Les Essais

“ Tout ce qui lui fut propre, soit en observations, soit en essais, soit en expériences, soit en méthodes, soit en vues, soit même en projets, mérite d'être remarqué ; car il est utile de montrer quand et comment la vérité s'est offerte aux regards des hommes. ”

“ Il faut se faire un lointain, se créer une perspective, se choisir un point de vue, quand on veut juger d’un ouvrage, même d’un ouvrage d’esprit, d’un mot, d’un livre, d’un discours. ”

“ Et quand on veut former un terme encore plus général, qui comprenne aussi les sons, les goûts et les qualités tactiles, on se sert du terme général de qualité dans le sens qu’on lui donne ordinairement pour distinguer ces qualités de l’étendue, du nombre, du mouvement, du plaisir et de la douleur, qui agissent sur l’esprit et y introduisent leurs idées par plus d’un sens. ”

“ Nous arrivons enfin à un argument d'un caractère vraiment scientifique, qui loin de reculer devant des épreuves en usage dans les recherches de la science, prétend se faire juger d'après les règles établies de l'induction. L'argument du plan est fondé en plein sur l'expérience. Les choses qu'un esprit intelligent a faites en vue d'une fin, ont pour caractère, nous dit-on, certaines qualités. ”

“ Imaginons l’homme embrassant du regard le nombre infini des choses, plantes, animaux, métaux qui sont autour de lui, je me demande par où, en pareil cas, commenceront ses essais? Supposons que sa fantaisie fasse que, tout d’abord, ce soit par la corne d’un élan ”

“ A un point de vue artistique, on peut la qualifier un essai pour se replacer par un effort conscient dans le milieu d’un siècle plus ancien, qui aurait plus de fraîcheur.
Les tentatives de ce genre ne sont point chose rare dans l’histoire de l’art. ”

“ Les oppositions et les symétries doivent être extrêmement marquées, dans toutes les choses solides, comme dans l’architecture, et dans les pensées très-décidées, comme les maximes et la satire véhémente. ”

“ D Au point de vue littéraire, les Essais sont moins un livre qu'un journal divisé en chapitres qui se suivent sans se lier, et qui portent chacun un titre , sans se soucier beaucoup d'en tenir les promesses. ”

“ En somme la grande singularité et le plus grand mérite des Essais, c’est que, mettant en pratique la philosophie, toute opinion extrême y est combattue; qu’ils enseignent la paix, la douceur, la bienveillance entre les hommes, et que, quoi que l’on pense de leur auteur à un titre quelconque, le langage dans lequel il s’exprime ne laisse pas de captiver. ”

“ Croyez-vous donc, Monsieur, que les accidents peuvent subsister hors de la substance ou voulez-vous qu’ils ne soient point des êtres réels ? Il semble que vous vous faites des difficultés sans sujet, et j’ai remarqué ci-dessus que les substances ou les concrets sont conçus plutôt que les accidents ou les abstraits. ”

“ L’œuvre, par son propre mérite ou sa bonne fortune, peut encore mettre l’ouvrier en relief et outrepasser son imagination et son savoir.—Pour moi, je ne juge aucune production étrangère avec moins de lucidité que les miennes; tantôt je prise fort mes Essais, tantôt je n’en fais pas cas, portant sur eux un jugement qui varie beaucoup et sur lequel je suis en doute. ”

“ Pour moi, je recherche beaucoup dans les livres l’expression juste, l’expression simple, l’expression la plus convenable au sujet mis en question, à la pensée qu’on a, au sentiment dont on est animé, à ce qui précède, à ce qui suit, à la place qui attend le mot. ”

“ Des essais ? — Allons donc, je n’ai pas essayé !
Étude ? — Fainéant je n’ai jamais pillé.
Volume ? — Trop broché pour être relié...
De la copie ? — Hélas non, ce n’est pas payé !
Un poëme ? — Merci, mais j’ai lavé ma lyre.
Un livre ? — ...Un livre, encor, est une chose à lire !... ”

“ La foi que nous ajoutons aux faits, ou à la réalité des objets existans, dépend entièrement de deux choses ; de la perception d’un objet par les sens ou la mémoire, & de sa liaison habituelle avec d’autres objets. ”

“ Premièrement, si nous analysons nos pensées, ou nos idées, quelque composées, quelque sublimes qu’elles soient, elles se résoudront toujours en un assemblage d’idées simples, dont chacune est copiée d’après quelque sentiment, ou quelque sensation correspondante. ”

“ Celui qui sait distinguer nettement l'âme et le corps, Dieu et le monde, le modèle et l'ouvrage, l'ordonnance et la loi, les actions et la règle; qui connaît, parmi les natures, celles d'en haut, celles d'en bas et celles du milieu, celui-là sait assez, et même il sait beaucoup ! ”

