherbe avoit accoutumé de dire : « que les honnêtes gens n'ont point d'autre religion « que celle de leur prince ; » aux pauvres qui lui demandoient l'aumône il répondoit : « Je ne vous crois pas en « grande faveur dans le ciel : Il vau droit mieux que vous « le fussiez à la cour. » Quelques jours après la mort du maréchal d'Ancre, il alla rendre visite à madame de Bellegarde ; on lui dit qu'elle étoit à la messe ”

“ Malherbe alla le rejoindre, pour ne le quitter plus. Ce fut auprès de lui et sur lui qu’il commença son apprentissage de critique réformateur ; car le grand-prieur se mêlait de faire des vers. Si les vers étaient mauvais, Malherbe n’était pas courtisan. Aussi le grand-prieur n’osait-il directement lui demander son avis. Un jour, content d’un sonnet qu’il avait fait, il s’en vint trouver Duperrier et lui dit : « Montrez ce sonnet à Malherbe, et le donnez pour vôtre. » Malherbe entra, qui lut le sonnet. « Bah ! dit-il, c’est tout comme si c’était monseigneur le grand-prieur qui l’eût fait. » ”

“ Le povre homme est en très mauvais estat. On m'avoit dit qu'on l'alloit juger... Je ne croy pas que la mort ne luy fust plus douce que de vivre comme il fait. Soyez homme de bien, à son exemple, et qu'il ne tienne pas à aller dévotement à la messe, que vous ne soyez appellé « Monsieur » par ceux de vostre vilage. » Malherbe donne également à Racan des nouvelles du jeune Marc-Antoine : « Vous obligez grandement mon filz de vous souvenir de luy. Il y a fort longtemps que je l'ay envoyé en Normendie, où il passe son temps, à ce qu'il m'escrit, mieux qu'en lieu où il ait jamais esté. » ”

“ Un poète n'est pas plus utile à l'état qu'un joueur de quilles Pj ce n'est pas seulement dans son œuvre, quelle que soit sa beauté, qu'il faut chercher ses véritables droit? à l'immortalité. Non ; ce sèrait les affaiblir ; tout Malherbe n'est pas là. Son œuvre, la critique peut l'entamer, l'envie peut y chercher des armes pour faire le procès à son gé-
nie,-On pourrait peut être lui contester le titre de grand poète ”

“ Malherbe, qui a plus de confiance dans les gendarmes de Henri IV que dans l’amour du bien, dit dans la Prière pour le roi allant en Limousin :
Tous, de peur de la peine, auront peur de faillir [347] . Ainsi il applique aux Français les expressions dont le poète latin se servait en parlant des bons et des méchants. ”

“ S’il se fût arrêté là, la réponse était d’un critique et d’un poète. Mais il ajouta par malheur : « Et on doit croire que qui saute bien pourra bien marcher. » Ceci n’est plus que ridicule. La critique véritable ne reconnaît pas d’hiérarchie parmi les genres et croit à la fatalité des vocations spéciales.
Toutes ces anecdotes expliquent à merveille le caractère du talent de Malherbe, et font admirablement comprendre à combien de titres il était fait pour la mission qu’il s’imposa. La voie qu’il s’était tracée à lui-même, il y poussait avec ardeur tous ses disciples. ”

“ Il n’écrit pas en 1590 comme en 1610 ; il n’écrivait pas non plus en Normandie, dans sa jeunesse, comme en Provence, et il n’écrit pas en Provence comme il le fera à Paris : et en cela, si l’âge et le talent mûri et la réflexion ont beaucoup fait, des voisinages divers ont aussi joué un rôle.
Fils d’un magistrat qui ne bâtissait pas sans mettre à sa maison une inscription latine [106] , Malherbe a fréquenté les écoles de Caen, où l’on apprenait beaucoup de grec et de latin [107] , et il y a même prononcé plus tard des discours, « l’épée au côté », paraît-il. ”

“ Charles Doria, Génois, qui commandoit les galères d'Espagne, et que les duumvirs, Cazaux et Louis d'Aix, devoient introduire dans le port de Marseille.
Ibid. :
Enfin cette beauté m'a la place rendue.
Dans presque tous les recueils, ainsi que dans les éditions des poésies de Malherbe, cette pièce a pour titre particulier, Victoire de la Constance. Le sieur des Yvetaux se moquoit du premier vers à cause de malapla. « C'est bien à lui à trouver malapla mauvais, dit Malherbe, lui qui a dit parablamafla. » ”

