François-Amand de Gournay

“ Là, comme il arrive à l'origine des arts, les perles assez rarement apparaissent; mais le plan est tracé, les lois du langage sont publiées, la théorie nouvelle a reçu son exécution; il ne manque à l'invention que le graduel perfectionnement des années. Malherbe fait apprécier ce progrès dans le cours de ses oeuvres. C'est surtout dans les stances qui ne lui demandaient pas l'enthousiasme et le grandiose de l'ode, qu'il s'est élevé à la plus grande pureté de style. ”

“ Nous avons la mesure du talent de Malherbe, dans l'ode héroïque et religieuse où il se pose de temps en temps comme modèle, et où la sublimité de la pensée, quand il a le bonheur d'être inspiré, s'allie aux grâces de la forme. ”

“ Je n'en crois guère les scandaleuses anecdotes de Tallemant des Réaux, à l'endroit de la vicomtesse d'Auchy. Les amours de Malherbe, comme le disait Racan, étaient des amours honnêtes, et j'ajoute passablement absurdes. Rien de plus fade et de plus médiocre, en général, que ses vers et que sa prose épistolaire, au sujet de cette dame qui n'était pas belle et qu'il chanta, lorsqu'il était déjà vieux. ”

“ A Madame de Malherbe (1) .
J'ay bien de la peine à vous escrire ceste lettre, mon cher coeur, et je m'assure que vous n'en aurez pas moins à la lire. Imaginez vous, mon âme, la plus triste et la plus pitoyable nouvelle que je sçauroys vous mander, vous l'entendrez par ceste lettre. Ma chère fille et la vostre, nostre belle Jordaine (2) , n'est plus au monde. Je fonds en larmes en vous escriyant ces parolles; mais il faut que je les escrive, et faut, mon coeur, que vous ayez l'amertume de les lire. ”

“ Le livre de Ronsard ainsi maculé de corrections n'a pas été retrouvé ; celui de Desportes seul a pu être découvert et révéler l'opinion de Malherbe sur la versification. Ainsi ce poêle n'est pas précisément un grammairien qui ait entrepris de codifier les lois du langage; c'est plutôt un critique de sens et de goût qui, d'un ton toujours magistral et quelquefois dur, émet ses doctrines avec une grande justesse de goût, pour instruire son siècle. C'est le premier maître des grammairiens et des écrivains français. ”

“ Berthelot, poëte satirique, dans sa parodie d'une chanson de Malherbe, a dit :
Vanter en tout endroit sa race Plus que celle des rois de Thrace, Cela se peut facilement ; Mais que pour les armes d'hermine , Il ait beaucoup meilleure mine , Cela ne se peut nullement. ”

“ II en sortit, à d'assez longs intervalles, trois rejetons auxquels Malherbe survécut (1) .
Elle avait établi chez elle une sorte d'académie, succursale de celle du cardinal de Richelieu. Elle faisait la savante et n'était à peu près qu'une précieuse ridicule. « Ellen'avoit, dit Tallemant des Réaux (1) , « rien de beau que la gorge et le tour du visage. » Et cependant Malherbe célébrait ainsi sa beauté :
Amour est dans ses yeux, il y trempe ses dards. ”

“ On attendait un rénovateur ; enfin Malherbe vint, et des accents dignes de l'ode se firent entendre pour la première fois.
Le premier, en effet, il prit avec mesure et sagesse le ton solennel qui convient à la poésie lyrique, et joignit au bon sens, à l'à-propos des idées, la pureté et l'élégance du style. Ce qui lui manqua, c'est la sensibilité qui suppose une nature tendre et expansive. Ce poëte, de la famille d'Horace qu'il aimait par dessus les autres, grave, sentencieux , positif comme lui, semble avoir sucé le même lait, à seize cents ans de distance ”

“ Quand un roi fainéant, la vergogne des princes, Laissant à ses flatteurs les soins de ses provinces, Entre les voluptés indignement s'endort, Quoique l'on dissimule, on en fait peu d'estime, Et si la vérité se peut dire sans crime, C'est avec plaisir qu'on survit a sa mort. ”

