Antoine Jay

“ Il avait besoin d'un langage ferme, il osa le créer. Il s'empare de celte langue inanimée, l'enflamme et lui donne la vie. Il lui imprime un caractère antique de hardiesse et d'indépendance ; lui apprend des mouvemens inaccoutumés ; découvre de nouveaux rapports d'expressions à mesure qu'il aperçoit de nouveaux rapports d'idées ; et trouve
dans la nature entière les images sensibles et les couleurs de ses pensées. Alors toutes les difficultés s'évanouissent. Il s'est fait une langue, courageuse comme son génie, brillante comme son imagination. ”

“ Voilà d'où lui venait cette force de raison qui va droit à la vérité, l'environne de lumière et la rend visible à tous les yeux. A ces traits seuls vous reconnaissez cette philosophie mâle et utile qui s'applique à tous les détails de la vie, et n'éclaire les hommes que pour les rendre meilleurs. Aussi lorsque, cherchant à considérer Montaigne sous divers aspects, je veux séparer l'écrivain du moraliste , et le moraliste de l'homme, j'aperçois un trait dominant qui les réunit ; partout l'esprit philosophique anime son langage, fortifie son talent, et règle ses moeurs comme ses opinions. ”

“ Il emploie toutes les ressources de la parole , toute l'autorité du génie pour affranchir notre imagination des terreurs qui l'assiègent « dans ce jour solennel, juge des autres jours. » Il accuse notre faiblesse, il accuse nos institutions qui entourent la mort d'un appareil plus lugubre que la mort même. Tantôt il parle au nom de la raison, tantôt il fait parler la nature ; il veut même que la mort puisse être voluptueuse, et croit que Socrate et Caton , sur le point de quitter la vie, ont dû rendre grâces aux dieux d'avoir mis leur vertu à une si belle épreuve. ”

“ Montaigne consulte les livres; il y trouva quelques vérités mortes ensevelies sous un amas d'erreurs ; il interroge ses contemporains ; la voix du préjugé lui répond : alors, se repliant sur lui-même, il observe la marche des passions, en étudie les mouvemens dans son propre coeur, cherche à démêler en lui, et autour de lui, ce qui est l'ouvrage de l'art et ce qui appartient à la nature. Il soumet tout à l'examen, les temps, les hommes et les choses. ”

“ Ah! sans doute, cette pieuse humanité a son origine dans le coeur ; mais elle s'accroît et devient plus active par la culture des lettres et de la philosophie. Oui, l'étude bien dirigée adoucit les moeurs, modère les passions et nous familiarise avec tous les sentimens vertueux. C'est à l'étude que Montaigne avait recours pour charmer sa solitude et consoler sa vieillesse. ”

“ Jamais il n'affecte le ton grave et solennel de l'orateur; mais il se livre quelquefois aux mouvemens d'une éloquence vive et toujours naturelle. L'indignation que le spectacle de l'injustice et du crime excite dans son âme est souvent exprimée par une froide ironie supérieure à tout l'artifice des développemens oratoires. Veut-il faire sentir l'influence déplorable que les discordes civiles exercent sur la morale des peuples ; il dédaigne ce faste d'énumérations qu'un rhéteur eût été si heureux d'employer ”

“ Cette souplesse de style, cette variété de tons répand sur la lecture des Essais un charme toujours nouveau. Tantôt Montaigne serre sa pensée, comme Sénèque, pour lui donner plus de force; tantôt il l'étend , la développe comme Plutarque , et l'environne de preuves qui commandent la conviction. Chez lui, l'alliance d'une imagination poétique avec une raison ferme et sévère donne de la grâce aux plus simples détails, et produit souvent de grandes images, des mouvemens dramatiques et des tableaux pleins de vie et d'intérêt. ”

“ Peu d'écrivains ont manié l'arme du ridicule avec plus de succès que Montaigne. « En général, ce ne sont pas nos folies qui le font rire, ce sont nos sapiences. » Cependant il honorait le vrai savoir comme une des plus nobles conquêtes de l'esprit humain ; mais il aurait voulu qu'il servît à rendre les hommes « non plus doctes, mais plus habiles ; » il ne s'enquérait pas qui était le plus savant mais le mieux savant ; et pensait même, « que toute science est dommageable à celui qui n'a la science de bonté. » ”

“ Combien je me plairais à le suivre lorsque, sorti pur du séjour de la corruption , il parcourt différentes contrées, « ôtant partout le masque des hommes et des choses. » Ses voyages, qu'une ardente curiosité a tirés de l'oubli, ne sont qu'un simple itinéraire. Toutefois, je retrouve Montaigne lorsqu' arrivé dans l'ancienne patrie des maîtres du monde, il reçoit le titre de citoyen romain qui n'avait plus rien d'illustre, mais qu'il préférait à tous les autres : tant le nom seul de Rome charmait son imagination remplie des grands souvenirs de l'antiquité ! ”

