Nicolas Boileau

“ Du vrai comme du faux la prompte messagère, Qui s'accroît dans sa course, et d'une aile légère, Plus prompte que le temps, vole au delà des mers, Passe d'un pôle à l'autre et remplit l'univers; Ce monstre composé d'yeux, de bouches, d'oreilles, Qui célèbre des rois la honte ou les merveilles. Qui rassemble sons lui la curiosité, L'espoir, l'effroi, le doute et la crédulité ; De sa brillante voix, trompette de la gloire, Du heros de la France annonçait la victoire.
On remarquera que Voltaire, en empruntant un vers à Boileau, l'a enrichi d'un mot et d'une idée. ”

“ SATIRE VIII. 65
L'homme de la nature est le chef et le roi :
Bois, prés, champs, animaux, tout est pour son usage,
Et lui seul a, dis-tu, la raison en partage.
Il est vrai, de tout temps, la raison fut son lot :
Mais de là je conclus que l'homme est le plus sot.
II
Définition de la sagesse, l'homme ne l'a pas.
Qu'est-ce que la sagesse ? une égalité d'âme Que rien ne peut troubler, qu'aucun désir n'enflamme, Qui marche en ses conseils à pas plus mesurés Qu'un doyen au palais ne monte les degrés. Or cette égalité dont se forme le sage, Qui jamais moins que l'homme en a connu l'usage ? ”

“ D'autre part un galant, de qui tout le métier Est de courir le jour de quartier en quartier, Et d'aller, à l'abri d'une perruque blonde, De ses froides douceurs fatiguer tout le monde 2, Condamne la science, et, blâmant tout écrit, Croit qu'en lui l'ignorance est un titre d'esprit ; Que c'est des gens de cour le plus beau privilége, Et renvoie un savant dans le fond d'un collège.
Un bigot orgueilleux, qui, dans sa vanité, Croit duper jusqu'à Dieu par son zèle affecté, Couvrant tous ses défauts d'une sainte apparence, Damne tous les humains, de sa pleine puissance. ”

“ Rude à qui le reprend, paresseux à son bien, Prodigue, dépensier, il ne conserve rien; Hautain, audacieux, conseiller de soi-même, Et d'un coeur obstiné se heurte à ce qu'il aime.
L'âge au soin se tournant, homme fait il acquiert Des biens et des amis, si le temps le requiert ; Il masque ses discours comme sur un théàtre; Subtil, ambitieux, l'honneur il idolâtre; Son esprit avisé prévient le repentir. Et se garde d'un lien difficile à sortir.
Maints fâcheux accidents surprenant sa vieillesse. Soit qu'avec du souci gagnant de ta richesse, Il s'en défend l'usage. ”

“ Il rit du mauvais goût de tant d'hommes divers, Et va voir l'opéra seulement pour les vers. Voulant se redresser, soi-même on s'estropie, Et d'un original on fait une copie. L'ignorance vaut mieux qu'un savoir affecté. Rien n'est beau, je reviens, que par la vérité : C'est par elle qu'on plaît, et qu'on peut longtemps plaire. L'esprit lasse aisément, si le coeur n'est sincère. En vain par sa grimace un bouffon odieux A table nous fait rire, et divertit nos yeux : Ses bons mots ont besoin de farine et de plâtre. ”

“ Et n'allez point, pour fuir la raison qui vous presse, Donner le nom d'amour au trouble inanimé Qu'au coeur d'un criminel la peur seule a formé. L'ardeur qui justifie, et que Dieu nous envoie, Quoiqu'ici-bas souvent inquiète et sans joie, Est pourtant cette ardeur, ce même feu d'amour, Dont brûle un bienheureux en l'éternel séjour. Dans le fatal instant qui borne notre vie, Il faut que de ce feu notre âme soit remplie; Et Dieu, sourd à nos cris s'il ne l'y trouve pas, Ne l'y rallume plus après notre trépas. ”

“ Puisqu'en ce lieu, jadis aux muses si commode, Le mérite et l'esprit ne sont plus à la mode ; 1 Qu'un poète, dit-il, s'y voit maudit de Dieu, Et qu'ici la vertu n'a plus ni feu ni lieu; Allons du moins chercher quelque antre ou quelque roche, D'où jamais ni l'huissier ni le sergent n'approche : Et, sans lasser le ciel par des voeux impuissants, Mettons-nous à l'abri des injures du temps, 2 Tandis que, libre encor, malgré les destinées, Mon corps n'est point courbé sous le faix des années, Qu'on ne voit point mes pas sous l'âge chanceler, Et qu'il reste à la Parque encor de quoi filer ”

