Essais de Michel de Montaigne

“ Il ne sert guere à un Athlete de monstrer la force & vigueur de ses membres à quelque cheval, pour luy faire croire qu’il emportera le prix de la lucte, puis qu’il est incapable de sentir si c’est par les cheveux qu’il s’y faut prendre. Enquerez semblablement cet homme, ce qu’il luy semble de Platon, il vous remplira l’oreille des loüanges d’un celeste Philosophe : mais si vous laissez tomber en ses mains le Sympose, ou l’Apologie, il en fera des cornets à poivre : & s’il entre en la bouticque d’Apelles, il emportera bien son tableau, mais il n’achetera que le nom du peintre. ”

“ Car de craindre ou esviter quelque chose, c’eust esté choquer ses propositions, qui ostoient au sens mesmes tout’eslection et certitude. Quelque fois il souffrit d’estre incisé et cauterisé, d’une telle constance qu’on ne luy en veit pas seulement siller les yeux. C’est quelque chose de ramener l’ame à ces imaginations ; c’est plus d’y joindre les effects, toutefois il n’est pas impossible ; mais de les joindre avec telle perseverance et constance que d’en establir son train ordinaire, certes, en ces entreprinses si esloignées de l’usage commun, il est quasi incroyable qu’on le puisse. ”

“ Chose étonnante, nous avons bien plus de poètes que de personnes aptes à juger et à interpréter la poésie ; il est plus aisé de la faire que de la comprendre. Si on ne considère que la question secondaire de forme, on peut appuyer son jugement sur l’application des préceptes, sur l’art avec lequel elle a été composée ; mais dans ce qu’elle a de bon, de sublime, de divin, elle est au-dessus de toutes les règles et de tout raisonnement. Quiconque cherche avec calme et réflexion à en analyser la beauté, ne la voit pas, non plus qu’il ne peut discerner la splendeur d’un éclair ”

“ C’est un pur enthousiasme que la saincte verité a inspiré en l’esprit philosophique, qui luy arrache, contre sa proposition, que l’estat tranquille de nostre ame, l’estat rassis, l’estat plus sain que la philosophie luy puisse acquerir n’est pas son meilleur estat. Nostre veillée est plus endormie que le dormir ; nostre sagesse, moins sage que la folie. Noz songes vallent mieux que noz discours. La pire place que nous puissions prendre, c’est en nous. ”

“ Il n’y a rien d’efforcé, rien de treinant, tout y marche d’une pareille teneur. Contextus totus virilis est ; non sunt circa flosculos occupati. Ce n’est pas une eloquence molle et seulement sans offence : elle est nerveuse et solide, qui ne plaict pas tant comme elle remplit et ravit, et ravit le plus les plus forts espris. Quand je voy ces braves formes de s’expliquer, si vifves, si profondes, je ne dicts pas que c’est bien dire, je dicts que c’est bien penser. C’est la gaillardise de l’imagination qui esleve et enfle les parolles. ”

“ Montaigne s’essaie, comme s’essaie la nature entière qui, d’essais en essais, va toujours recommençant l’éternelle et changeante besogne, série infinie de tâtonnements où l’âme ne peut prendre pied et toujours va, cherche, cherche, s’essaie en un éternel apprentissage.
Montaigne n’a vu au monde rien de plus que des essais. Tout ce qui se fait ne lui paraît être qu’essais, et voilà pourquoi il se décide à nous donner, lui aussi, non pas son oeuvre ou ses œuvres, mais les Essais de Michel Montaigne. ”

“ La louange est pour d’autres, l’admiration pour eux. Combien j’aye veu peu de Syndics capables de leur faict, c’est à moy de le dire. Parmy ceux que je n’ay pas veuz, je croy qu’il en soit aussi peu ; et ma raison, c’est que si quelqu’un les cognoist bien à poinct, il en crie merveille si haut qu’il seroit à mon advis difficile que je ne l’ouysse. Noz gens pensent bien sauver l’honneur de leur jugement quand ils disent : « C’est un gentil ouvrage » : car voyla leur gentil éloge plus ordinaire ”

“ Un esprit sage se commet et remet à plusieurs, et se fie de peu de personnes : par ce qu’il est plus d’affaires que de gens d’honneur. Or une chose m’a consolée contre ceux qui se sont mocquez de mes rapports, ou bien à qui mon sexe ou moy sommes autrement en desdain ; c’est qu’ils se sont infailliblement déclarez des sotz jusques à ce qu’ils ayent prouvé qu’un Montaigne l’estoit, quand il m’estimoit digne, non pas seulement d’une autre estime, mais d’estre admise d’une ame pareille à la sienne en une telle société qu’estoit la nostre tant que Dieu l’a permis. ”