“ Par la mère, par le Président Du Vair, par le conseiller Peiresc, il apprend ses dispositions exceptionnelles, ses brillantes études, ses succès précoces dans les examens et dans les thèses. Voilà le jeune homme en âge de choisir une carrière. Malherbe voudrait qu’il prit l’état militaire, mais Mme de Malherbe qui a reconnu de bonne heure, chez Marc-Antoine, l’humeur agressive et batailleuse de sa lignée normande, et qui craint pour lui la compagnie turbulente des gens d’épée, s’y oppose. ”

“ MALHERBE.
De toutes les tendances les plus impérieuses de la nature humaine, il n'y en a pas de plus invincible que le besoin d'admirer; il est des siècles privilégiés où la grandeur des hommes et la majesté des événemens peut donner à ce désir infini un aliment digne de le satisfaire. ”

“ Quel plus admirable spectacle que ce vieillard tout vaincu du temps, qui, imposant à sa vieillesse un labeur qui lui répugne, triomphant de son propre génie, se fait presque le martyr de l'idée qu'il a en lui, de la mission dont il doit compte à la providence, lui dévoue ses veilles, lui sacrifie ses goûts, ses instincts, et subfime abnégation pour un poète, sa gloire elle-même Voilà pour nous le fait capital de la vie de Malherbe, la justification de ses faiblesses et de sa grandeur. ”

“ Toute la carrière poétique de Malherbe est comprise entre les Larmes de saint Pierre et l'Ode à Louis XIII sur les révoltés de La Rochelle. Des morceaux nombreux, mais inégaux en mérite, remplissent l'immense intervalle qui sépare l'essai d'un jeune homme de l'œuvre d'un talent consommé. On y distingue surtout les Stances à du Perrier, sur la mortdesafille, Y Ode sur la régence de Marie de Médicis, l'Ode au duc de Bellegarde, la Paraphrase du psaume CXLV, le Fragment aux ombres de Damon, etc. ”

“ Dans l’Ode sur la prise de Marseille, Malherbe avait repris au chef de la Pléiade, qu’il avait cultivé pendant sa retraite, le vers heptasyllabe et la strophe de dix vers, calquée sur la strophe de l’Ode à Henri II : « Comme un qui prend une coupe » [26] . ”

“ Malherbe, dans ces premières odes, s’est découvert lui-même ; il était né, non pour être un poète de l’amour — ses poésies amoureuses le prouvent surabondamment — ni pour être un poète de la Nature — qui n’apparaîtra qu’une fois dans ses vers, en une stance admirable sur la rivière de l’Orne — mais pour être le chantre superbe de l’unité française et de la stabilité politique, bientôt rétablies par Henri IV
« Ce sera vous, » dit-il à la Reine...
Ce sera vous qui de nos villes
Ferez la beauté refleurir.
Vous qui de nos haines civiles
Ferez la racine mourir ”

“ Sous le ciel poétique a grondé la tempête : De Ronsard la chute s'apprête, C'est Malherbe lui seul qui le renversera.
Dans son moule divin il enfante, ô merveille !
Cette langue des Dieux que parlera Corneille Et que Racine chantera.
Imitateurs, troupeau servile, Ne vantez pas celui que vanta Despréaux ; Prodigues d'un encens stérile, De l'art vous êtes les fléaux.
Malherbe fut un chef au pas libre, aux mains fortes ; De Gaza saisissant les portes, Il étendit ses droits sur toutes les hauteurs. Vous prétendez aussi couronner et proscrire ”

“ Il garda le poëte près de lui, et chargea son grand écuyer, M. de Bellegarde, de l'entretenir.
M. de Bellegarde lui donna mille livres d'appointements, un cheval et un domestique, c'est-à-dire, en un mot, qu'il le fit écuyer du roi. Malherbe devint aussi vers la même époque gentilhomme ordinaire de la chambre, avec deux mille livres dégages. Son père, qui mourut tout à point l'année suivante, lui laissa pour sa part soixante-dix acres de terre, la maison où il demeurait à Caen, et quelques rentes
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en nature. ”

“ Arrivé à Aix, Malherbe y prit le titre d'écuyer de Caen et de premier secrétaire de Mgr. le GrandPrieur de France. Là, il se dit aussi fils d'un conseiller au parlement de Normandie, petit mensonge d'amourpropre par lequel il élevait son père d'un échelon dans la magistrature; vanité de jeune homme qui croyait se grandir aux dépens de la vérité. Pendant les dix ans que le Grand-Prieur résida en Provence, Malherbe resta auprès de lui, sans retourner en Normandie. ”

