Nicolas Boileau de Malherbe

“ Contre qui va-t-il se tourner? Commencera-t-il par attaquer la chicane dont il a été le martyr? Non; trop heureux d'être échappé de ses griffes, il se contentera de lui donner une légère atteinte ; mais celle-ci n'y perdra rien : Boileau la
a
SUR BOILEAU DESPREAUX. III
rattrapera plus tard; dans le Lutrin, par exemple, où il fera son portrait, et de main de maître. Maintenant il a mieux à faire; il se tournera d'abord contre les méchants poètes : il reprendra par la satire l'oeuvre que Malherbe a commencée par la grammaire. ”

“ « Quand on finit un sens, il le faut finir à la seconde rime, et non pas faire que, des deux rimes, l'une achève un sens et l'autre en commence un autre. » Telle est la règle posée par Malherbe, à laquelle Saint-Marc accuse Boileau d'avoir manqué dans ces deux vers. Amar justifie le poète en disant que, s'il s'est permis souvent cette liberté plutôt que cette licence, il n'en a jamais peut-être usé avec plus de grâce que dans le vers qui donne lieu à cette note. Le son de l'orgue paraît se prolonger durant tout l'espace qui sépare ce vers de celui qui suit. ”

“ La suite en est à craindre : en ce hardi métier, La peur plus d'une fois fit repentir Régnier. Quittez ces vains plaisirs dont l'appas vous abuse : A de plus doux emplois occupez votre muse, Et laissez à Feuillet réformer l'univers. 249
Et sur quoi donc faut-il que s'exercent mes vers? Irai-je dans une ode, en phrases de Malherbe, Troubler dans ses roseaux le Danube superbe; Délivrer de Sion le peuple gémissant ”

“ Il n'en est pas ainsi de Malherbe, 3 qui croît de réputation à mesure qu'il s'éloigne de son siècle. La vérité est pourtant, et c'était le sentiment de notre ami Patru, que la nature ne l'avait pas fait grand poète ; mais il corrige ce défaut par son esprit et son travail ; car personne n'a plus travaillé ses ouvrages que lui, comme il paraît assez par le petit nombre de pièces qu'il a faites. Notre langue veut être extrêmement travaillée. Racan avait plus de génie que lui, mais il est plus négligé et songe trop à le copier. ”

“ On a de lui des sonnets, des élégies, des chansons, des psaumes en vers. Faible d' idées et de style, Desportes eut pour mérite la correction et une grâce race un peu mignarde. Malherbe lui disait un jour à table : " Votre potage vaut mieux que
L'ART POÉTIQUE, CHANT I. 211
Enfin Malherbe 1 vint, et, le premier en France, Fit sentir dans les vers une juste cadence, D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir, 2 Et réduisit la muse aux règles du devoir. Par ce sage écrivain la langue réparée 3
vos psaumes. ”

“ « Et versate diu ,quid ferre reeusent, Quid valeant humeri. »
5 II en est dé même parmi les animaux, suivant La Fontaine :
Tout animal n'a pas toute propriété.
6 Les odes héroïques de Malherbe ont rang parmi les meilleures pièces lyriques de la langue.
7 Cet éloge convient mieux au génie de Racan que les vers de la satire IX; où, Boileau en fait presque un rival d'Homère :
Sur un ton si bardi, sans être téméraire, , Racan pourrait chanter à défaut d'un Homère. ”

“ Brossette avait cru, à tort, reconnaître dans ce campagnard un M. de B. gentilhomme de Châlons, cousin de Boileau. — Feutre laine foulée dont on fait les chapeaux.
3. Gilbert a usé de cette ironie dans sa première satire, vers 333 et suivants :
Votaire en soit loué ! Chacun sait au Parnasse Que Malherbe est un sot et Quinault un Horace. Dans un long commentaire, il prouve longuement Que Corneille parfois pourrait plaire un moment. J'ai vu l'enfant gâté de nos penseurs sublimes, La Harpe, dans Rousseau trouver de belles rimes, Si l'on en croit Mercier, Racinca de l'esprit ”

“ On ne sait pourquoi Boileau lui suppose le talent épique ; mais il admire en lui le fidèle disciple de Malherbe. — (46) Par art, par industrie, d'une façon artificielle, sans y être poussé par le génie. — (47) Grimauds. Cf. note du v. 90 (Sat. IV) . — (55) Ailes... Souvenir mythologique, d'après HORACE (Odes, III, 1) . Le poète latin compare l'écrivain assez audacieux pour imiter Pindare à Icare qui s'élevant sur des ailes, s'est trop approché du soleil : la cire avec laquelle il avait fixé ses plumes se fondit, et il fut précipité dans la mer. — (64) Saumaises. ”