“ En un mot, jamais écrivain ne sentit plus que lui son homme de qualité.
Son père était conseiller au Bailliage et Présidial de Caen. Il portait, comme lui, le prénom de François. On trouve sa signature qui est assez belle sur les registres du Présidial, où il est désigné sous le nom de noble homme François Malerbe sieur Digny, conseiller du roy au Siège Présidial de Caen (2) . Il avait, outre la science du droit et l'expérience des affaires, un caractère grave et des moeurs austères ; c'était un type de magistrat. ”

“ Dans la première, on note encore une inversion forcée, l'emploi du régime avant le verbe, une locution et un mot qui ont vieilli, La seconde qui a aussi ses imperfections, annonce pourtant une pratique plus sûre et plus régulière de la langue.
Les stances spirituelles composées en 1619, sont à la fois sans grands défauts et sans grandes beautés. On y remarque pourtant ces vers caractéristiques :
Nos affections passagères, Tenant de nos humeurs légères, Se font vieilles en un moment.
Le peuple de France aurait-il fait mentir la poésie de Malherbe ? Demandez la réponse à nos révolutions. ”

“ Depuis le coup qui l'avait frappé, notre poëte, dans la fleur de l'âge, ayant à peine passé sa 31°. année, devenu époux et père, se borna-t-il à la culture des lettres, en attendant une autre position? On était encore sous le règne d'Henry III qui prodiguait l'or pour un sonnet, et récompensait même d'assez mauvais vers, par de gros bénéfices et de bons évêchés. Malherbe se garda bien de négliger ce généreux monarque. Il lui dédia, en l'année 1587, un an environ depuis son retour à Caen, un poëme intitulé : Les Larmes de saint Pierre, et imité de l'italien de Tansillo. ”

“ Est-ce la méditation et l'art, comme le disait Talleniant des Réaux, qui l'ont fait poëte? La solution de cette question présente trop peu d'intérêt pour que nous la traitions. Passons plutôt à l'examen de sa prose épistolaire; car s'il prépara Corneille, il forma aussi Balzac dont notamment la correspondance avec Chapelain est un chef-d'oeuvre de correction, d'élégance et d'esprit. Si le maître est plus négligé que le disciple, il a, en revanche, plus de ces grâces naïves qui trouvèrent leur perfection sous la plume de madame de Sévigné ”

“ SA VIE ET SES OEUVRES. 69
que le disait, en plaisantant, le cavalier Marini, Malherbe est trop souvent raisonneur; la lyre à la main, il craint trop le désordre et le délire de la passion. Mais, en revanche, son lyrisme est sage quoique élevé, son enthousiasme mesuré ; ses stances tombent avec grâce; son rhythme est varié et artistement approprié à chaque sujet; ses métaphores sont presque toujours belles et justes; toute la partie géographique de sa poésie est d'une rare élégance ”

“ Qui est-ce qui ne sourirait aussi à ces charmantes métaphores, en vers de dix, de neuf et de huit syllabes?
Tout le siècle est un livre de sa gloire.
L'air est plein d'une haleine de roses, Tous les vents tiennent leurs bouches closes.
Nos jours filés de toutes soies Ont des ennuis comme des joies.
L'air plein d'une haleine de roses, est une expression
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d'une infinie délicatesse, et au moins d'une aussi fraîche beauté que cette locution de Ronsard dans l'Odelette :
Cueillez, cueillez votre jeunesse. ”

“ Malherbe ne put donc être ligueur, quoique ses biographes l'aient tous ainsi qualifié. Ne disait-il pas du penchant de son siècle aux nouveautés :
En ce fâcheux état, ce qui nous réconforte, C'est que la bonne cause est toujours la plus forte.
Or, on ne peut présumer qu'il ait combattu la cause qu'il appelait la bonne. De plus, son alliance avec la fille du président de Carriollis qui s'expatria pour demeurer fidèle au monarque légitime, indique la ligne de conduite politique qu'il suivit. Cette union fut prospère, et Malherbe parait avoir tendrement aimé sa femme ”

