Bernard Le Bouyer de La Bruyère

“ Il semble en effet que La Bruyère, pas toujours exempt de recherche, soit un ouvrier, non, un artiste merveilleusement habile dans l’art de bien dire et préoccupé surtout du désir de donner tout son relief à la pensée par l’expression. ”

“ Que si quelque auteur doit être accusé d'offrir peu de variété, ce n'est pasLa Bruyère : que si quelque philosophe a Semé de dégoûts l'étude de la morale, ce n'est pas LaBruyère, et qu'enfin, parmi les réputations établies sur les bases les plus solides, celle de La Bruyère se maintiendra, tant qu'il y aura des esprits justes, des observateurs pénétrans et des amis de là nature. ”

“ Pourvu qu'on soit observateur éclairé et historien exact, on va bien rendre un caractère qu'on a sous les yeux; mais on ne peut composer une bonne comédie ou un excellent roman, sans être doué de beaucoup de génie, ce qui n'empêche pourtant pas qu'on n'atteigne très-difficilement à la supériorité dans tous les genres, et que La Bruyère ne soit un grand écrivain.
C'est précisément La Bruyère qu'a voulu imiter l'auteur des nouvelles Considérations sur l'Esprit et les Mœurs ”

“ La Bruyère était déjà, un peu à ses yeux un homme des générations nouvelles, un de ceux en qui volontiers l'on trouve que l'envie d'avoir de l'esprit après nous, et autrement que nous, est plus grande qu'il ne faudrait. ”

“ Bruyère est un de ces patients et adroits lapidaires qui reçoivent, à défaut du don de créer ou de découvrir, le pouvoir et le goût d'embellir à jamais tout ce qu'ils ont touché. Il obéissait à la nature et trouvait à suivre son penchant la plus pure jouissance. ”

“ Cet aveu, l'opinion s'est refusée aie confirmer par son suffrage, et la postérité s'est
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réunie à ses contemporains pour lui fendre justice contre lui-même, et le venger de sa propre modestie. Chacun admire encore dans La Bruyère un morâliste profond un philosophe ingénieux, Un écrivain élégant, un auteur original. ”

“ La présence d'un personnage comme Boileau, qui imposait par son nom, qui effrayait par son tour d'esprit, l'aura contraint, et cela d'autant mieux que la visite était peut-être un peu intéressée par anticipation, et que la Bruyère, en lui parlant, songeait déjà peut-être à lui demander, ce qu'il eut plus lard, sa voix pour l'Académie. Toutes ces causes, paralysant en lui le libre usage du bon esprit, l'auront fatalement jeté dans le faux. ”

“ Pour peu qu’on regarde de près dans l’antiquité, on est frappé de tout ce qu’elle contenait de divers, de ce qu’elle cumulait déjà depuis des siècles avec une sorte d’encombrement. On sait que La Bruyère se plaint, en commençant son livre, de la difficulté qu’il y a de venir tard ”

“ Et même ce « peuple », dont il est si peu question dans la haute littérature du temps, La Bruyère, quand il en parle, n'est pas exempt de ces illusions optimistes que l'on est tenté de croire propres au siècle suivant. ”

“ Sous le rapport du style, qui peut nier que La Bruyère ne soit des écrivains de son siècle celui qui s'est le plus distingué par une manière qui lui est propre, et qu'il n'ait, à cet égard, autant de droits à notre estime, qu'il en doit avoir à notre reconnoissance comme philosophe? ”

“ L’inscription manque d’exactitude, car elle fait mourir le frère aîné en 1657, au lieu de 1566 ; ce qui prouve le peu de soin qu’on y apporta. Les légataires universels firent graver l’épitaphe cinq mois après le décès de l’oncle Jean. Louis Ier de la Bruyère, contrôleur général des rentes de l’hôtel de ville, y prend le titre de conseiller du roi : ce titre conférait la noblesse, et Jean II de la Bruyère, secrétaire du roi, étale sa noblesse dans les armoiries de sa famille qui sont gravées en tête de la pierre tumulaire [65] . ”

