Nicolas Boileau

“ SATIRE VII 45
Muse, c'est donc en vain que la main vous démange : S'il faut rimer ici, rimons quelque louange ; Et cherchons un héros, parmi cet univers, Digne de notre encens et digne de nos vers. Mais à ce grand effort en vain je vous anime : 25
Je ne puis pour louer rencontrer une rime ; Dès que j'y veux rêver, ma veine est aux abois. J'ai beau frotter mon front, j'ai beau mordre mes doigts, Je ne puis arracher du creux de ma cervelle Que des vers plus forcés que ceux de la Pucelle. ”

“ Tes écrits, il est vrai, sans art et languissants, Semblent être formés en dépit du bon sens ; 80
Mais ils trouvent pourtant, quoi qu'on en puisse dire, Un marchand pour les vendre, et des sots pour les lire ; Et quand la rime enfin se trouve au bout des vers, Qu'importe que le reste y soit mis de, travers? Malheureux mille fois celui dont la manie 85
Veut aux règles de l'art asservir son génie ! Un sot, en écrivant, fait tout avec plaisir : Il n'a point en ses vers l'embarras de choisir ; Et, toujours amoureux de ce qu'il vient d'écrire, Ravi d'étonnement, en soi-même il s'admire. ”

“ Et fait sans se flatter le procès à son vice.
Mais chacun pour soi-même est toujours indulgent.
Un avare, idolâtre et fou de son argent, Rencontrant la disette au sein de l'abondance, Appelle sa folie une rare prudence, 60
Et met toute sa gloire et son souverain bien A grossir un trésor qui ne lui sert de rien. Plus il le voit accru, moins il en sait l'usage.
« Sans mentir, l'avarice est une étrange rage, » Dira cet autre fou non moins privé de sens, 65
Qui jette, furieux, son bien à tous venants, Et dont l'âme inquiète, à soi-même importune, Se fait un embarras de sa bonne fortune. ”

“ Le bel honneur pour vous, en voyant vos ouvrages 75
Occuper le loisir des laquais et des pages,
Et souvent dans un coin renvoyés à l'écart
Servir de second tome aux airs du Savoyard !
Mais je veux que le sort, par un heureux caprice, Fasse de vos écrits prospérer la malice, 80
Et qu'enfin votre livre aille, au gré de vos voeux, Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux : Que vous sert-il qu'un jour l'avenir vous estime, Si vos vers aujourd'hui vous tiennent lieu de crime, Et ne produisent rien, pour fruit de leurs bons mots, 85 Que l'effroi du public et la haine des sots? ”

“ Quelle verve indiscrète Sans l'aveu des neuf soeurs vous a rendu poète? 20
Sentiez-vous, dites-moi, ces violents transports Qui d'un esprit divin font mouvoir les ressorts? Qui vous a pu souffler une si folle audace? Phébus a-t-il pour vous aplani le Parnasse? Et ne savez-vous pas que, sur ce mont sacré, 25
Qui ne vole au sommet tombe au plus bas degré? Et qu'à moins d'être au rang d'Horace ou de Voiture, On rampe dans la fange avec l'abbé de Pure? ”

“ Dites-moi, grand héros, esprit rare et sublime, Entre tant d'animaux, qui sont ceux qu'on estime? 30
On fait cas d'un coursier qui, fier et plein de coeur, Fait paraître en courant sa bouillante vigueur ; Qui jamais ne se lasse, et qui dans la carrière S'est couvert mille fois d'une noble poussière : Mais la postérité d'Alfane et de Bayard, 35
Quand ce n'est qu'une rosse, est vendue au hasard, Sans respect des aïeux dont elle est descendue, Et va porter la malle, ou tirer la charrue. Pourquoi donc voulez-vous que, par un sot abus, Chacun respecte en vous un honneur qui n'est plus? ”

“ SATIRE VIII 53
Y voit-on des savants en droit, en médecine, Endosser l'écarlate et se fourrer d'hermine?
Non, sans doute ; et jamais chez eux un médecin N'empoisonna les bois de son art assassin. 160
Jamais docteur armé d'un argument frivole Ne s'enroua chez eux sur les bancs d'une école. Mais, sans chercher au fond si notre esprit déçu Sait rien de ce qu'il sait, s'il a jamais rien su, Toi-même réponds-moi : Dans le siècle où nous sommes 165 Est-ce au pied du savoir qu'on mesure les hommes? ”

“ « Alidor ! dit un fourbe, il est de mes amis, « Je l'ai connu laquais avant qu'il fût commis : « C'est un homme d'honneur, de piété profonde, « Et qui veut rendre à Dieu ce qu'il a pris au monde. »
Voilà jouer d'adresse, et médire avec art ; 165
Et c'est avec respect enfoncer le poignard. Un esprit né sans fard, sans basse complaisance, Fuit ce ton radouci que prend la médisance. Mais de blâmer des vers ou durs ou languissants, De choquer un auteur qui choque le bon sens, 170
De railler d'un plaisant qui ne sait pas nous plaire, C'est ce que tout lecteur eut toujours droit de faire. ”

