Étienne Marcel de Malherbe

“ Mare-Antoine, fut tué en duel en 1626, Malherbe, alors très âgé, ne supporta pas son deuil avec le stoïcisme dont il se vante ici. — 8. Perclus, incapable de se mouvoir, paralysé. — 9. Résoudre, prendre son parti, se résigner. —10. Malherbe affecte une froideur de sentiments, qui nous le rend peu sympathique. —11. Grief, douloureux, pénible (le mot était autrefois monosyllabe) . — 12. Chercher : l'r final, du moins dans le discours soutenu et la déclamation, est encore sonore au XVIIe siècle, comme il l'était au XVIe (voir p. 147, 262, 301) ; d'où la rime avec cher. ”

“ Sur la version des poètes antiques ou Des métaphores.)
2° Régnier 1.
Régnier, déjà hostile à Malherbe en qualité de neveu de Desportes, qui ne lui pardonna jamais son impertinente boutade (voir p. 330) , était surtout un génie primesautier, rebelle par instinct à toute autorité tyrannique. 11 Fit spirituellement le procès de Malherbe dans sa satire IX à Rapin (1606) , où à côté de traits qui portent, il dirige contre lui des critiques injustes. ”

“ Le povre homme est en très mauvais estat. On m'avoit dit qu'on l'alloit juger... Je ne croy pas que la mort ne luy fust plus douce que de vivre comme il fait. Soyez homme de bien, à son exemple, et qu'il ne tienne pas à aller dévotement à la messe, que vous ne soyez appellé « Monsieur » par ceux de vostre vilage. » Malherbe donne également à Racan des nouvelles du jeune Marc-Antoine : « Vous obligez grandement mon filz de vous souvenir de luy. Il y a fort longtemps que je l'ay envoyé en Normendie, où il passe son temps, à ce qu'il m'escrit, mieux qu'en lieu où il ait jamais esté. » ”

“ Il n’écrit pas en 1590 comme en 1610 ; il n’écrivait pas non plus en Normandie, dans sa jeunesse, comme en Provence, et il n’écrit pas en Provence comme il le fera à Paris : et en cela, si l’âge et le talent mûri et la réflexion ont beaucoup fait, des voisinages divers ont aussi joué un rôle.
Fils d’un magistrat qui ne bâtissait pas sans mettre à sa maison une inscription latine [106] , Malherbe a fréquenté les écoles de Caen, où l’on apprenait beaucoup de grec et de latin [107] , et il y a même prononcé plus tard des discours, « l’épée au côté », paraît-il. ”

“ C’est l’Esprit du Tout-Puissant qui « l’a fait si bien écrire ». Et Malherbe s’adresse tout à coup à la reine, dont il fait emphatiquement l’éloge, et lui certifie que « devant cet ouvrage » elle n’en vit jamais qui fût digne d’elle. C’était vraiment forcer la note du badinage de Desportes ”

“ J'ay veu vos vers, qui font voir que Mr. de Malherbe est et sera toujours luy mesme, tant qu'il plaira à Dieu le conserver. Je ne diray pas seulement que je les ay trouvez excellens, mais bien que personne de jugement ne les lira, qui ne les recognoisse et avoue tels. Les meilleurs esprits vous doivent cet hommage d'approuver tout ce qui vient du vostre, comme parfait. ”

“ Ce fut l’année suivante (1587) qu’il dédia au roi Henri III les larmes de saint-Pierre, poëme assez prolixe et d’un intérêt médiocre ; mais les flatteries exagérées dont il encensait le prince, et qu’il devait démentir sans vergogne quelques années plus tard, lui valurent cinq cents écus, accompagnés de belles promesses.
Le séjour d’une douzaine d’années que fit Malherbe en Normandie et qu’il entrecoupa de quelques voyages en Provence, dut être assez triste. Sans secours de la part de sa famille, il se vit forcé d’emprunter pour vivre. ”

“ C’est peu d’être poète, il faut être amoureux ;
c’est fâcheux de n’être pas l’un, et d’être fort peu l’autre. Quant aux Français du XVIe siècle, on peut écrire mieux qu’eux, et si l’on ne retrouve pas la grâce de Ronsard et de du Bellay (qui est un don de nature) , il est facile de penser plus fortement qu’eux, et d’écrire plus sobrement que ce bavard de Desportes. C’est dire qu’à côté de certains progrès Malherbe eut encore bien des gaucheries, bien des imitations maladroites. ”

“ Mais appréciant dans une de ses élégies les défauts qu'on lui reproche, il n'en blâme pas moins ses maladroits imitateurs :
Imite qui voudra les merveilles d'autrui, Malherbe a très bien faict, mais il a faict pour lui.
Mille petits voleurs l'écorchent tout en vie ”

“ L’un ne donne point la loi à l’autre [276] ». C’en était assez pour permettre à Malherbe d’accommoder librement les fictions reçues, en répondant aux critiques qu’« il n’apprêtoit pas les viandes pour les cuisiniers » : et cela ne l’empêchait pas de relever dans Desportes telle « fable nouvelle ». Pour combattre l’habitude des fictions, pour en combattre surtout le pédantisme, et pour dédaigner cette connaissance précise [277] et cette reproduction exacte de l’antiquité, dont la Pléiade faisait tant de cas, Malherbe n’avait qu’à se souvenir de Sénèque. ”