“ Comment n'y a-t-il pas, parmi nous, de préceptes qui les enseignent, ou du moins de doctrine qui nous apprenne à en juger, comme de la sculpture, de la musique, etc. ? La science des manières serait plus importante au bonheur et à la vertu des hommes qu'on ne le croit. ”

“ Certes, l'étude la plus patiente peut seule faire apercevoir le vrai, quand il s'agit des caractères et des événements d'une époque éloignée de nous. Les bénédictins et les auteurs des grandes collections du dixseptième et du dix-huitième siècle, en réunissant les documents originaux, ont posé la condition de l'histoire ”

“ L’infinie diversité des mœurs, des sectes, des jugements, des opinions, des lois, des coutumes nous apprend à apprécier sainement les nôtres, nous montre les imperfections et la faiblesse naturelle de notre jugement et constitue un sérieux apprentissage. ”

“ En effet, le mot suggère non pas tant les innombrables détails des phénomènes, que la conception de leur manière d'être, en tant que formant un tout idéal, par un esprit qui en possèderait une complète connaissance, conception qui est le but vers lequel la science tend à s'élever par des degrés successifs de généralisation d'après l'expérience. ”

“ En un mot, tous les matériaux de nos pensées sont pris, ou des sens extérieurs, ou de sentiment interne, la fonction de l’ame consiste à en faire l’assortiment & le mélange : ou pour parler plus philosophiquement, les idées sont les copies des impressions, & chaque perception languissante est l’affoiblissement de quelque perception plus vive. ”

“ Aux exemples se pourront proprement assortir tous les plus profitables discours de la philosophie, à laquelle se doivent toucher les actions humaines, comme à leur règle. On lui dira ce que c’est que savoir et ignorer, qui doit être le but de l’étude ”

“ Un des traits les plus caractéristiques de la nouvelle école qui a pris, au grand détriment de la solide piété, la direction des consciences est précisément son impuissance à créer une littérature ascétique un peu sérieuse. Elle ne sait qu’injurier et disputer.. ”

“ C'est une tendance de la spéculation contemporaine de considérer les opinions humaines surtout au point de vue historique, comme des faits qui obéissent à des lois qui leur sont propres, et qui réclament, comme d'autres faits d'observation, une explication historique ou scientifique ”

“ Si vous pensez qu’ils prouvent des causes à votre façon, à vous permis de conclure l’existence de ces causes. Dans des sujets aussi compliqués & aussi profonds chacun devroit donner libre carrière à ses conjectures & à ses raisonnemens. ”

“ C’est donc l’homme que nous allons étudier : laissant de côté la légitimité des causes qu’il a soutenues, la valeur plus ou moins grande des idées qu’il a tour à tour embrassées, nous chercherons en lui-même l’explication de ces changemens en apparence énigmatiques, et le fil qui les rattachait les uns aux autres. ”

“ Les livres sont du nombre des occupations qui le distraient de cette étude; aux premières pensées qui lui viennent, il s’agite, les ressorts de sa vigueur jouent en tous sens; c’est pour lui un exercice où il se montre tantôt violent, tantôt pondéré et plein de grâce ”

“ Les idées par rapport aux choses sont réelles ou chimériques, complètes ou incomplètes, vraies ou fausses. Par idées réelles j’entends celles qui ont du fondement dans la nature, et qui sont conformes à un être réel, à l’existence des choses ou aux archétypes ”

“ Jusqu’à ce que tout cela soit en train, le mieux est de composer des méthodes appropriées à chaque groupe d’individus selon leurs circonstances de vie, leurs origines, leurs tempéraments et de remettre sagement aux calendes grecques la recherche de la nouvelle pierre philosophale. ”

“ Un docte volume sorti par ses soins des presses de cette ville, en 1570, nous donne, avec une paraphrase et une métaphrase, un texte déjà correct, entouré de notes précieuses. La science partout éveillait l’émulation, et pouvait parfois tromper le talent sur le moment venu d’oser en poésie, et sur l’audace permise à notre langue. ”

“ C’est une étude sévère qui fait penser. Nous sommes prévenus qu’il s’agit d’un travail de savant, d’une œuvre de science, d’un essai de littérature expérimentale, fondée sur l’observation et ayant pour objet l’expression de la vérité moderne, l’analyse de la vie. ”

“ Dans l’autre méthode au contraire, qui consiste à soutenir son opinion par des expériences isolées, qu’on transforme en arguments, on ne fait le plus souvent que surprendre un jugement, sans amener la conviction. Mais, si vous avez réuni une masse de ces observations d’un ordre plus relevé dont nous avons déjà parlé, alors on aura beau les attaquer par le raisonnement, l’imagination, la plaisanterie, on ne fera qu’affermir l’édifice loin de l’ébranler. ”

“ J’ajouterai que dans les tems où nous vivons, on a plus de raison que jamais de se mettre en garde contre ce faux rafinement, dans ces tems, dis-je, où la raison a fait de grands progrès, & où tous les genres ont produit de célèbres écrivains. ”