“ Raillerie à part, ces messieurs veulent-ils être plus sages que Scipion et Lélius, plus délicats qu'Auguste, plus cruels que Néron? Mais eux qui sont si rigoureux envers les critiques, d'où vient cette clémence qu'ils affectent pour les méchants auteurs? Je vois bien ce qui les afflige : ils ne veulent pas être détrompés. Il leur fâche d'avoir admiré sérieusement des ouvrages que mes Satires exposent à la risée de tout le monde, et de se voir condamnés à oublier, dans leur vieillesse, ces mêmes vers qu'ils ont autrefois appris par coeur comme des chefs-d'oeuvre de l'art 4. ”

“ Qui sous le nom de sage est le plus fou de tous. Mais, quoi que sur ce point la satire publie, Chacun veut en sagesse ériger sa folie ; Et, se laissant régler à son esprit tortu, De ses propres défauts se fait une vertu. ”

“ Gardez-vous, dira l'un, de cet esprit critique : On ne sait bien souvent quelle mouche le pique ; 120
Mais c'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui pour un bon mot va perdre vingt amis. Il ne pardonne pas aux vers de la Pucelle, Et croit régler le monde au gré de sa cervelle : Jamais dans le barreau trouva-t-il rien de bon? 125
Peut-on si bien prêcher qu'il ne dorme au sermon? Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse, N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace ; Avant lui Juvénal avait dit en latin
" Qu'on est assis à l'aise aux sermons de Cotin. ”

“ Ainsi parle un esprit qu'irrite la satire, 150
Qui contre ses défauts croit être en sûreté En raillant d'un censeur la triste austérité ; Qui fait l'homme intrépide, et, tremblant de faiblesse, Attend pour croire en Dieu que la fièvre le presse ; Et, toujours dans l'orage au ciel levant les mains, 155
Dès que l'air est calmé, rit des faibles humains. Car de penser alors qu'un Dieu tourne le monde, Et règle les ressorts de la machine ronde, Ou qu'il est une vie au delà du trépas, C'est là, tout haut du moins, ce qu'il n'avouera pas. ”

“ Ou, si ton coeur aspire à des honneurs plus grands, Quitte là le bonnet, la Sorbonne, et les bancs ; Et, prenant désormais un emploi salutaire, Mets-toi chez un banquier, ou bien chez un notaire : Laisse-là saint Thomas s'accorder avec Scot ; 215
Et conclus avec moi qu'un docteur n'est qu'un sot,
Un docteur ! diras-tu. Parlez de vous, poète, C'est pousser un peu loin votre muse indiscrète. Mais, sans perdre en discours le temps hors de saison, L'homme, venez au fait, n'a-t-il pas la raison? ”

“ Boileau a imite Horace, qui, dans la première satire de son livre II, s'excuse avec malice de son penchant irresistible à la Satire, rit des dangers et des ennemis que lui attire son audace, et se couvre de l'exemple de Lucilius. Ici encore on peut constater quelle est chez Boileau l'originalité de l'imitation : à Horace, il n'emprunte que le thème, et quelques mouvements de style ; tout est renouvelé, tout semble directement inspiré par le dix-septieme siècle, tous les détails sont d'une savoureuse et piquante actualité. ”

“ Et souvent, sans ces vers qui les ont fait connaître, Leur talent dans l'oubli demeurerait caché. Et qui saurait sans moi que Cotin a prêché? La satire ne sert qu'à rendre un fat illustre : C'est une ombre au tableau, qui lui donne du lustre. ”

“ Tout hérissé de grec, tout bouffi d'arrogance, Et qui, de mille auteurs retenus mot pour mot, Dans sa tête entassés, n'a souvent fait qu'un sot, Croit qu'un livre fait tout, et que, sans Aristote, La raison ne voit goutte, et le bon sens radote. ”

“ Un fourbe cependant, assez haut de corsage Et qui lui ressemblait de geste et de visage, Prend son temps, et partout ce hardi suborneur 155
S'en va chez les humains crier qu'il est l'Honneur ; Qu'il arrive du ciel, et que, voulant lui-même Seul porter désormais le faix du diadème, De lui seul il prétend qu'on reçoive la loi. A ces discours trompeurs le monde ajoute foi. 160
L'innocente Equité, honteusement bannie, Trouve à peine un désert où fuir l'ignominie. Aussitôt sur un trône éclatant de rubis L'imposteur monte, orné de superbes habits. La Hauteur, le Dédain, l'Audace l'environnent ”

“ Quelques applaudissements qu'un assez grand nombre de personnes amoureuses de ces sortes d'ouvrages ait donnés aux siens, sa modestie lui persuadait que de les faire imprimer, ce serait augmenter le nombre des méchants livres, qu'il blâme en tant de rencontres, et se rendre par là digne lui-même en quelque façon d'avoir place dans ses satires. C'est ce qui lui a fait souffrir fort longtemps, avec une patience qui tient quelque chose de l'héroïque dans un auteur, les mauvaises copies qui ont couru de ses ouvrages, sans être tenté pour cela de les faire mettre sous la presse. ”