“ Si Montaigne revient souvent sur ces hautes considérations politiques trop négligées par les moralistes de profession , c'est qu'il se place par la pensée au centre même de l'ordre social, et aperçoit les rapports qu'ont entre elles les diverses parties qui viennent s'y réunir. Il a voulu non-seulement connaître l'homme de la nature, mais encore l'homme envisagé comme membre d'une grande
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famille, agissant sur ses semblables par ses opinions et ses moeurs, et recevant à son tour l'action de tout ce qui l'environne. Il sonde toutes les plaies de l'humanité. ”

“ Enfin, éclairé par l'expérience et la méditation, désabusé des chimères qui nous font oublier la vie, il commence avec luimême cet entretien sublime où le génie est simple et sans art comme la vérité ; où le coeur de l'homme est mis pour la première fois à découvert ; où se trouvent les germes des grandes conceptions dont le développement doit honorer plusieurs siècles. ”

“ Montaigne ne confondait point les abus dont l'existence amène par degrés les secousses funestes aux étals, avec leurs lois fondamentales auxquelles il est difficile de toucher impunément. Il savait que la réforme des abus est souvent l'unique moyen de prévenir le choc des intérêts, et le soulèvement des factions. C'est en homme supérieur qu'il traite de toutes les matières relatives à l'ordre social. ”

“ Sans doute Montaigne se trompe quelquefois.; mais il ne cherche jamais à tromper ses lecteurs. Nul sophisme, nulle subtilité réfléchie ne déguise ses vrais sentimens. Son livre n' est que la narration fidèle des impressions que la scène mobile du monde et l'étude du coeur humain font tour à tour sur son esprit. Il raconte ses pensées comme l'historien impartial expose une série de faits. Il se laisse aller aux sentimens qu'il éprouve , aux idées qui le frappent; et s'abandonne sans réserve à l'affection du moment. ”

“ Une telle philosophie n'est pas à l'usage de tous-les hommes. C'est la récompense d'une vie pure et d'une conscience que le remords du crime n'a point agitée. Il ne m'en faut pas davantage pour savoir que Montaigne n'avait jamais été l'esclave dés passions. Il n'appartient qu'à l'homme vertueux de se plaire dans ses souvenirs. ”

“ PAGES 21 et 22.
5 Sachez déplus que la vraie vertu est la mère nourrice des plaisirs humains. Ce sont ces maximes d'une philosophie aimable et populaire qui attirèrent sur Montaigne les anathèmes de Port-Royal. Les écrivains de cette école étaient des hommes de génie; mais il est plus facile d'admirer leurs talens que d'aimer leur caractère. Ils ne voyaient partout que des ennemis de Dieu et de Port-Royal. Épris d'une perfection imaginaire , ils ne savaient pas que l'excès de la vertu même est condamnable, parce qu'elle cesse alors d'être utile, qu'elle ne peut exister sans tolérance. ”

“ Il ne chercha point, il est vrai, à étouffer cette flamme céleste qui donne tant d'empire à la beauté, et tant de charme aux heures les plus douces de la vie : elle échauffa son coeur sans éblouir sa raison. ”

“ N'y reconnaissez-vous pas le talent de voiler le trait satirique d'une apparence de naïveté pour le rendre plus vif et plus piquant? Ce ne sont point des travers passagers que Montaigne livre au ridicule; ils tiennent à l'essence même des sociétés, et méritent par là le regard du moraliste. Il s'est écoule plus de deux siècles depuis l'apparition des Essais ; et cependant, qui de nous dans le cours de sa vie
n'a pas rencontré ce monsieur dédaigneux, morguant et inepte ? ”

“ Rousseau semble produire la lumière qu'il emprunte ; cependant elle l'abandonne quelquefois ; alors il s'égare et se perd dans l'exagération. On admirera toujours dans ses ouvrages la perfection du style, le talent de fortifier ' la raison par l'éloquence ; on y cherchera ces traits passionnés, ce langage du coeur où tous ses mystères sont révélés. Mais on lira Montaigne pour s'instruire ; pour exercer sa' pensée au travail de la méditation ; pour apprendre à supporter avec courage les revers de la fortune et les accidens de la vie. ”

“ Il conseille d'enseigner la sagesse aux enfans comme on leur enseigne à se servir de leurs facultés physiques ; d'en teindre leur âme et non de l'en arroser; de leur apprendre à être plutôt qu'à paraître. Tout ce que la raison perfectionnée peut conseiller de plus utile pour former des hommes et des citoyens ; tout ce que l'expérience nous a révélé sur ce sujet important, vous le trouvez dans Montaigne. Il ne fut point écoulé de ses contemporains ”

“ Ils voulaient dominer sur les consciences comme ils dominaient sur les esprits. La philosophie'de Montaigne était à leurs yeux un crime irrémissible , et ils le condamnaient comme ils auraient condamné Socrate , Caton et Marc-Aurèle , tous hommes vertueux , mais d'une vertu mondaine et réprouvée.
Mallebranche accuse Montaigne d'effronterie, d'ignorance et de vanité. Pascal s'écrie : « Le sot projet que Montaigne a eu de se peindre! » C'est avec cette urbanité que les écrivains de Port-Royal parlaient des hommes qu'ils n'aimaient pas. ”

