A.-R. Richard

“ C'est ce qu'a fait le premier de nos poètes comiques, c'est ce qu'a fait La Bruyère; mais il use de cette ressource avec une grande modération. Il ne se laisse point emporter par la fougue de son imagination. Maître de son idée, il l'est aussi de sou expression, elle est toujours-juste., naturelle, piquante. Il laisse la licence à la satire, à cette arme des vengeances qui cherche partout des victimes, et les immole sans pitié. Le charme, des figures, l'harmonie, la cadence, tout nous fait lire avec avidité cette maligne production. Plus le satirique est méchant, plus son triomphe est sûr. ”

“ Quelle finesse! quelle vigueur! quelle sagacité ! quelles expressions !.. ne les changez pas , toute la magie du style s'évanouirait, Ce qui n'était qu'une simple narration, devient tout-à-coup une apostrophe : un portrait amené une réflexion, une réflexion amène un portrait. La Bruyère feint quelquefois l'ignorance ; il interroge, on lui répond; il réplique, il discute, il s'échauffe par degrés , il donne carrière à la censure, et frappe des coups d'autant plus terribles qu'ils sont moins attendus. Tantôt c'est un dialogue vif et pressé, tantôt une ironie sanglante ”

“ Ouvrir la carrière dramatique, marcher de chefs-d'oeuvres en chefs-d'oeuvres,observer les orages formés dans le coeur humain par les grandes passions, tracer en vers harmonieux et purs les règles du bon goût, à l'instant même où, pour le venger, on se sert des armes du ridicule, déployer tous les trésors de l'éloquence en prêchant là morale évangélique au milieu de tout un peuple frappé d'admiration, sans doute, voilà des titres qui commandent l'estime, le respect, la gloire ”

“ Une adroite ironie, un ridicule ingénieusement présenté, une raillerie fine, amenée à propos, sont d'un effet plus prompt, plus sûr que les graves remontrances d'une philosophie austère. Aussi le premier de nos poètes comiques est-il regardé comme le premier des moralistes. La Bruyère et lui semblaient animés d'un même esprit et s'être concertés pour frapper ensemble. Aussi plaisant que Molière , peut-être plus profond, l'auteur des caractères n'offre pas moins d'action dans ses tableaux. ”

“ Lorsqu'un auteur se rend tellement familier qu'on cite ses traits, ses réflexions , ses maximes avec le même plaisir que des vers de Racine, de Boileau , de Lafontaine , n'est-ce pas le plus bel éloge qu'on en puisse faire, et cet hommage unanime rendu au génie, l'eût-on prodigué à l'homme qui n'a vu la nature que dans un jour faux? ”

“ Boileau lui reprocha d'avoir secoué le joug des transitions et d'avoir pris dans Montaigne et dans Charron un style dur et quelquefois obscur. Peutêtre un peu de misanthropie se fait-il sentir dans ses fréquentes sorties contre le vice ; peut-être le chagrin qu'il éprouvait de voir les hommes aussi corrompus, le rendait-il quelquefois injuste: et comme le style se ressent toujours des affections de l'ame, il en résulte quelquefois dans celui de La Bruyère un certain désordre dans les idées. ”

“ Il a été reçu à l'académie française en 1696. Trois ans après, le 40 Mai 1699, une apoplexie d'un quart d'heure l'emporta, a l'âge de 52 ans,
C'était un philosophe ingénieux, ennemi de l'ambition, content de cultiver en paix ses amis et ses livres, faisant un bon choix des uns et des autres, ne cherchant ni ne fuyant le plaisir, toujours disposé à une joie modeste, heureux à la faire naître, poli dans ses manières, sage dans ses discours, évitant toute sorte d'affectation, même celle de montrer de l'esprit. ”

“ Il savait bien que lorsque la vérité, cachée sous le voile d'une ingénieuse fiction, se découvre', elle subjugue nos sens et nous conduit à l'instruction par le plaisir. Combien de volumes sur la morale notre bon Lafontaine a fait oublier ! Avant de défendre la cause de la raison, il faut la faire aimer. La Bruyère le sentit, et nouveau Protée, il emprunta toutes les formes; élégance,variété, concision, finesse, mouvement, chaleur, voilà ses qualités. ”

“ Concevez un homme facile, doux, complaisant, traitable, et tout d'un coup violent, colère, fougueux, capricieux. Imaginez-vous un homme simple, ingénu, crédule, badin, volage, un enfant en cheveux gris; mais permettez lui de se recueillir ou plutôt de se livrer à un génie qui agit en lui, j'ose dire sans qu'il y prenne part, et comme à son insçu ”