“ « On ne saurait en écrivant rencontrer le parfait, et, s’il se peut, surpasser les anciens, que par leur imitation. » Aux anciens, La Bruyère ajoute les habiles d’entre les modernes comme ayant enlevé à leurs successeurs tardifs le meilleur et le plus beau. C’est dans cette disposition qu’il commence à glaner, et chaque épi, chaque grain qu’il croit digne, il le range devant nous. La pensée du difficile, du mûr et du parfait l’occupe visiblement, et atteste avec gravité, dans chacune de ses paroles, l’heure solennelle du siècle où il écrit. ”

“ Si l'on s'étonne maintenant que, touchant et inclinant par tant de points au xvme siècle, La Bruyère n'y ait pas été plus invoqué et célébré, il y a une première réponse : c'est qu'il était trop sage, trop désintéressé et reposé pour cela; c'est qu'il s'était trop appliqué à l'homme pris en général ou dans ses variétés de toute espèce, et il parut un allié peu actif, peu spécial, à ce siècle d'hostilité et de passion. ”

“ Se dépenser en esprit, c'est souvent faire taire celui des autres, que l'envie de mieux faire paralyse aussitôt, et qui, faute de trouver la réplique, ne parlent plus, mais qui gardent rancune à celui qui accapare la parole : c'est donc perdre de toutes les manières. Aussi la Bruyère devait-il s'en garder. Une seule fois, vous l'avez vu lors de sa visite à Boileau, il se départit de l'habitude prudente qu'il avait prise de voiler son esprit et de n'en faire paraître que ce qu'il fallait pour n'offusquer personne : vous savez ce qu'il y gagna 2. ”

“ Ceux qui ont connu de près La Bruyère nous le dépeignent comme une sorte de rêveur, un personnage taciturne, empêtré, inégal, agissant par boutades, qui ne disait rien ou parlait trop ; en’ réalité, c’était un de ces hommes chez qui le dehors et le dedans s’accordent mal ensemble et se gênent l’un l’autre, qui sont timides d’apparence avec un grand fonds d’audace, et qui, lorsqu’ils ont pu se vaincre et triompher de leurs embarras extérieurs, vont plus loin que tout le monde, comme pour se dédommager. ”

“ La Bruyère avait un génie élevé et véhément, une ame forte et profonde. Logé à la cour sans y vivre et placé là comme en observation, on le voit rire amèrement, et quelquefois s’indigner d’un spectacle qui se passe sous ses yeux. ”

“ Jusqu'à l'âge de trente cinq ans, La Bruyère reste inconnu, perdu dans la foule des gens qui n'ont rien et ne font rien ; il habite une chétive mansarde coupée en deux par une tapisserie, que le vent secoue : c'est là qu'il reçoit les rares amis qui le viennent visiter; c'est de là qu'il jette les yeux sur la société qu'il doit peindre. Ce qu'il en voit à cette distance est bien peu de chose, et il risque fort de rester à la surface. Heureusement pour nous, on lui offrit
un logement et des fonctions dans une des premières maisons du royaume, les Condé ”

“ La plus belle partie de la vie de la Bruyère, la mieux employée surtout, je ne dis pas comme étude des livres, mais comme étude des hommes, est. celle qu'il passa dans la maison de Condé. La plupart des observations qu'il a jetées à pleines mains dans son ouvrage viennent du temps où, placé au milieu de ce grand monde si divers en originaux, il fut à même de tout voir avec cette avidité curieuse qui le prit dès les premiers jours et qui ne le quitta plus. ”