“ Voilà à peu près le fond de la critique de Malherbe ; voilà comment. il ouvrit le premier les yeux du public à la lumière du goût, en mettant ses préceptes en pratique, et en montrant que l'heureuse disposition des choses et des mots l'emporte quelquefois sur les choses et les mots mêmes, aussi bien que la façon de donner vaut mieux que ce qu'on donne. Notre illustre compatriote est donc le premier législateur du Parnasse français; il a devancé et préparé Boileau, comme il a formé Corneille et tous les grands écrivains du XVIIe. siècle ”

“ Malherbe et la cour pouvaient dire alors du feu roi Henry IV :
Deus nobis hax otia fecit.
Aussi le poëte écrivait-il: « Ce sont chimères que « de penser à la guerre... Le voyage (du roi) a fait « des merveilles, et pour le moins a-t-il fait connoître « que le roy n'est ni boiteux-, ni bossu, ni nourri dans « du, coton, comme on l'avoit fait accroire aux pro« vinces... La cour ne fut jamais grande comme elle « est, tant est grand le nombre de gentilshommes qui, « de tous costés, viennent trouver le roy (4) . » ”

“ Et certes, encore que la gloire ait toujours esté la plus forte passion de M. de Termes, et que ce soit pour ellequ'aprèz tant de périls qu'il a cherchés, il a finalement rencontré celuy qui luy a cousté la vie, je ne doy point douter qu'il ne fust très aise que par la diminution de ses louenges, on peut diminuer vostre affliction. Mais quand tout ce qu'il y a de calomniateurs au monde s'accorderaient à faire la censure de sa vie, où prendraient ils le sujet de leur médisance, qu'ils ne se rendissent ridicules et ne fissent tourner à leur honte ce qu'ils ont imaginé contre sa réputation? ”

“ Peuples, que cette belle fête A jamais tarisse nos pleurs : Qu'aux deux bouts du monde se voie Luire le feu de notre joie, Et soient dans les coupes noyés Les soucis de tous ces orages, Que pour nos rebelles courages Lès dieux nous avoient envoyés. ”

“ Cependant les fonctions du Grand-Prieur n'étaient qu'intérimaires, et le comte de Suze ayant été nommé définitivement gouverneur de Provence, le prince, mécontent de perdre son poste provisoire, se retira à Marseille où il devint général des galères. Malherbe dut l'accompagner dans sa nouvelle résidence, et habiter avec lui ce port célèbre jusqu'au mois de juin 1579, où le Grand-Prieur revint à Aix, après que la reine l'eut nommé gouverneur de la province. ”

“ D'arriver au trépas : Tous venins y mourront comme au temps de nos pères,
Et même les vipères Y piqueront sans nuire ou n'y piqueront pas.
La terre en tous endroits produira toutes choses ; Tous métaux seront or, toutes fleurs seront roses,.
Tous arbres oliviers ; L'an n'aura plus d'hiver, le jour n'aura plus d'ombre,
Et les perles sans nombre Germeront dans la Seine au milieu des graviers.
Ce serait en vain qu'on chercherait, dans le lyrisme
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de Malherbe, l'ode purement philosophique. Ce grand poëte ne chantait pas seulement pour le plaisir de chanter ”

“ Henry IV ayant un jour demandé au prélat s'il faisait encore des vers, celui-ci lui répondit: « Que « depuis que Sa Majesté lui faisoit l'honneur de l'em« ployer dans ses affaires, il avoit abandonné cet « exercice, et que d'ailleurs il ne falloit plus que qui « que ce soit s'en mêlât après un gentilhomme de « Normandie, établi en Provence, nommé Malherbe, « qui avoit porté la poésie françoise à un si haut point, « que personne n'en pouvoit jamais approcher. » Ce témoignage impartial et désintéressé fait honneur à Duperron qui fut aussi un enfant illustre de la Normandie. ”

