Théodore Pelleport

“ Chaque genre a son éloquence : si la pensée n'est que l'image intérieure de nos sensations et de leurs diverses combinaisons ; si le style n'est que l'image extérieure de la pensée, comment refuser un rang à l'écrivain qui nous transmet des idées utiles et neuves sous des expressions heureuses et justes? Il est des genres de littérature dont le mérite échappe à la sagacité commune : sentir est la faculté de tous ; penser est un don plus rare. Aussi la plupart des hommes se montrent-ils avides de mouvemens passionnés et de tableaux brillans ”

“ S'il connut toutes les ressources, toutes les variétés de la nature humaine, il épuisa, pour les peindre, toutes celles de la langue française : il à développé la forée, la richesse et la grâce de cette langue dès lors immortelle, dont l'universalité n'est plus maintenant un problème ; de cette langue chargée de transmettre aux âges les plus reculés les hautes destinées du peuple qui, dominant à son tour sur la terre, occupe aujourd'hui le premier rang parmi les nations guerrières et politiques, comme sa gloire littéraire l'avait déjà marqué parmi les nations éclairées. ”

“ Au lieu de la haine, règne une inquiète jalousie, et la cupidité remplace l'ambition. Ce n'est plus à l'orgueil qu'il fait la guerre ; il attaque la vanité , cette maladie des petits esprits , dont la tyrannie s'exerce sur les petites choses. Comme il signale cette inquisition des moeurs, des habitudes, et même des ressources de son voisin; ce besoin général, auquel on sacrifie avec tant d'imprudence, et dont les résultats sont quelquefois si funestes au repos des familles, et toujours aux charmes de la société ! Qui n'a pas souri aux traits ingénieux et malins dont il attaque le ridicule ? ”

“ De quelle opiniâtreté ne dut pas s'armer Labruyère , pour s'affranchir de la régularité monotone de la prose , pour ainsi dire didactique, la seule que comportât son sujet ! Comment mesurer tous les efforts qu'il dut faire, pour répandre, dans des écrits sans liaison apparente, et exclusifs des mouvemens passionnés , cette variété à la fois le sel et le repos de l'esprit, qui le porte d'un objet à l'autre, sert d'aliment à la curiosité , et fixe l'attention sans lassitude et sans contrainte? Le mécanisme de la langue ne lui est pas plus étranger que son génie ”

“ Au nom de l'antiquité, un respect religieux s'empare de moi, et je crains de profaner d'une pensée , d'un seul mot, le culte sacré qui lui est dû.
Que Théophraste et Labruyère jouissent donc en commun de l'immortalité ; que la gloire associe leur nom, comme la pensée rapproche les deux siècles qui les virent naître : siècles heureux! qui apparaissent à travers les âges, chargés du luxe des arts et des plus belles conquêtes du génie, dont l'imagination regrettera toujours les moeurs brillantes et polies, les fêtes magiques et les nobles jeux ”

“ Tous les efforts qu'il fait faire à notre intelligence, portent avec eux un poison qui corrode et brise le coeur. Malheur à l'homme qui se laisse aller à cette influence.sinistre! le trouble et le désespoir s'emparent de son ame ; si la voix impérieuse de la nature le ramène quelquefois vers l'humanité, lorsqu'il est prêt à céder encore à l'attrait ou à la puissance du sentiment, une réflexion funeste le saisit et le rejette loin du bonheur,
Gardons-nous cependant de repousser l'injustice par l'injustice, et de nous laisser égarer par elle. ”

“ Pourquoi faut-il qu'elle s'égare si souvent de son but ; qu'elle s'en éloigne quelquefois , au point de n'avoir pour bornes ni le bonheur des hommes, ni même leur opinion? Alors c'est une lave qui tout embrase et tout détruit ; elle dévore l'espace , les hommes, et jusqu'à l'avenir. Ainsi, l'ambition est un fleuve qui fertilise, ou un torrent dévastateur ; elle produit tour à tour des Atilla et des Alexandre. ”

“ Repoussez du parvis sacré qu'ils inondent et qu'ils prostituent, ces auteurs faméliques , ces sycophantes littéraires qui, dans un siècle trop spéculateur, font des lettres un trafic , et s'interdisent la gloire. Rejetez aussi loin de vous ces hommes qui, doués d'une imagination brillante et des talens les plus heureux, en souillent l'éclat, et les asservissent aux couleurs du temps et à l'esprit de parti. ”

“ Labruyère peindra-t-il l'homme beau de ses formes, de son ame et de son génie ; exerçant la suprématie sur tout ce qui l'environne ; à-qui tout se rapporte ou se rattache dans la nature ; pour qui seul , de tous les êtres , l'univers est un tout ; seul doué d'un langage assez varié, d'un besoin de société assez impérieux et assez étendu pour qu'on ne puisse pas assigner de bornes au perfectionnement de l'espèce ”