“ Sous le ciel poétique a grondé la tempête : De Ronsard la chute s'apprête, C'est Malherbe lui seul qui le renversera.
Dans son moule divin il enfante, ô merveille !
Cette langue des Dieux que parlera Corneille Et que Racine chantera.
Imitateurs, troupeau servile, Ne vantez pas celui que vanta Despréaux ; Prodigues d'un encens stérile, De l'art vous êtes les fléaux.
Malherbe fut un chef au pas libre, aux mains fortes ; De Gaza saisissant les portes, Il étendit ses droits sur toutes les hauteurs. Vous prétendez aussi couronner et proscrire ”

“ Ou comme un jeune lys, de la pluye aggravé.
Laisse pendre son chef, qui fut si relevé [325] .
Malherbe, lui, n’a guère d’imagination, il n’aime pas non plus la nature :
Il y devient plus sec, plus il voit de verdure, et s’il parle des fleurs à tout propos, ce n’est pas pour le plaisir de les décrire, mais uniquement pour remplir ses vers. Toutes ces pièces qu’il écrit sur commande, il les fait avec lenteur, avec effort, cherchant dans tous ses souvenirs « un trait qui lui paraîtra triable ». ”

“ Malherbe était « un poète sec » surtout au regard d’un Italien qui estimait avant tout la facilité et la fluidité sans profondeur. Il est certain néanmoins qu’il ne brilla jamais par l’abondance et la variété (voir entre autres l’an. précédente sur ses redites) . —
Le mot de Marin était de notoriété publique ; quant au début de l’anecdote sur les avantages extérieurs de Malherbe, il émane plus ou moins directement de l’un des trois membres de la société de Conrart qui avaient connu le poète, Balzac, Chapelain ou Racan. ”

“ Par la mère, par le Président Du Vair, par le conseiller Peiresc, il apprend ses dispositions exceptionnelles, ses brillantes études, ses succès précoces dans les examens et dans les thèses. Voilà le jeune homme en âge de choisir une carrière. Malherbe voudrait qu’il prit l’état militaire, mais Mme de Malherbe qui a reconnu de bonne heure, chez Marc-Antoine, l’humeur agressive et batailleuse de sa lignée normande, et qui craint pour lui la compagnie turbulente des gens d’épée, s’y oppose. ”

“ La protection du grand-prieur le rendit plus heureux auprès d’un président du parlement d’Aix, Coriolis, dont il épousa la fille, déjà veuve d’un conseiller. Rien dans les mémoires contemporains, rien dans les œuvres de Malherbe, sur cette époque de sa vie. Malherbe est de tous les poètes le moins intime, le moins fécond en épanchemens personnels. Il aima tendrement les siens, mais de cette affection austère qui supprime comme indignes de l’homme les signes extérieurs des sentimens les plus légitimes. ”

“ Quant au jugement de Mr. de Malherbe, je l'estime peu pour la haute poésie et pour les choses qu'il y fait principalement considérer. Il l'arguoit et vouloit que cette ignorance fust une vertu, dont il a longtemps infecté son siècle. C'estoit un borgne dans un royaume d'aveugles, et, comme il avoit ses lumières fort bornées, je croy qu'un homme de lettres doit bien se garder de le prendre pour guide dans les opinions, qu'il doit suyvre, s'il ne veut broncher bien lourdement. ”

“ Malherbe alla le rejoindre, pour ne le quitter plus. Ce fut auprès de lui et sur lui qu’il commença son apprentissage de critique réformateur ; car le grand-prieur se mêlait de faire des vers. Si les vers étaient mauvais, Malherbe n’était pas courtisan. Aussi le grand-prieur n’osait-il directement lui demander son avis. Un jour, content d’un sonnet qu’il avait fait, il s’en vint trouver Duperrier et lui dit : « Montrez ce sonnet à Malherbe, et le donnez pour vôtre. » Malherbe entra, qui lut le sonnet. « Bah ! dit-il, c’est tout comme si c’était monseigneur le grand-prieur qui l’eût fait. » ”

“ Ne nous inquiétons donc pas que les étrangers « se soient étonnés du choix que nous avons fait de Malherbe pour maître ; » si d’abord, comme on l’a vu, Malherbe n’est devenu le maître des beaux esprits de son temps qu’après avoir commencé par en être le disciple ; si ce qu’il a fait, nous pouvons le dire, un autre, à son défaut, l’eût certainement fait ; et si enfin, comme nous avons tâché de le montrer, en tuant le lyrisme, il a créé l’éloquence. ”

“ Malherbe, appelé souvent à exprimer des sentiments qu’il n’éprouvait guère, s’est efforcé de faire comme les autres : le poète le plus raisonnable, tout en ayant des mouvements d’impatience contre les Italiens, peut tomber dans le précieux.
Après avoir rappelé par quels milieux il a passé, nous rechercherons ce que Malherbe a pensé et ce qu’il a fait des Psaumes, des Grecs et des Latins, des Italiens et aussi des Français ses prédécesseurs. ”