“ La satire, en leçons, en nouveautés fertile, Sait seule assaisonner le plaisant et l'utile, Et, d'un vers qu'elle épure aux rayons du bon sens, Détromper les esprits des erreurs de leur temps. Elle seule, bravant l'orgueil et l'injustice, Va jusque sous le dais faire pâlir le vice; 2 Et souvent sans rien craindre, à l'aide d'un bon mot, Va venger la raison des attentats d'un sot. C'est ainsi que Lucile 3, appuyé de Lélie, 4 Fit justice en son temps des Cotins d'Italie, Et qu'Horace, jetant le sel à pleines mains, Se jouait aux dépens des Pelletiers romains. ”

“ Là le chantre à grand bruit arrive et se fait place, Dans le fatal instant que, d'une égale audace, Le prélat et sa troupe, à pas tumultueux, Descendoient du Palais l'escalier tortueux. L'un et l'autre rival, s'arrêtant au passage, Se mesure des yeux, s'observe, s'envisage; Une égale fureur anime leurs esprits : Tels deux fougueux taureaux 3, de jalousie épris, Auprès d'une génisse au front large et superbe, Oubliant tous les jours le pâturage et l'herbe, A l'aspect l'un de l'autre embrasés, furieux, Déjà le front baissé, se menacent des yeux. Mais Evrard, en passant coudoyé par Boirude. ”

“ C'est là ce que n'ont point Jonas ni Childebrand 1, Ni tous ces vains amas de frivoles sornettes, Montre, Miroir d'amour, Amitiés, Amourettes 2, Dont le titre souvent est l'unique soutien, Et qui, parlant beaucoup, ne disent jamais rien.
Mais peut-être, enivré des vapeurs de ma muse, Moi-même en ma faveur, Seignelay, je m'abuse. Cessons de nous flatter. Il n'est esprit si droit Qui ne soit imposteur et faux par quelque endroit : Sans cesse on prend le masque, et, quittant la nature, On craint de se montrer sous sa propre figure. Par là le plus sincère assez souvent déplaît. ”

“ Tous les jours à l'église entend jusqu'à six messes :
Mais de combattre en elle et dompter ses foiblesses,
Sur le fard, sur le jeu, vaincre sa passion,
Mettre un frein à son luxe, à son ambition,
Et soumettre l'orgueil de son esprit rebelle,
C'est ce qu'en vain le ciel voudrait exiger d'elle.
Et peut-il, dira-t-elle, en effet l'exiger? Elle a son directeur, c'est à lui d'en juger : Il faut sans différer savoir ce qu'il en pense. Bon ! vers nous à propos je le vois qui s'avance. Qu'il paraît bien nourri! Quel vermillon! quel teint! Le printemps dans sa fleur sur son visage est peint. ”

“ Aussitôt dans le choeur la machine emportée Est sur le banc du chantre à grand bruit remontée. Ses ais demi-pourris, que l'âge a relâchés, Sont à coups de maillet unis et rapprochés. Sous les coups redoublés tous les bancs retentissent ; Les murs en sont émus ; les voûtes en mugissent, 1 Et l'orgue môme en pousse un long gémissement. 2 Que fais-tu, chantre, hélas ! dans ce triste moment ? Tu dors d'un profond somme, et ton coeur sans alarmes Ne sait pas qu'on bâtit l'instrument de tes larmes ! Oh ! que si quelque bruit, par un heureux réveil, T'annonçait du lutrin le funeste appareil ! ”

“ Qui sait bien ce que c'est qu'un prodigue, un avare, Un honnête homme, un fat, un jaloux, un bizarre, Sur une scène heureuse il peut les étaler, Et les faire à nos yeux vivre, agir et parler. Présentez-en partout les images naïves ; Que chacun y soit peint, des couleurs les plus vives. La nature, féconde en bizarres portraits, Dans chaque âme est marquée à de différents traits; Un geste la découvre, un rien la fait paraître : Mais tout esprit n'a pas des yeux pour la connoître.
Le temps, qui change tout, change aussi nos humeurs : Chaque âge a ses plaisirs, son esprit et ses moeurs. ”

“ Cependant à les voir, enflés de tant d'audace, Te promettre en leur nom les faveurs du Parnasse, On dirait qu'ils ont seuls l'oreille d'Apollon, Qu'ils disposent de tout dans le sacré vallon : C'est à leurs doctes mains, si l'on veut les en croire, Que Phébus a commis tout le soin de ta gloire ; Et ton nom, du Midi jusqu'à l'Ourse vanté 1, Ne devra qu'à leurs vers son immortalité. Mais plutôt, sans ce nom dont la vive lumière Donne un lustre éclatant à leur veine grossière, Ils verraient leurs écrits, honte de l'univers, Pourrir dans la poussière à la merci des vers. ”