“ Selon cette division, il ne seroit que probable que tous les hommes doivent mourir, ou que le soleil se levera demain. Pour nous accommoder à l’usage, nous faisons trois classes, & nous distinguons les démonstrations, les preuves, & les probabilités. Par preuves, nous entendons les argumens pris de l’expérience, qui sont hors de doute, & qui ne souffrent aucune contestation. ”

“ Concluons de tout ce qui vient d'être dit des lieux oratoires comme autant de sources de preuves, que leur investigation est un talent qui présuppose de la pénétration, de la sagacité et de la justesse dans l'esprit. La nature donne les deux premières qualités. La troisième peut être développée par le secours des règles : c'est l'objet de la logique à qui seule il est donné de diriger l'entendement dans les trois principales fonctions, concevoir, juger et raisonner, autrement dit, la conception, le jugement et le raisonnement. ”

“ Dans l’exercice de votre charge, ayez toujours devant les yeux les meilleurs exemples ; car une judicieuse imitation tient lieu d’un grand nombre de préceptes. Et après avoir exercé votre emploi pendant un certain temps, considérez votre propre exemple, afin de voir si vous n’auriez pas mieux commencé que vous ne continuez. ”

“ Disons qu’un problème est résolu du moment où l’on sait de quoi il s’agit. Toujours est-il que, dans les questions où l’appareil du professeur ferait rire, l’explication consiste en une analyse des objets, de leurs parties, de leurs relations, non sans une distinction de ce que l’on sait, de ce que l’on ignore, de ce que l’on suppose et de ce que l’on croit ; et ce genre d’examen est ce qui donne à la prose, dans tous les genres composés, ce mouvement retenu, sinueux, contournant et revenant, qui sépare si fortement la prose de toute poésie et de toute éloquence. ”

“ Ils enregistrent les événements importants, et les bruits et idées en circulation dans les foules sont du nombre des faits de la vie publique. Leur rôle est de rapporter les croyances générales et non de les ramener dans l’ordre, ce qui est du domaine des théologiens et des philosophes qui ont charge de diriger les consciences ”

“ Mais la concision substantielle et vive qui facilité l’étude et l’appréciation de tant de noms et d’événements divers ; l’art d’éclairer et de guider le jugement au milieu d’une longue succession d’hommes et de choses si souvent sans enchaînement et sans analogie, l’unité de conception et de but, une analyse nerveuse constamment proportionnée à l’importance et à l’intérêt des sujets ”

“ La preuve, cependant, est le corps et le fond du discours. Pour emprunter une image familière à Cicéron, elle fait dans le discours l'office de la chair, des muscles et des os. La passion est le sang, ou mieux encore le souffle qui fait circuler la vie dans cette matière inanimée.
La preuve se présente sous deux formes : les Arguments et les Lieux communs.
ARGUMENTS. SYLLOGISME. — Les Arguments sont les formes du raisonnement. Raisonner,c'est comparer deux
propositions ou jugements, et, de cette comparaison, tirer une proposition nouvelle, que l'on appelle conclusion. ”

“ Car toute vérité l’intéresse. On le voit bien à la variété de son œuvre. Il emprunte à la théologie et à la science, à l’esthétique et à la morale, à l’histoire et à la légende. Il regarde surtout autour de lui. ”

“ Dans ses ouvrages, tout est de choix, et rien n’est de nécessité.
C’est là ce qui constitue son excellence. ”

“ Tout jugement est la synthèse analytique d'un sujet et d'un attribut mais à quelle condition la pensée a-t-elle pu percevoir le rapport des termes dont il énonce la convenance ou l'opposition ? Toute observation par la conscience ou par les sens est une synthèse analytique ”

“ Semblable au soleil qui les éclaire et les fait germer, il doit les contempler toutes d’un œil impartial, les embrasser dans leur ensemble, et prendre ses termes de comparaison, les données de son jugement, non pas en lui-même, mais dans le cercle des choses qu’il observe. ”

“ Nous trouverons au contraire que ceux qui savent étudier une observation, une expérience sous tous les points de vue, la poursuivre dans toutes ses modifications et la retourner dans tous les sens, arrivent aux résultats les plus féconds. ”

“ Les compositions écrites sont au nombre de deux, une dissertation sur un sujet de philosophie théorique, une autre sur l'histoire de la philosophie ; nous les ferons demain et après-demain. — Les épreuves orales sont aussi au nombre de deux : 1° une argumentation sur un sujet indiqué, et durant de deux à trois heures. Tour a tour on attaque et on est attaqué sur le sujet proposé par un concurrent désigné au sort ; 2° une leçon d’une heure sur un sujet de philosophie. L’épreuve de l’argumentation est celle à laquelle je suis témoins préparé ; mais elle se passe toujours très mal. ”