“ Si on le prie de s'asseoir , il se met sur le bord d'un siège ; il parle bas dans la conversation; il articule mal; libre néanmoins sur les affaires publiques, chagrin contre le siècle, médiocrement prévenu des ministres et du ministère. Il n'ouvre la bouche que pour répondre. Il tousse, il se mouche sous son chapeau, il crache presque sur soi, et il attend qu'il soit seul pour éternuer , ou si cela lui arrive, c'est à l'insçu de la compagnie , il n'en coûte à personne ni salut ni compliment. ”

“ Mais comme les hommes ne se dégoûtent point du vice, il ne faut pas aussi se lasser de le leur reprocher, ils seraient peut-être pires. C'est ce qui fait que l'on prêche et que l'on écrit. L'orateur et l'écrivain ne sauraient vaincre la joie qu'ils ont d'être applaudis, mais ils devraient rougir d'eux-mêmes s'ils n'avaient cherché par leurs discours et par leurs Écrits que des éloges. ”

“ On l'a regardé comme un homme incapable de céder à l'ennemi, de plier sous le nombre ou sous les obstacles, comme un homme du premier ordre , plein de ressources et de lumière, qui voyait encore où personne ne voyait plus, comme celui qui, à la tête des légions, était pour elles un présage de la victoire , et qui valait seul plusieurs légions , qui était grand dans la prospérité, plus grand quand la fortune lui était contraire ; la levée d'un siège , une retraite l'ont plus ennobli que ses triomphes ”

“ Malgré leur aversion pour la censure, s'il a compté quelque succès , il faut les attribuer à la forme de l'ouvrage, à l'importance des sujets , à la manière de présenter une vérité, à la force de l'expression, surtout à la plaisanterie qu'il fait toujours marcher de front avec la raison. ”

“ Que si quelque auteur doit être accusé d'offrir peu de variété, ce n'est pasLa Bruyère : que si quelque philosophe a Semé de dégoûts l'étude de la morale, ce n'est pas LaBruyère, et qu'enfin, parmi les réputations établies sur les bases les plus solides, celle de La Bruyère se maintiendra, tant qu'il y aura des esprits justes, des observateurs pénétrans et des amis de là nature. ”

“ Chaque heure en soi, comme à notre égard , est unique. Est-elle écoulée une fois , elle a péri entièrement. Des millions de siècles ne la ramèneront pas; les jours , les mois, les années s'enfoncent et se perdent sans retour dans l'abîme des tems ; le tems même sera détruit : ce n'est qu'un point dans les espaces immenses de l'éternité, et il sera effacé. ”

“ L'hypocrite que peint La Bruyère sous le nom d'Onuphre, n'affecte pas de dire tout haut : ma haire ! ma discipline! mais s'arrange de manière à ce qu'on croie qu'il fait usage de l'un et de l'autre. Pour séduire et flatter, Onuphre ne se sert pas du langage mystique ; Tartuffe le prodigue à tout propos. Onuphre recherche des femmes sociables et plus dociles que celle de son ami ; Tartuffe découvre une passion criminelle à l'épouse même de son bienfaiteur. Onuphre ne veut que pa^ raître dévot; il ménage sourdement ses intérêts, il évite l'éclat ”

“ Il était donc tout naturel que les nations étrangères recherchassent un ouvrage dicté par la raison , le goût et le génie.... par le génie surtout, Qu'on juge de sa supériorité, puisque traduit dans la plupart des langues vivantes, dépouillé des agrémens du style et des tours propres à l'idiome français , les étrangers le prisent, nous ne dirons pas plus, mais autant que nous. Ceci répond victorieusement à ceux qui voudraient nous persuader que tout le mérite de La Bruyère n'existe que dans l'expression. C'est nier que ses pensées soient originales, piquantes, hardies, extraordinaires ”

“ Il n'occupe point de lieu , il ne tient point déplace, il va, les épaules serrées, le chapeau abaissé sur ses yeux, pour n'être point vu ; il se replie et se renferme dans son manteau. Il n'y a point de rues ni de galeries- si embarassées et si remplies de monde où il ne trouve moyen de passer sans effort et de se couler sans être aperçu. ”

“ Un homme est simple , timide , d'une ennuyeuse conversation , il prend un mot pour un autre, et il ne juge de la bonté de sa pièce que par l'argent qui lui en revient; il ne sait pas la réciter ni lire son écriture. Laissez-le s'élever par la composition , il n'est pas au-dessous d'Auguste, de Pompée , de Nicomède , d'Héraclius; il est Roi , et un grand Roi; il est politique ? il est philosophe; il entreprend de faire parler lés héros, de les faire agir ”

“ Mais la broderie et les ornemens y ajoutent encore de la magnificence : je loue donc le travail de l'ouvrier. Si on lui demande quelle heure il est, il tire une montre qui est un chef-d'oeuvre. La garde de son épée est un onyx. Il a au doigt un gros diamant qu'il fait briller aux yeux et qui est parfait. ”