“ La Bruyère, né pour la perfection dans un siècle qui la favorisait, n’a pas été obligé de semer ainsi ses pensées dans des ouvrages de toutes les sortes et de tous les instants ; mais plutôt il les a mises chacune à part, en saillie, sous la face apparente, et comme on piquerait sur une belle feuille blanche de riches papillons étendus. « L’homme du meilleur esprit, dit-il, est inégal... ; il entre en verve, mais il en sort : alors, s’il est sage, il parle peu, il n’écrit point... Chante-t-on avec un rhume ? Ne faut-il pas attendre que la voix revienne ? » ”

“ Pour La Bruyère, ces deux mérites se confondent et se prêtent un mutuel appui. Il ne redresse les moeurs, il ne corrige l'homme, il ne le rend raisonnable, et c'est là , ce nous semble, la seule manière d'être philosophe, qu'à la condition de peindre au vif ses passions. Sa force est là', il n'en a pas d'autre. ”

“ La Bruyère voulut faire dans la prose quelque chose d’analogue, et, comme il se le disait peut-être tout bas, quelque chose de mieux et de plus fin. Il y a nombre de pensées droites, justes, proverbiales, mais trop aisément communes, dans Boileau, que La Bruyère n’écrirait jamais et n’admettrait pas dans son élite. Il devait trouver au fond de son ame que c’était un peu trop de pur bon sens, et, sauf le vers qui relève, aussi peu rare que bien des lignes de Nicole. Chez lui tout devient plus détourné et plus neuf ; c’est un repli de plus qu’il pénètre. ”

“ Quant au lien général et aux lois métaphysiques, il ne s’y aventure pas ; il est plus de tact que de doctrine, particulièrement occupé de l’homme civilisé, de l’accident social, et il s’en tient dans ses énoncés à quelques rapprochemens pour lui manifestes, sûr après tout que les choses justes ne se peuvent jamais contrarier entre elles. La Bruyère me semble le modèle excellent du moraliste ainsi conçu. De nos jours je ne me figure pas un La Bruyère. Nous avons, dit-on, la liberté de la presse ; mais un livre comme celui de La Bruyère trouverait-il grace devant nos mœurs ? ”

“ Somme toute, la Bruyère raille les hommes, mais sans les troubler ni leur donner des leçons de foi ou de scepticisme. Il cherche vraiment à nous rendre meilleurs, et essaye d’accomplir sa tâche de la façon la plus agréable possible. ”

“ Les Bruyères croissent généralement dans les terrains incultes de nature sablonneuse, dont elles augmentent progressivement l'épaisseur et la fécondité par leurs dépouilles et forment ces terreaux légers et substantiels connus sous le nom de terre de bruyère, si utiles dans l'horticulture. ”

“ Donc, une influence fatalement subie, mais aussitôt transformée, assimilée, développée comme un thème varié par un génie
créateur : travail de plus en plus conscient chez le psychologue ou l'artiste éclairé. « Je rends au public ce qu'il m'a prêté », disait La Bruyère. Nous rendons en sentiment au monde extérieur ce qu'il nous prête de sensations. L'amour aussi reçoit de la beauté l'ivresse, mais il lui rend au centuple ”

“ Fleury auprès des princes de Conti et M. de Cordemoi auprès du Dauphin. — La Bruyère se fait recevoir, à Rouen, trésorier de France et général des finances en la généralité de Caen. — Peu de temps après son installation dans son bureau des finances, il revint à Paris. L’oncle Jean de la Bruyère possédait un livre fort précieux, qui sera catalogué [1] dans l’inventaire de sa succession : la doctrine des Mœurs, tirée de la philosophie des stoïques, représentée en cent tableaux et expliquée en cent discours [2] . ”

“ Le style de La Bruyère, vif, piquant, décidé, rencontre sans cesse le trait, le cherche quelquefois, surtout grâce à la construction habile de la période, où la première partie de la pensée se développe à l'aise et par d'amples redoublements, tandis que la seconde, résumée avec une concision imprévue, surprend et saisit par le contraste. ”