“ Elle n'a jamais eu le premier timbre ému de la jeunesse; elle a de bonne heure les cheveux gris, le sourcil gris ; en mûrissant, cela lui sied, et a ce second âge elle paraîtra plus jeune que d'abord, car tout en elle s'accordera. Ce moment de maturité chez Boileau est aussi l'époque de son plus vif agrément. S'il a quelque charme à proprement parler, c'est alors seulement, à cette époque des quatre premiers chants du Lutrin et de l'Épître à Racine.
La muse de Boileau, à le bien voir, n'a jamais eu de la jeunesse que le courage et l'audace. ”

“ Qui, dans ce champ d'honneur où le gain les amène, Osent chanter ton nom, sans force et sans haleine ; Et qui vont tous les jours, d'une importune voix, T'ennuyer du récit de tes propres exploits.
L'un, en style pompeux habillant une églogue, 2 De ses rares vertus te fait un long prologue, Et mêle, en se vantant soi-même à tout propos, Les louanges d'un fat à celles d'un héros. 3
L'autre, en vain se lassant à polir une rime, Et reprenant vingt fois le rabot et la lime, Grand et nouvel effort d'un esprit sans pareil! ”

“ Chaque vertu devient une divinité : Minerve est la prudence, et Vénus la beauté. Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre, C'est Jupiter armé pour effrayer la terre; Un orage terrible aux yeux des matelots, C'est Neptune en courroux qui gourmande les flots; Echo n'est plus un son qui dans l'air retentisse, C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse. Ainsi, dans cet amas de nobles fictions, Le poëte s'égaie en mille inventions, Orne, élève, embellit, agrandit toutes choses, Et trouve sous sa main des fleurs toujours écluses. ”

“ Desmarets et Pradon ont critiqué ces vers. Le premier disait ; « L'ardeur... de se montrer..., c'est pour dire le désir qu'on a de faire parler de soi. Mais ce ne doit pas être le but de la satire. Sa fin doit être de réprimer le vice et d'exciter la vertu, mais ce n'est pas le moyen de faire bien parler de soi, que de parler mal d'autrui. » — Pradon, de son côté : « L'ardeur de se montrer, pour dire, faire parler de soi, voilà une ardeur de se montrer qui obscurcit la pensée. » — Saint-Marc juge qu'ils sont de mauvaise foi. ”

“ Un païen converti, qui croit un Dieu suprême, Peut-il être chrétien qu'il n'aspire au baptême; Ni le chrétien en pleurs être vraiment touché Qu'il ne veuille à l'église avouer son péché? Du funeste esclavage où le démon nous traîne C'est le sacrement seul qui peut rompre la chaîne : Aussi l'amour d'abord y court avidement; Mais lui-même il en est l'âme et le fondement. Lorsqu'un pécheur, ému d'une humble repentance, Par les degrés prescrits court à la pénitence, S'il n'y peut parvenir, Dieu sait les supposer. ”

“ Il n'est fort, entre ceux que tu prends par centaines, Qui ne puisse arrêter un rimeur six semaines : Et partout sur le Whal, ainsi que sur le Leck, Le vers est en déroute, et le poëte à sec.
Encor si tes exploits, moins grands et moins rapides, Laissoient prendre courage à nos muses timides, Peut-être avec le temps, à force d'y rêver, Par quelque coup de l'art nous pourrions nous sauver Mais, dès qu'on veut tenter cette vaste carrière, Pégase s'effarouche et recule en arrière ; Mon Apollon s'étonne; et Nimègue 2 est à toi, Que ma muse est encore au camp devant Orsoi 3. ”

“ Aussitôt tu verras poëtes, orateurs, Rhéteurs, grammairiens, astronomes, docteurs, Dégrader les héros pour te mettre en leurs places, De tes titres pompeux enfler leurs dédicaces, Te prouver à toi-même, en grec, hébreu, latin, Que tu sais de leur art et le fort et le fin. Quiconque est riche est tout : sans sagesse il est sage ; Il a, sans rien savoir, la science en partage 2 ; Il a l'esprit, le coeur, le mérite, le rang, La vertu, la valeur, la dignité, le sang ; Il est aimé des grands, il est chéri des belles : Jamais surintendant ne trouva de cruelles 3. ”

“ Où la science, triste, affreuse, délaissée, Est partout des bons lieux comme infâme chassée; Où le seul art en vogue est l'art de bien voler ; Où tout me choque; enfin, où... Je n'ose parler. Et quel homme si froid ne serait plein de bile A l'aspect odieux des moeurs de cette ville? Qui pourrait les souffrir; et qui, pour les blâmer, Malgré muse et Phébus n'apprendrait à rimer? Non, non, sur ce sujet pour écrire avec grâce, 2 Il ne faut point monter au sommet du Parnasse ; Et, sans aller rêver dans le double vallon, La colère suffit, et vaut un Apollon. ”