“ Je sais qu'un juste effroi l'éloignant de ces lieux L'a fait pour quelque temps disparaître à nos yeux : Mais en vain pour un temps une taxe l'exile ; On le verra bientôt, pompeux en cette ville, Marcher encor charge des dépouilles d'autrui, 75
Et jouir du ciel même irrité contre lui ; Tandis que Colletet, crotté jusqu'à l'échiné, S'en va chercher son pain de cuisine en cuisine, Savant en ce métier, si cher aux beaux esprits, Dont Montmaur autrefois fit leçon dans Paris. ”

“ Boileau est un grand écrivain par la propriété des termes et par la netteté de l'expression; il sait frapper ces vers heureux, « amis de la mémoire, » qui gravent à jamais dans l'esprit une sentence morale ou un principe de critique. Il a aussi le sens du pittoresque et d'un certain réalisme savoureux, par lequel il se rapproche de Mathurin Régnier. ”

“ Qu'il s'en prenne à ses vers que Phébus désavoue ; 240
Qu'il s'en prenne à sa muse allemande en françois.
Mais laissons Chapelain pour la dernière fois.
La satire, dit-on, est un métier funeste, Qui plaît à quelques gens, et choque tout le reste. La suite en est à craindre : en ce hardi métier 245
La peur plus d'une fois fit repentir Régnier. Quittez ces vains plaisirs dont l'appât vous abuse : A de plus doux emplois occupez votre muse ; Et laissez à Feuillet réformer l'univers. ”

“ A Malherbe, à Racan, préférer Théophile, 175
Et le clinquant du Tasse à tout l'or de Virgile.
Un clerc, pour quinze sous, sans craindre le holà, Peut aller au parterre attaquer Attila ; Et, si le roi des Huns ne lui charme l'oreille, Traiter de visigoths tous les vers de Corneille. 180
Il n'est valet d'auteur, ni copiste à Paris, Qui, la balance en main, ne pèse les écrits. Dès que l'impression fait éclore un poète, Il est esclave-né de quiconque l'achète : Il se soumet lui-même aux caprices d'autrui, 185
Et ses écrits tout seuls doivent parler pour lui. ”

“ Alpinus vivait donc du temps qu'Horace se jouait en ses Satires ; et si Alpinus en cet endroit est un nom supposé, l'auteur du poème de Memnon pouvait-il s'y méconnaître? Horace, dira-t-on, vivait sous le règne du plus poli de tous les empereurs ; mais vivons-nous sous un règne moins poli? et veut-on qu'un prince qui a tant de qualités communes avec Auguste, soit moins dégoûté que lui des méchants livres, et plus rigoureux envers ceux qui les blâment?
Examinons pourtant Perse 3, qui écrivait sous le règne de Néron. ”

“ On a beau se farder aux yeux de l'univers :
A la fin sur quelqu'un de nos vices couverts
Le public malin jette un oeil inévitable ;
Et bientôt la censure, au regard formidable, 30
Sait, le crayon en main, marquer nos endroits faux,
Et nous développer avec tous nos défauts.
Du mensonge toujours le vrai demeure maître.
Pour paraître honnête homme, en un mot, il faut l'être ;
Et jamais, quoi qu'il fasse, un mortel ici-bas 35
Ne peut aux yeux du monde être ce qu'il n'est pas. ”

“ La noblesse, Dangeau, n'est pas une chimère, Quand, sous l'étroite loi d'une vertu sévère, Un homme issu d'un sang fécond en demi-dieux Suit, comme toi, la trace où marchaient ses aïeux.
Mais je ne puis souffrir qu'un fat, dont la mollesse 5 N'a rien pour s'appuyer qu'une vaine noblesse, Se pare insolemment du mérite d'autrui, Et me vante un honneur qui ne vient pas de lui.- Je veux que la valeur de ses aïeux antiques
(1) Dangeau (1638-1720) . Philippe de Courcillon, marquis de Dangeau, n'était peut-être pas le personnage le mieux choisi pour représenter la vraie et grande noblesse. ”

“ De tous les animaux qui s'élèvent dans l'air, Qui marchent sur la terre, ou nagent dans la mer De Paris au Pérou, du Japon jusqu'à Rome, Le plus sot animal, a mon avis, c'est l'homme. Quoi ! dira-t-on d'abord, un ver, une fourmi, 5
Un insecte rampant qui ne vit qu'à demi, Un taureau qui rumine, une chèvre qui broute, Ont l'esprit mieux tourné que n'a l'homme'? Oui sans doute. Ce discours te surprend, docteur, je l'aperçoi. L'homme de la nature est le chef et le roi : 10
Bois, prés, champs, animaux, tout est pour son usage, Et lui seul a, dis-tu, la raison en partage. ”

“ Oui, la justice en nous est la vertu qui brille :
Il faut de ses couleurs qu'ici-bas tout s'habille ;
Dans un mortel chéri, tout injuste qu'il est, 95
C'est quelque air d'équité qui séduit et qui plaît.
A cet unique appas l'âme est vraiment sensible :
Même aux yeux de l'injuste un injuste est horrible,
Et tel qui n'admet point la probité chez lui
Souvent à la rigueur l'exige chez autrui. ”