“ Mais bientôt, abandonnant ces couleurs gracieuses et légères pour un ton plus solennel et plus grave, il montrera toute l'histoire de l'homme dans l'homme encore enfant; il découvrira déjà, dans cet âge, que faussement on appelle exclusivement heureux, le germe de toutes les passions dont une direction funeste peut empoisonner la vie. Quel est le père, éclairé par ces observations , qui n'en surveillera pas le développement et l'essor; dont l'amour, si fortement averti, ne cherchera pas à écarter de son fils tous les maux dont il est menacé ? ”

“ Labruyère apporte dans le monde le plus aimable abandon; on n'y aperçoit ni son esprit, ni son amour-propre; il se dépouille de ses avantages , et cherche à les faire oublier, comme il oublie luimême tout ce qui pourrait empoisonner pour lui les charmes de la société ; modéré dans ses désirs , ennemi de toute ambition, il se contente de cultiver en paix ses amis et les lettres. ”

“ J'y vois aussi l'ambition régner. Audacieuse, habile et souple, tantôt elle franchit les obstacles et les difficultés, et tantôt, les sondant avec précaution, les mesurant avec sagesse, elle attend, pour les vaincre, un heureux à-propos. Elle sait, mieux encore, réfléchir les couleurs d'autrui, prendre toutes les formes , et se rendre l'esclave de tous ceux qui peuvent être utiles à sa fortune. ”

“ Les grands, qui nous font envie, payent donc comme nous tribut à la condition humaine 1 Victimes d'une agitation pénible et sans relâche, moins heureux du rang qu'ils occupent, que fatigués de celui où ils aspirent sans pouvoir y atteindre, ils goûtent à peine les bienfaits, et sentent tout le poids du pouvoir. Grâces à Labruyère , nous sommes moins injustes envers-eux; nous ne rêvons plus une existence orgueilleuse et fantastique, et nous savons mieux apprécier une obscure médiocrité qui nous éloigne moins du bonheur. ”

“ Qui posséda jamais plus profondément l'art de rendre la pensée féconde par le piquant de sa forme; et de sa couleur? Qui sut lui donner un vêtement plus heureux et un tour plus facile? On ne saurait trop admirer cette justesse d'expression, cette propriété de style, qui est tout l'art d'écrire. Il trouve pour une pensée forte l'expression la plus énergique ; un trait rapide peint une pensée
( 19 ) vive; la délicatesse et la grâce marquent toutes les nuances d'une observation dictée par le goût ou le sentiment. Si Labruyère n'est pas le plus grand de nos prosateurs , il en est le plus habile ”

“ On apprend à simplifier son existence , et à la dégager de ces petites lois dont la contrainte use l'ame ou détend ses ressorts : on jouit de toute sa vie morale ; et l'homme , grand par les oeuvres de l'esprit, n'est pas moins grand par le coeur.
La vie privée de Labruyère offre l'exemple de toutes les vertus et de toutes les qualités sociales : il est bon, indulgent, affable ”

“ Labruyère , écrivain, moraliste ,
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(52) homme privé, est toujours le charme du coeur et de la raison. Ses Caractères sont un monument élevé aux lettres et à la morale , par un homme de bien et de génie : tout y respire le goût le plus parfait et la vertu la plus pure. ”

“ Veutil, dis-je, peindre dans l'homme ce penchant irrésistible qui s'empare de lui presqu'au sortir de l'enfance ; ce besoin de reproduction, purement physique dans le reste des êtres, qui s'ennoblit en nous, en se combinant avec notre intelligence et notre ame , et devient la plus vive et la plus féconde de nos jouissances , comme la plus cruelle et la plus tyrannique des passions ? ”

“ Une langue est d'abord essayée par les besoins de l'homme ; elle naît et s'accroît avec eux ; on s'aperçoit à peine de son enfance et de la longue élaboration de ses élémens. Sa jeunesse éclate enfin; alors, impétueuse , elle s'égare sur les ailes de l'imagination; elle s'élance au-delà du naturel et du vrai ”

“ Sous son pinceau , tout perd sa couleur, tout se désenchante ; il ôte à l'amour son bandeau, à l'amitié ses heureux épanchemens et sa douce confiance ; il flétrit les liens les plus sacrés et les plus saintes affections. Ne nous ravit-il que des illusions, que sa lecture est perfide et cruelle ! ”

“ Sans doute , une ame généreuse peut, en se livrant à ses propres inspirations , deviner les lois de la morale, et s'asservir à leur pratique ; mais une raison profonde peut seule les embrasser dans leur ensemble et dans leurs effets. ”

“ Non, messieurs, il sait que l'orgueil est prompt à révéler à l'homme les avantages dont il est doué, les dons heureux et les facultés qui l'ennoblissent ; il sait que ce même orgueil lui dissimule les vices inhérens à sa nature. ”

“ La plus belle mission du génie sera donc de rendre ces vérités familières ; et s'il s'aperçoit • qu'une théorie générale, habilement développée, revêtue même des formes les plus aimables et les plus ingénieuses , ne produit qu'un vain résultat, il prendra un chemin détourné qui le conduise plus sûrement à son but : au lieu de présenter à l'homme des devoirs exactement analysés et définis, des vertus peintes des couleurs les plus séduisantes, il lui montrera courageusement ses défauts et ses vices ; il déroulera devant lui tous les égaremens de l'esprit et du coeur ”