“ Il y a toujours dans le coeur de L' homme une partie secrète, des sentimens cachés qui ne se produisent jamais au dehors. Montaigne ne connaît point cette réserve; il ose dire tout ce qu'il ose penser. Un tel caractère nous est devenu tellement étranger , que nous avons même quelque peine à le reconnaître, et nous en affaiblissons l'idée en nommant naïveté celte courageuse franchise de pensée et d'expression. Elle règne partout dans les écrits de Montaigne. ”

“ Cette même habitude de la langue latine est, je pense, la cause de cette liberté, ou, si l'on veut, de cette licence de langage qu'os lui a reprochée avec tant d'amertume. Il ne faut pourtant pas s'imaginer qu' il ait voulu, outrager les moeurs. Il'se sert, comme Molière et comme nos anciens auteurs , de mots que notre délicatesse réprouve ; mais il n'a point d'images licencieuses; il ne cherche point à émouvoir les passions, et se tient toujours du côté de la vertu. Il croyait , peut-être à tort, que les paroles sont indifférentes quand le coeur n'est point corrompu. ”

“ Si contre son inclination particulière, il obéit à la coutume, et qu'on lui choisisse une femme , il regarde l'accomplissement des devoirs domestiqués comme le but principal de la vie. S'il est employé comme médiateur entre les chefs des partis contraires, il ne connaît d'autre politique que la bonne foi. « Il marche partout la tête haute , le visage et le coeur ouvert. » ”

“ A l'aspect des scènes de rapine et de violence qui désolaient ces malheureuses contrées, il frémit, il s'indigne, il condamne cet esprit insatiable de cupidité qui déshonore le commerce et l'a rendu trop souvent le fléau de l'humanité. ”

“ L'humanité, la modération, la justice, voilà donc le fondement sur lequel repose toute la philosophie de Montaigne ; « philosophie pratique et non ostentatrice et parlière » ; car il ne veut point
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qu'on fasse une science de la morale, un art de la sagesse; et qu'il soit nécessaire d'apprendre en forme de syllogisme ce qui tient à l'essence même de la nature humaine. Il désire que la sagesse règne dans les moeurs ; qu'elle se change en habitude, et soit plutôt en sentimens ou même en sensations qu'en paroles. ”

“ Ceux qui ont étudié dans l'histoire le caractère et les moeurs de Catherine de Médicis , et qui ont lu avec quelque attention les réflexions que Montaigne a répandues clans son livre sur les devoirs des souverains, reconnaîtront sans peine que les avis qu'ils viennent de lire , sont l'ouvrage de Montaigne lui-même. Charles IX ne sut point en profiter. Les désordres de toute espèce augmentèrent sous son règne , et furent portés au comble sous celui de son successeur. De toutes les qualités distinctives des Valois, Henri III ne conserva que le courage personnel, la clémence et la libéralité. ”

“ A mesure qu'il avançait vers le- terme de sa vie, sa morale devenait moins sévère. « La vieillesse, dit Montaigne, apporte plus de rides en l'esprit qu'au visage. » Aussi cherchait-il à dérider son esprit ; à chasser les sentimens d'égoïsme, les germes de mauvaise humeur, les craintes , les regrets, qui sont les rides de l'âme, et qui accompagnent communément la dernière saison de la vie. Plus il s'éloignait de la jeunesse, plus il dévenait libre dans ses opinions, enjoué dans ses propos. Les deux premiers livres des Essais, composés dans un temps où il jouissait d'une santé ferme ”

“ L'imprimerie, destinée à changer le sort du monde, élevait par degrés un tribunal suprême en faveur de l'humanité, et faisait cesser l'action dévorante du temps et de la barbarie sur les nobles monumens du génie antique. ”

“ C'est là, qu'un livre à la main, il conversait avec les anciens philosophes, pesait leurs opinions dans la balance du doute, et promenait son imagination féconde sur tous les objets qui peuvent intéresser l'humanité. Quelques personnes ont imaginé qu'il penchait vers le stoïcisme. ”

“ Il exerce sur ce nouvel idiome une autorité absolue, en varie les formes à son gré, change de ton avec une souplesse admirable, et prend naturellement celui qui convient le mieux au sujet qu'il traite. Tour à tour enjoué, véhément, ingénieux , sublime, il ouvre à la raison toutes les issues de l'esprit humain. ”

“ Voyons donc si la conduite de l'homme a démenti les principes du moraliste. Tout ce qui peut servir à le faire connaître , se trouve renfermé dans le seul livre qui, suivant ses propres expressions, « soit consubstantiel à son auteur. » S'il est difficile de le peindre, il est aisé de le montrer.
Les premiers mouvemens du coeur, les premiers essais de l'intelligence laissent dans lame une impression ineffaçable; et le .seul moyen de former des hommes vertueux serait, peut-être de ne leur préparer dès l'enfance que des souvenirs purs en ne leur offrant que des exemples de vertu. ”