“ Rien n’appartient à rien, tout appartient à tous...
et M. Brunetière [801] rappelait encore dernièrement que rien n’appartient exclusivement à un auteur isolé, ni même à une seule littérature, mais que tout relève de la « littérature européenne », dont les littératures nationales ne sont que les provinces. En ce qui concerne Malherbe, les idées générales qu’il exprime et les images qu’il emploie peuvent, au point de vue d’aujourd’hui, sembler si banales et si vieilles que tout rapprochement fait à leur sujet reste une hypothèse quant à leur véritable origine. ”

“ Malherbe, qui a plus de confiance dans les gendarmes de Henri IV que dans l’amour du bien, dit dans la Prière pour le roi allant en Limousin :
Tous, de peur de la peine, auront peur de faillir [347] . Ainsi il applique aux Français les expressions dont le poète latin se servait en parlant des bons et des méchants. ”

“ Cette boutade suprême sur les Carmes ne serait-elle point une de celles auxquelles faisait allusion Balzac dans sa lettre à Conrart du 23 janvier 1651 sur la mort de Malherbe (citée par Lalanne, p. xlii, n. 2) : « ... Ce que je sais de plus particulier que les autres ne se peut écrire de bonne grâce, et il va certaines vérités qui ne sont bonnes qu’à supprimer. » ”

“ Arrivé à Aix, Malherbe y prit le titre d'écuyer de Caen et de premier secrétaire de Mgr. le GrandPrieur de France. Là, il se dit aussi fils d'un conseiller au parlement de Normandie, petit mensonge d'amourpropre par lequel il élevait son père d'un échelon dans la magistrature; vanité de jeune homme qui croyait se grandir aux dépens de la vérité. Pendant les dix ans que le Grand-Prieur résida en Provence, Malherbe resta auprès de lui, sans retourner en Normandie. ”

“ Si les poètes normands n’écrivent pas tous des traités comme Montchrestien, ils ont tous le sens de la politique. Malherbe n’est nulle part plus à l’aise que quand il dit que la paix va renaître, que le roi triomphant va ramener la prospérité en France, que les révoltés vont être anéantis ”

“ Il y avait longtemps que les Italiens avaient enseigné aux Français les imprécations par « deux, trois, quatre fois [72] », qui remontent d’ailleurs aux anciens. Si pourtant la bergère reste insensible, l’amant, comme les vaincus de Virgile [73] , n’a plus d’autre espoir que le désespoir, et Aminte s’écrie :
Oimè ! che mia salute
Sarebbe il disperare [74] .
Malherbe gémit de même, en pareil cas :
Le seul remède en ma disgrâce,
C’est qu’il n’en faut point espérer [75] . ”

“ Il y retrouve « ces caractères communs : goût de la liberté en art, donc refus des règles, des bienséances et de la mesure ; tendances irrationnelles, jeux d'esprit, amour de la nature, du mystère, du surnaturel, élan émotif et passionnel, peinture de sentiments ou de vices frénétiques et grotesques. » Il est bien remarquable que le premier grand ouvrage de Malherbe, les Larmes de saint Pierre, imité du Tansillo, publié en 1587, puisse être considéré comme un poème baroque. Baroque et classicisme ont coexisté dans le temps ”

“ Il y a de ces mépris dont l’expression se trouve déjà dans le Traité des Bienfaits et dans les Épîtres. Pensant comme deux autres lecteurs de Sénèque, Montaigne et Rabelais [45] — qui étaient en même temps, il est vrai, des lecteurs de Platon — Malherbe « disoit souvent à Racan que c’étoit folie de se vanter d’une ancienne noblesse, et que plus elle étoit ancienne, plus elle étoit douteuse... que tel qui se pensoit être issu d’un de ces grands héros (saint Louis et Charlemagne) étoit peut-être venu d’un valet de chambre ou d’un violon [46] ». ”

“ Que la fête de Malherbe soit aussi parmi nous sa fête ! Qu'il jouisse jusqu'au fond de l'âme d'un bonheur bien rare parmi les hommes , en songeant que dans cette foule si nombreuse , que dans cette ville tout entière, il n'y pas un seul de ses concitoyens qui ne l'environne de son respect et de son amour ! ”

“ En août 1576, Malherbe quitta la maison paternelle pour tenter l'aventure de la Cour. Sans doute y fut-il introduit par Vauquelin de la Fresnaye ou Bertaut. Il n'y séjourna que quelques mois, avant de devenir secrétaire de Henri d'Angoulême (1551-1586) , Grand Prieur de France, qui ne tarda pas à être nommé gouverneur de Provence. Malherbe suivit alors son maître en Provence (1577) -
A peine arrivé à Aix, ce prince lettré et poète lui-même s'appliqua à rassembler les beaux esprits de la province. Ainsi se forma une société d'amis dont Malherbe faisait naturellement partie. ”