“ Arrivé à Aix, Malherbe y prit le titre d'écuyer de Caen et de premier secrétaire de Mgr. le GrandPrieur de France. Là, il se dit aussi fils d'un conseiller au parlement de Normandie, petit mensonge d'amourpropre par lequel il élevait son père d'un échelon dans la magistrature; vanité de jeune homme qui croyait se grandir aux dépens de la vérité. Pendant les dix ans que le Grand-Prieur résida en Provence, Malherbe resta auprès de lui, sans retourner en Normandie. ”

“ « Qu'il ne « pouvoit se revancher de l'honneur que lui faisoit « la reine, qu'en priant Dieu que le roy son fils pleurât « sa mort aussi vieux qu'il pleuroit celle de sa mère. » Malherbe fut reconnaissant des dons et des attentions de la reine : « Notre reine, écrivait-il, n'a pas « seulement la prudence du feu roy, mais elle en a « encore la bonne fortune (1) . » Une autre fois il écrivait : « Je ne vois point d'orage de ce côté-là « (les protestants) , ni d'ailleurs; nous avons Dieu « pour nous, et sommes gouvernés par une très-bonne « et très-sage reine (2) . » ”

“ On voit par ta rigueur tant de blondes jeunesses, Tant de riches grandeurs, tant d'heureuses vieillesses, ■ En fuyant le trépas au trépas arriver; Et celui qui, chétif, aux misères succombe, Sans vouloir autre bien que le bien de là tombe. N'ayant qu'un jour à vivre, il ne peut l'achever!
Mais, par contre, souvent la muse de Malherbe n'est qu'aux rudiments de l'art, quoiqu'on, applaudisse à ces autres vives et chaleureuses paroles de l'Apôtre, qui se souvient de la Montagne et des saints lieux qu'il a visités avec le Sauveur:
. ”

“ Je crains de luy estre importun , en luy allant demander ceste lettre. Je vous supplie, Monsieur, par la haine que tous les gens de bien doivent au mal, et par l'opinion que j'ay d'estre auprès de vous en quelqu'estime, de la vouloir soliciter pour moy, et la mettre entre les mains de quelqu'un qui la rende fidellement. Toute la méchanceté d'un homme n'est pas à commettre les crimes; il y en a une bonne partie à les protéger. C'est ce qui me fait estonner pour quoi Monseigneur d'Aix veuille en tesmoigner son affection à un maroufle comme Fortia, et .méprise sa réputation. ”

“ C'est le fameux Daniel du Moustier qui mourut en 1631 après avoir peint les portraits de la plupart des personnages célèbres des cours de François Ier., Henry IV et Louis XIII. Il a fait quelques vers assez bons, qu'on trouve dans les recueils du temps ; il assistoit aux petites conférences de Malherbe et le voyait presque tous les jours. ”

“ Dom Jean de Baillehache nous apprend qu'un des fils d'Eléazar de Malherbe prit l'habit religieux en l'abbaye de St.-Etienne de Caen, le dernier jour d'octobre 1613.
(2) Nous croyons qu'on a confondu le père de notre poëte avec le religieux Bénédictin de St.-Etienne de Caen, Dom Richard Malherbe, qui fut condamné par le Chapitre général de l'abbaye, le 19 août 1613, « pour s'estre laissé emporter, dit le même Jean de « Baillehache, à des appétits sensuels plu tôt qu'à Dieu, et s'estre rendu « hérétique et huguenot. » ”

“ Attaché à l'autorité légitimé, Malherbe n'eût pas été pourtant, si je ne me trompe , indifférent aux libertés publiques d'accord avec les principes de la monarchie. S'il était, à bon titre, contraire aux factieux de son temps, ou, comme il le disait, à
Ces François qui n'ont de la France Que la langue eL l'habillement,
il n'eût pas volontiers courbé le dos sous la servitude, lui qui vantait Henry IV pour avoir coupé la tyrannie d'un glaive de liberté; lui qui disait à Louis XIII jeune encore :
Et le monde croira, s'il doit avoir un maître, Qu'il faut que tu le sois (1) . ”