“ De là vinrent en foule et marquis et barons :4 Chacun pour ses vertus n'offrit plus que des noms. 5 Aussitôt maint esprit fécond en rêveries Inventa le blason avec les armoiries ;6 De ces termes obscurs fit un langage à part; Composa tous ces mots de cimier et d'écart, De pal, de contre-pal, de lambel et de fasce, Et tout ce que Segoing dans son Mercure entasse. 7 Une vaine folie enivrant la raison, L'honneur triste et honteux ne fut plus de saison. 8
1. Cette objection a peut-être été suggérée à Boileau par un mot de Malherbe : il disait que c'était une folie que de vanter sa noblesse ”

“ Par ce sage écrivain la langue réparée N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée.
Malherbe appartient réellement à deux siècles nonseulement par la carrière qu'il a parcourue dans la vie, mais par celle qu'il a.fournie comme poëte. Dans le seizième siècle, il a moins de défauts que les contemporains, sans doute, mais voilà tout : il ne sut pas s'affranchir de l'influence de l'époque. Ce n'est qu'au siècle suivant qu'il devint en réalité le Malherbe de Boileau. ”

“ Malherbe, on le voit, remplace « la vierge errant par une prée », qui fait songer à la bergère à laquelle Boileau comparera l’églogue, par « l’homme », et il ajoute à son modèle plus de raisonnement que de poésie. ”

“ Malherbe, en poésie, avait de ces qualités de fermeté, d’autorité, d’exclusion ; Bertaut aucune. Quatre ou cinq doux vers noyés dans des centaines ne suffisent pas pour tirer une langue de la décadence ; il ne faut que peu de bons vers peut-être pour remettre en voie, mais il les faut appuyés d’un perpétuel commentaire oral : tels, encore un coup, Malherbe et Boileau. ”

“ Malherbe — Corneille — Racine — Boileau, extraits recueillis et annotés par Edm. Dreyfus-Brisac (Paris, Calmann Lévy, s. d.) ; le même auteur a écrit depuis un ouvrage dans le même esprit sur ou plutôt contre Boileau (1902) : ce qui en a été dit dans la Revue d’histoire littéraire de la France pourrait s’appliquer aussi aux Classiques imitateurs de Ronsard.
Pour les sources de Malherbe, l’édition de Ménage et celle de Lefebvre de Saint-Marc fournissent de nombreux rapprochements avec les poètes anciens. Ménage croit que Malherbe est l’homme du monde le moins plagiaire. ”

“ Gardez qu'une voyelle, a courir trop hâtée, Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée,
dit Boileau dans son Art poétique, chant l, vers 107. C'est à quoi les anciens poètes français ne prenaient pas garde avant Malherbe. On a remarqué que Malherbe a évité soigneusement les hiatus dans ses poésies. On n'y en trouve qu'un seul, qui est dans la 25e strophe de son poème intitulé les Larmes de saint Pierre, qu'il avait composé dans sa jeunesse :
Je demeure en danger que l'âme, qui est née Pour ne mourir jamais, meure éternellement. ”

“ Quoi qu’il en pense, rien ne ressemble moins à du Pindare ; c’est du Malherbe inconsciemment parodié, gauchement imité, par un homme qui n’a goûté, qui n’a admiré chez ce maître de la rime précieuse, de la forte langue et de la haute éloquence, que ses artifices, que ses faiblesses et que ses froideurs. Mais alors, pensera-t-on, Boileau n’aurait pas plus compris Malherbe que Ronsard ? Assurément non, Malherbe étant, comme Ronsard, un poète lyrique.
⁂
Boileau, après cet unique « excès, » se trouva si fatigué qu’il n’osa plus jamais évoquer le terrible démon de l’Ode ”

“ L’histoire de Régnier, mais surtout celle de Théophile et de Saint-Amant nous l’apprennent ; et, pour le dire en passant, c’est ce que n’ont pas vu ceux qui, de notre temps, ont prétendu les venger des critiques de Boileau. Ils avaient bien, l’un et l’autre, autant de talent, chacun en son genre, que Malherbe dans le sien ; et, dans leurs œuvres à tous deux, les vers heureux, les vers gracieux, les vers pittoresques abondent. Qui ne connaît la Solitude ? ”

“ Qui peut donner par signe à cognoistre son feu [12]
ou chez Desportes, ou surtout chez Bertaut :
Ceux-là souffrent bien peu qui se plaignent beaucoup [13] .
Le mal n’est guère grand qui se peut bien dépeindre [14] .
Malherbe, qui pensait et écrivait toujours « avecque raison », n’avait qu’à se rappeler ses prédécesseurs en poésie pour déraisonner en vers — de même que Boileau empruntera à Pindare une espèce de désordre lyrique. Malherbe s’est fréquemment souvenu de Ronsard. ”

“ Malherbe est inexorable pour Ronsard, Des Portes et leurs disciples, comme Boileau le fut pour Colletet, Ménage, Chapelain, Benserade, Scudery. Cette rigueur, surtout celle de Boileau, peut souvent s'appeler du nom d'équité; pourtant, même quand ils ont raison, Malherbe et Boileau ne l'ont jamais qu'à la manière un peu vulgaire du bon sens, c'est-à-dire sans portée, sans principes, avec des vues incomplètes, insuffisantes. Ce sont des médecins empiriques; ils s'attaquent à des vices réels, mais extérieurs, à des symptômes d'une poésie déjà corrompue au fond ”