“ Non, pour louer un roi que tout l'univers loue, Ma langue n'attend point que l'argent la dénoue, Et, sans espérer rien de mes faibles écrits, L'honneur de le louer m'est un trop digne prix ; On me verra toujours, sage dans mes caprices, De ce même pinceau dont j'ai noirci les vices Et peint du nom d'auteur tant de sots revêtus, Lui marquer mon respect, et tracer ses vertus. Je vous crois; mais pourtant on crie, on nous menace. Je crains peu, direz-vous, les braves du Parnasse 5 : Hé ! mon Dieu, craignez tout d'un auteur en courroux. ”

“ SATIRE V. 75
Entre tant d'animaux, qui sont ceux qu'on estime ? On fait cas d'un coursier qui, fier et plein de coeur, Fait paraître en courant sa bouillante vigueur; Qui jamais ne se lasse, et qui dans la carrière S'est couvert mille fois d'une noble poussière. Mais la postérité d'Alfane 1 et de Bayard 2, Quand ce n'est qu'une rosse, est vendue au hasard, Sans respect des aïeux dont elle est descendue, Et va porter lit malle, ou tirer la charrue 3. Pourquoi donc voulez-vous que, par un sot abus, Chacun respecte en vous un honneur qui n'est plus? ”

“ Le poète, dans son églogue adressée à Christine, reine de Suède, fait dire à Ménalque :
Un jour qui n'est pas loin ses superbes armées Joindront à ces lauriers les palmes idumées, Et l'on verra périr l'infidèle croissant A l'aspect lumineux de cet astre naissant. Mais sache encor, Daphnis, que sa main adorable, En adresse, en valeur, à nulle autre semblable. Au milieu de la guerre et dans les champs de Mars, Cultive les vertus et fait fleurir les arts. Son esprit grand et vaste embrasse toute chose, Et l'histoire, et la fable, et les vers, et la prose. ”

“ «La poésie a donné au monde les premières lois. C'est elle qui a adouci les hommes farouches et sauvages, qui les a rassemblés des forêts où ils étaient épars et errants, qui les a policés, qui a réglé les moeurs, qui a formé les familles et les nations, qui a l'ait sentir les douceurs de la société, qui a rappelé l'usage de la raison, cultivé la vertu et inventé les beaux-arts. C'est elle qui a élevé les courages peur la guerre et qui les a modérés pour la paix. » (FÉNELON, Lettre à l'Académie.) ”

“ Il ne gagnera rien sur ce juge irrité, Qui lui fait son procès de pleine autorité.
Et je serai le seul qui ne pourrai rien dire! On sera ridicule, et je n'oserai rire ! Et qu'ont produit mes vers de si pernicieux, Pour armer contre moi tant d'auteurs furieux? Loin de les décrier, je les ai lait paraître : Et souvent, sans ces vers qui les ont fait connoître, Leur talent dans l'oubli demeurerait caché. Et qui saurait sans moi que Cotin a prêché ? La satire ne sert qu'à rendre un fat illustre : C'est une ombre au tableau, qui lui donne du lustre. ”

“ Un fourbe cependant, assez haut de corsage, Et qui lui ressemblait de geste et de visage, Prend son temps, et partout ce hardi suborneur S'en va chez les humains crier qu'il est l'honneur, Qu'il arrive du ciel, et que, voulant lui-même Seul porter désormais le faix du diadème, De lui seul il prétend qu'on reçoive la loi. A ces discours trompeurs le monde ajoute foi. L'innocente équité, honteusement bannie, Trouve à peine un désert où fuir l'ignominie. Aussitôt sur un trône éclatant de rubis L'imposteur monte, orne de superbes habits. La hauteur, le dédain, l'audace l'environnent ”

“ Cette utile frayeur, propre à nous pénétrer, Vient souvent de la grâce en nous prête d'entrer, Qui veut dans notre coeur se rendre la plus forte, Et, pour se faire ouvrir, déjà frappe à la porte.
Si le pécheur, poussé de ce saint mouvement, Reconnoissant son crime, aspire au sacrement, Souvent Dieu tout à coup d'un saint zèle l'enflamme ; Le Saint-Esprit revient habiter dans son âme, Y convertit enfin les ténèbres en jour, Et la crainte servile en filial amour. C'est ainsi que souvent la sagesse suprême Pour chasser le démon se sert du démon même. ”