“ Cela est si vrai que personne, parmi les adversaires que lui suscita son livre, ne songea à reprocher à La Bruyère d'avoir touché d'une main légère ou hardie à ces graves questions, personne ne crut de bonne guerre de relever comme malencontreuses les constantes réminiscences de la langue du palais ou des affaires2. ”

“ Cette puissante amitié fut bientôt d'un très-grand secours pour la Bruyère, c'est par elle qu'il parvint à l'Académie. On niait son talent. Son livre n'était considéré que comme une sorte de pamphlet moraliste, dont tout le mérite était dans l'à-propos des portraits, et qui mourrait du jour où la disparition successive des originaux ne permettrait plus déjuger des ressemblances. En un mot, n'ayant que ce seul ouvrage en main, il était impossible qu'il fût reçu de bon gré. Il fallait, pour enlever son élection, la force de quelque protection toute-puissante. ”

“ Quand La Bruyère parle ainsi, il veut dire qu'il n'a pas voulu peindre des individus ; mais ce n'est pas tant l'homme en général que l'homme au XVIIe siècle qu'il a étudié. Il y a des traits communs ; car, au fond, l'homme est toujours le même dans tous les pays et dans tous les temps. Seulement, sous l'uniformité éternelle des passions, il y a des nuances dans la manière dont elles se produisent dans telle société ou dans telle autre. La société que fait connaître La Bruyère est celle de la fin du XVIIe siècle. ”

“ Ce n'est pas l'unique attachement que nous pourrions lui trouver. Une note, que l'on croit être du père Bougerel, et qui fut recueillie par Adry dans son histoire manuscrite de l'Oratoire conservée aux Archives de l'Empire, nous donne, sur une autre amitié de la Bruyère, un renseignement d'une brièveté très-discrète, mais que l'on peut, je crois, facilement étendre et éclaircir par le commentaire. Il y est dit que « madame la marquise de Belleforière, de qui il était fort l'ami, pourrait donner quelques mémoires sur sa vie et sou caractère. » ”

“ Il y a le sage, comme l'entend La Bruyère, que les grandes ambitions guérissent des petites; le continuel effort de son àIne vers l'idéal très élevé qu'il s'est formé lui donne la paix du cœur et lui permet de concilier l'indulgence pour les hommes avec le mépris des appâts dont ils sont charmés. ”

“ Après s'être démasqué lui-même aux yeux de l'univers, peut-il lui rester encore un partisan , et celui qui ose se déclarer tel, ne mérite-til pas de partager la haine et l'infamie qui l'accompagneront au-delà du tombeau? Mais pour,en revenir au sujet que nous traitons , le judicieux La Bruyère connaissait bien les Français , lorsqu'il a dit que leur souverain demandait du sérieux dans le caractère ”

“ La Bruyère est plein de ces germes brillans.
Il a déjà l’art (bien supérieur à celui des transitions qu’exigeait trop directement Boileau) , de composer un livre, sans en avoir l’air, par une sorte de lien caché, mais qui reparaît, d’endroits en endroits, inattendu. On croit au premier coup d’œil n’avoir affaire qu’à des fragmens rangés les uns après les autres, et l’on marche dans un savant dédale où le fil ne cesse pas. Chaque pensée se corrige, se développe, s’éclaire, par les environnantes. ”

“ M La Bruyère n'est pas seulement moraliste, il est philosophe et chrétien -, il ne s'est pas contenté de peindre les travers et les vices de son siècle, il les a rattachés à leur origine, qui est l'oubli de Dieu. ”

“ « Triste condition de l’homme et qui dégoûte de la vie ! Il faut suer, veiller, fléchir, dépendre, pour avoir un peu de fortune, ou la devoir à l’agonie de nos proches [51] . Celui qui s’empêche de souhaiter que son père y passe bientôt, est homme de bien. »
Le père de notre auteur, Louis de la Bruyère, mourut à Paris, le 7 septembre 1666, rue du Grenier-Saint-Lazare [52] . ”