“ L’erreur de Malherbe sera d’ailleurs en partie celle de Boileau, dans un autre ordre d’idées : Boileau fera des satires morales à l’imitation d’Horace, oubliant que la satire doit être inspirée par les événements du présent, et qu’il aurait fallu avoir autant d’indignation contre les vices français que contre les mauvais livres. Tous les imitateurs sont un peu les mêmes : et qu’ils empruntent ou l’art et la « douceur » d’Horace, ou sa raison, ou son goût de critique, ils regardent trop longtemps leur modèle, ou font trop d’efforts pour lui ressembler. ”

“ N’offrit plus rien de rude à l’oreille épurée.
C’est en ces termes que Boileau, « contrôleur général du Parnasse », comme l’a appelé Sainte-Beuve, a salué la réforme de Malherbe après avoir exécuté en dix-huit vers la vieille langue et la vieille littérature. Exécution qui fait sourire aujourd’hui mais qui établit pour deux siècles des règles tyranniques et fit reléguer au rang de « littérateurs de second ordre » ceux qui conservèrent dans leur langue et dans leurs œuvres des relations populaires. Ce n’était qu’un masque sous lequel le vice était plus sale et avait moins d’esprit. ”

“ Tout cela est fort juste sans doute : mais qu’on se dise bien que Malherbe est encore moins un poète que Boileau ; qu’il faut lire ses préceptes et non ses œuvres ; que c’est un grammairien, un faiseur de prosodies et non un faiseur de vers ; et que, malgré sa sévérité exagérée, il a laissé une quantité d’inestimables enseignements. On ne frappe point une langue de stérilité en lui imposant des règles ; le génie audacieux et libre saura toujours bien l’en affranchir comme de lisières inutiles ; elles ne peuvent gêner que les poètes médiocres en les forçant à devenir supportables. ”

“ Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.
Malheureusement, ce n’est pas seulement de la bassesse, mais aussi de la sécheresse du cœur que le vers se ressent toujours ; et tel est le cas des vers de Boileau. Il a encore moins de sensibilité devant la nature que son héros Malherbe : dans un seul de ses vers on voit apparaître un arbre, le noyer de son jardin d’Auteuil ; mais c’est pour nous dire qu’il est « du passant insulté, » autrement dit, que les gamins y jettent des cailloux : sentiment non de poète mais de propriétaire. ”

“ Malherbe et ses relations
On est de sa province, on tient de ses amis. D’abord l’amitié — j’entends la vraie, comme eût dit Madame de La Fayette — ne s’établit qu’entre des caractères qui ont en commun certaines façons de sentir et de voir les choses. Puis, l’amitié une fois nouée, et les relations se multipliant, chaque partie déteint un peu sur l’autre et lui donne des nuances nouvelles : Racine doit beaucoup à Boileau, qui lui-même se ressent par moments du commerce de Patru ; Malherbe ne s’expliquerait pas complètement sans Du Vair et sans les hommes qu’il a fréquentés. ”

“ Malherbe est superbement civique et, plus il est tendu et rude, plus il est content. Boileau est pédagogue. Il croit aux douanes linguistiques, aux mots nobles et pas nobles, aux métaphores permises ou interdites. Tout cela, c'est de la blague. Boileau a vingt beaux vers, Ronsard en a dix mille, plus qu'Hugo, plus que Baudelaire, plus que quiconque. Il est le fleuve diamanté où s'ébattent les nymphes : Cas- sandre, Marie de Bourgueil, Hélène, Sinope, dont il est, par le verbe et le rythme, le Rubens enivré. L'amour du xvie siècle, c'est Ronsard. ”

“ Ils étaient poètes, dira-t-on, et rien n’est plus naturel. Mais ceux mêmes qui sont nés critiques n’agissent pas autrement. La critique ne leur suffit pas ; pour consacrer leur réputation littéraire, c’est sur la littérature d’imagination qu’ils comptent. Chapelain se croit tenu d’écrire la Pucelle. Malherbe ne se serait pas reconnu le droit de régenter comme il l’a fait les auteurs ses contemporains ou ses devanciers, s’il n’avait lui aussi prêché d’exemple et fait œuvre de poète. Boileau de même. ”

“ Aussi ce poète est le seul des « anciens poètes français » que Malherbe estime un peu [71] . La sagesse, la « retenue » que Boileau attribue à Desportes et à Bertaut, va s’imposer de plus en plus à la poésie française, et les Normands sont de tous les Français ceux qui s’y prêtent le mieux. Qu’on ne s’étonne pas d’entendre un poète d’alors vanter
La douceur de Malherbe et l’ardeur de Ronsard :
la douceur n’est ici que le ton calme, raisonnable et posé qui succède à l’ardeur lyrique, aux ambitions pindariques et à tous les enthousiasmes de la Pléiade. ”