“ Mais appréciant dans une de ses élégies les défauts qu'on lui reproche, il n'en blâme pas moins ses maladroits imitateurs :
Imite qui voudra les merveilles d'autrui, Malherbe a très bien faict, mais il a faict pour lui.
Mille petits voleurs l'écorchent tout en vie ”

“ Elles exis (1)
exis (1) histoire du règne de Louis XIII, et les divers historiens du cardinal de Richelieu.
(2) Bibliothèque française , tome XV, page 179.
(3) Vie de Malherbe par Meusnier de Querlon, pages XVI et XVII, en tète des Poésies de Malherbe, Paris, Barbou, 1764, in-12.
— 53 — taient donc encore de leur temps, et sans doute chez MM. de Boyer d'Éguilles, à Aix, patrie dit père Bougerel. Mais elles ont dû disparaître pendant la révolution , comme ont fait la bibliothèque de ces messieurs et les livres de Malherbe dont je vais parler. ”

“ En août 1576, Malherbe quitta la maison paternelle pour tenter l'aventure de la Cour. Sans doute y fut-il introduit par Vauquelin de la Fresnaye ou Bertaut. Il n'y séjourna que quelques mois, avant de devenir secrétaire de Henri d'Angoulême (1551-1586) , Grand Prieur de France, qui ne tarda pas à être nommé gouverneur de Provence. Malherbe suivit alors son maître en Provence (1577) -
A peine arrivé à Aix, ce prince lettré et poète lui-même s'appliqua à rassembler les beaux esprits de la province. Ainsi se forma une société d'amis dont Malherbe faisait naturellement partie. ”

“ Les détails sur le poète normand y abondent, on y trouve le fac-similé de quatre signatures différentes de Malherbe, plusieurs extraits d'actes officiels et une instruction entièrement inédite de Malherbe à son fils. Enfin, comme appendice à cette oeuvre, il publiait en novembre 1841 une épitaphe curieuse découverte dans un manuscrit de la bibliothèque du château de Tournefort, concernant le premier fils du poète, mort en bas-âge, et dont le grand prieur de France, Henri d'Angoulême, avait été parrain (30) . ”

“ C'est à Malherbe qu'est dû l'honneur d'avoir su tirer du propre fonds de l'idiome national une langue tout à la fois naturelle et majestueuee, et de ravoir soumise aux formes rhythmiques les plus appropriées à s& nature et les plus belles. ”

“ La vie de Malherbe n'est pas une de ces bonnes fortunes littéraires, où l'histoire touche au roman , où s'entassent les aventures , où les évènemens, par leur grandeur ou leur singularité , font jaillir de toutes parts l'intérêt. ”

“ J'ay veu vos vers, qui font voir que Mr. de Malherbe est et sera toujours luy mesme, tant qu'il plaira à Dieu le conserver. Je ne diray pas seulement que je les ay trouvez excellens, mais bien que personne de jugement ne les lira, qui ne les recognoisse et avoue tels. Les meilleurs esprits vous doivent cet hommage d'approuver tout ce qui vient du vostre, comme parfait. ”

“ Cette boutade suprême sur les Carmes ne serait-elle point une de celles auxquelles faisait allusion Balzac dans sa lettre à Conrart du 23 janvier 1651 sur la mort de Malherbe (citée par Lalanne, p. xlii, n. 2) : « ... Ce que je sais de plus particulier que les autres ne se peut écrire de bonne grâce, et il va certaines vérités qui ne sont bonnes qu’à supprimer. » ”

“ C’est l’Esprit du Tout-Puissant qui « l’a fait si bien écrire ». Et Malherbe s’adresse tout à coup à la reine, dont il fait emphatiquement l’éloge, et lui certifie que « devant cet ouvrage » elle n’en vit jamais qui fût digne d’elle. C’était vraiment forcer la note du badinage de Desportes ”

“ La protection du grand-prieur le rendit plus heureux auprès d’un président du parlement d’Aix, Coriolis, dont il épousa la fille, déjà veuve d’un conseiller. Rien dans les mémoires contemporains, rien dans les œuvres de Malherbe, sur cette époque de sa vie. Malherbe est de tous les poètes le moins intime, le moins fécond en épanchemens personnels. Il aima tendrement les siens, mais de cette affection austère qui supprime comme indignes de l’homme les signes extérieurs des sentimens les plus légitimes. ”