“ La France, délivrée des guerres intestines qui désolèrent trop long-tems le royaume sous Louis XIII, reprenait une existence nouvelle. Un jeune Monarque, également habile à régner, combattre et vaincre, travaillait à la rendre heureuse et florissante. ”

“ Quelle persévérance il a fallu pour l'achever! Pourtant on voudrait restreindre un si grand mérite. La Bruyère ,
(15) dit-on, n'a peint que les hommes de son tems (12) ; cela est faux; mais dans cette hypothèse même, n'aurions-nous pas raison d'admirer ses ouvrages? Le tableau du siècle de Louis XIV était-il d'un médiocre intérêt pour la postérité?
Mais La Bruyère avait des vues plus vastes, nous en appelions à tout lecteur impartial. Les caractères appartiennent à l'humanité entière. ”

“ Parmi ces critiques figure un nommé Vigneul Marville, qui censura d'une manière indécente le livre des Caractères. M. Coste, éditeur de La Bruyère, amis un soin particulier à. relever toutes les bévues de cet injuste censeur , il repousse ses attaques avec tout l'avantage que lui donne la raison. Il y a peut-être des longueurs dans ces remarques intitulées : Défense de La Bruyère, mais le style en est généralement clair, et la logique serrée. Il raisonne sur les principes du goût avec le ton d'un homme qui en est bien pénétré. ”

“ Il dit et il fait mieux qu'il ne sait: ce sont en lui comme deux âmes qui ne se connaissent point, qui ne dépendent point l'une de l'autre , qui ont chacune leur tour ou leurs fonctions bien séparées. ”

“ Qui pourra jamais oublier ses belles Pensées sur l'éducation, la vieillesse, la mort? Quiconque le lit,, est de son avis. On le suit pas à pas, on s'attache à lui, on l'écoute avec-admiration, soit qu'il adresse aux grands des vérités courageuses, soit que, nouveau Socrate, il feigne l'ignorance pour mieux attaquer et vaincre, soit qu'il expose les diverses modifications qu'apporte la fortune dans les discours et les actions des .hommes, soit enfin que, réunissant toute la force de sa logique et frappant un dernier coup, il attaque et poursuive l'athée jusques dans ses derniers retranchemens. ”

“ Oui, La Bruyère, cédant à son humeur chagrine, a chargé ses descriptions, outré ses pensées; la malignitéj l'amertume les caractérisent; il fait souffrir l'orgueil, il blesse l'amour propre . . . il s'est montré trop rigide.... Mais, de quel avantage serait cet aveu pour les: antagonistes du censeur , puisqu'il prouverait seulement que pour persuader et corriger les hommes j il est besoin de moyens extraordinaires ? Caton, ce philosophe implacable qui gourmandait avec tant d'aigreur les Romains corrompus, fut-il mésestimé pour avoir quelquefois passé les bornes de la censure ? ”

“ Il occupe à table et à la promenade plus de place qu'un autre ; il tient le milieu en se promenant avec ses égaux ; il s'arrête, et l'on s'arrête ; il continue de marcher, et l'on marche: tous se règlent sur lui. ”

“ Il ne lui manque aucune de ces curieuses bagatelles que l'on porte sur soi, autant pour la vanité que pour l'usage, et il ne se plaint non plus toute sorte de parure qu'un jeune homme qui a épousé une riche vieille ”

“ Attaqués, pressés de tous côtés par mille preuves, ils ne cèdent point, ils demeurent impassibles, ils n'ont qu'une opinion, c'est la leur, ils s'y attachent, ils s'y plaisent, ils en sont orgueilleux ”

“ Cette observation s'applique naturellement à La Bruyère. Il ne nous reste aucun détail sur sa vie privée (1) ; mais le silence même des ennemis contemporains dépose en sa faveur.
Puisqu'il n'est pas possible de satisfaire ce désir qui nous porte à connaître l'homme après avoir admire ses ouvrages, puisons dans une source qui peut-être nous offrira quelques secours. Relisons les Caractères ”

“ Ménippe est l'oiseau paré de divers plumages ,, qui ne sont pas à lui. Il ne parle pas, il né ,, sent pas ; il répète des sentimens et des maximes, ,, se sert si naturellement de l'esprit des autres qu'il ,, y est le premier trompé, et croit souvent dire ,, son goût ou expliquer sa pensée lorsqu'il n'est ,, que l'écho de quelqu'un qu'il vient de quitter. ”

“ Le premier, déjà fameux et pouvant compter autant de succès que de productions dramatiques-, est frappé des désordres causés par l'hypocrisie, et guidé par un modèle que peut-être il avait sous les yeux, rassemble toutesles forcés, élève encore son talent et montre sur la scène un adroit scélérat qui, recueilli dans sa misère, par un homme sensible et crédule, captive sa confiance, dirige secrètement ses actions, et n'a besoin pour cela que d'un peu de langage mystique. Le voilà maître de la maison d'Orgon, il fait un crime des choses les plus innocentes ”