“ Quelle est cette puissance invincible qui met le mal à côté du bien, qui les fait naître l'un de l'autre , et semble livrer le monde à leurs éternels combats ? Existerait-il des lois d'équilibre assez rigoureuses, pour faire à ces deux principes une part égale dans le mouvement et l'empire de l'univers ? ”

“ Il n'a recueilli de l'étude profonde qu'il a faite des hommes, que la plus douce philosophie ; il se conforme aux lois de la société, et sacrifie au besoin de vivre avec ses semblables ; doux besoin qu'a mis en nous la nature, et dont il faut la bénir ! ”

“ S'il étend ou resserre le sens d'un mot et le détourne ainsi de sa place, c'est pour lui donner un sens et une place désormais invariables. H crée une expression dans une expression déjà vieillie, et lui rend sa jeunesse et sa fraîcheur. ”

“ Le palais des rois est surtout sa demeure : elle en garde toutes les issues ; elle assiste au lever et au coucher des princes ; elle regrette de n'être pas dans l'intimité de leurs rêves , pour mieux s'assortir à leur humeur, pour s'emparer de leurs moindres caprices, et égarer leurs bienfaits enfixant leur faveur. Ce jeu se répète, dans l'antichambre et le salon des grands ; il se continue dans toutes les classes qui connaissent des inférieurs : que de mouvemens et d'inquiétudes ! que d'efforts souvent perdus, ou qui ne produisent que le repentir , et quelquefois le remords ! ”

“ L'art d'écrire, en effet, ne consiste-t-il pas tout entier dans un heureux emploi des expressions et des images d'une langue? Définit-il le goût, ce tact de l'esprit qui échappe à l'analyse , qu'on croirait un don du sentiment, quoiqu'il ne soit peutêtre aussi que la perfection d'un talent heureux et cultivé ”

“ Notre be|le littérature, si féconde dans tous les genres d'éloquence, répond à toutes les questions, résout tous les doutes , et exclut l'idée d'une supériorité défavorable à notre langue : mais toujours est-il vrai de dire que , soumise à un ordre métaphysique plus régulier, elle résiste davantage à la mobilité de la pensée, et qu'elle exige de plus grands efforts pour la dompter. ”

“ C'est donc une loi de la perfection universelle que l'imperfection humaine ! Sachons la modifier ou la subir ; osons envisager nos maux, et cherchons-en le remède avec Labruyère.
La scène du monde s'ouvre devant moi : quelle est la place que j'y occupe 1 Labruyère m'apprend que j'y suis à peine aperçu ; que mon arrivée et mon départ y sont à peine marqués. Ou je me résigne à ma nullité, et je me contente de l'espace étroit qui m'appartient ; ou le besoin d'étendre mon existence me saisit, et j'aspire à la rendre utile. ”

“ L'Académie Française, qui veille religieusement à ce que la langue se conserve dans toute sa noblesse et dans toute sa/pureté; qui la défend contre les attaques du mauvais goût et de la barbarie, sans gêner toutefois son essor et ses conquêtes, ne devait-elle pas un tribut à la mémoire de Labruyère, qui, toujours fidèle à la délicatesse du langage, nous en a révélé la hardiesse et la fécondité, et dont la plume éloquente servit à tracer aux hommes de grandes et d'utiles leçons l
La morale est la science des rapports de l'homme avec l'homme ”

“ L'amour-propre, aiguillon du talent, n'en est que trop souvent l'écùeil. Connaissez le danger et le ridicule de ces petits succès qui s'évanouissent à la porte du salon ou du boudoir où vous les ayez obtenus ; aspirez à des palmes
( 25 ) plus nobles, et, pour en être dignes, étudiez les 'préceptes et les modèles du goût ; réclamez toute la sévérité des critiques, au lieu de courir après des louanges perfides que vous payez si cher, lorsque vous franchissez les cercles étroits qui en furent les échos. ”

“ Comment définir cette passion désordonnée , qui sacrifie tout à la poursuite des richesses, en même temps qu'elle s'en ravit l'usage ? Est-il un plus grand travers d'esprit que d'épargner pour la mort des biens destinés à embellir la vie ? ”

“ Quel vice de coeur que celui qui le ferme à la compassion, à la bienfaisance, et même à cet échange journalier de services réciproques , qui rendent plus faciles et plus douces les relations de la société ! L'avarice tue tous les sentimens généreux; les affections les plus sacrées cèdent à sa tyrannie. Despote.habile, elle avilit l'homme pour mieux régner sur lui, et l'horreur du crime n'est souvent pour elle qu'une impuissante barrière. Comme tous les penchans honteux qui dégradent l'espèce humaine , et qu'on irrite en les satisfaisant, l'avarice se nourrit d'avarice, et croît en. ”