“ Il est vraysemblable, que le principal crédit des visions, des enchantemens, et de tels effects extraordinaires, vienne de la puissance de l’imagination, agissant principalement contre les âmes du vulgaire, plus molles. On leur a si fort saisi la créance, qu’ils pensent voir ce qu’ils ne voyent pas.Ie suis encore en ce doubte, que ces plaisantes liaisons dequoy nostre monde se voit si entraué qu’il ne se parle d’autre chose, ce sont volontiers des impressions de l’appréhension et de la crainte. ”

“ De vray, c’est aussi un subject auquel j’exerce mon jugement autant qu’à nul autre. Le monde regarde tousjours vis à vis ; moy, je replie ma veue au dedans, je la plante, je l’amuse là. Chacun regarde devant soy ; moy, je regarde dedans moy : je n’ay affaire qu’à moy, je me considere sans cesse, je me contrerolle, je me gouste. Les autres vont tousjours ailleurs, s’ils y pensent bien ; ils vont tousjours avant,
nemo in sese tentat descendere, moy je me roulle en moy mesme. ”

“ Montaigne, dit-il, est venu jusqu’à nous, porté par les flots changeants de l’opinion, dont il est l’enfant gâté; en dépit des vicissitudes dont elle est coutumière, il est des écrivains de son temps le seul de qui l’importance et l’influence aient grandi avec les ans. Esprit singulièrement libre, ouvert, équitable et prudent, de tous nos grands hommes d’autrefois, il est peut-être celui que nous aurions le plus de profit à évoquer et à consulter. Il a le génie de la modération et du langage le plus propre à exprimer. ”

“ Il a un corps, il a une âme, les sens le poussent, l'esprit l'agite. Bien qu'il ne se sente pas cette compétence spéciale qui permet de porter un jugement, et qu'il reconnaisse qu'il ne saurait se prononcer en toute assurance, parce qu'en chaque chose il peut y avoir du faux autant qu'il lui semble y avoir du vrai, il ne laisse pas néanmoins de conduire sa vie dans les conditions les plus larges et les plus commodes.—Combien d'arts reposent sur des conjectures plus que sur la science ”

“ Un autre se vantoit à moy du reglement et douceur de ses meurs, qui est, à la verité, singuliere. Je luy disois que c’estoit bien quelque chose, notamment à ceux comme luy d’eminente qualité sur lesquels chacun a les yeux, de se presenter au monde tousjours bien temperez ; mais que le principal estoit de prouvoir au dedans et à soy-mesme, et que ce n’estoit pas, à mon gré, bien mesnager ses affaires que de se ronger interieurement : ce que je craingnois qu’il fit, pour maintenir ce masque et cette reglée apparence par le dehors. On incorpore la cholere en la cachant ”

“ C'est icy un livre de bonne foy, lecteur. Il t'advertit lez l'entree, que ie ne m'y suis proposé aulcune fin, lue domestique et privee : ie n'y ay eu nulle consideration de ton service, ny de ma gloire ; mes forces ne ;ont pas capables d'un tel dessein. le l'ay voué à la comnodité particulière de mes parents et amis : à ce que n'ayants perdu (ce qu'ils ont à faire bientost) , ils y missent retrouver quelques traicts de mes conditions ;t humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent plus întiere et plus vifve la cognoissance qu'ils ont eue de moy. ”

“ Je le dis à fin d’empescher que ceux qui se rencontreront sur quelque phraze ou quelque obscurité, qui les arreste, pour s’amuser à drapper l’Impression comme s’elle avoit en cela trahy l’Autheur, ne perdent la queste du fruict, qui ne peut manquer d’y estre, puis qu’elle l’a plus qu’exactement suivy. Dont je pourrois appeller à tesmoing une autre copie qui reste en sa maison, n’estoit que je ne me défie pas que personne doubte de ma solicitude en ce qui luy touche. Ceux qui n’y peuvent pénétrer, qu’ils ne s’en prennent qu’à eux mesmes ; je n’y trouve passage non intelligible pour moy, qu’un ”

“ On veoit le ciel mesme en un moment, mais il faut du temps à veoir un esprit, autant qu’à l’instruire. Qui n’accointe que la qualité, c’est signe qu’il n’a que la qualité. S’il estoit plus galland homme qu’il n’est monsieur, il chercheroit un galland homme avant un monsieur. Mais c’estoit aux Roys Attales et Ptolomées à donner aux premieres âmes les premieres places en leurs palais et en leur societé ; car ils avoient trop de suffisance pour pouvoir estre entretenuz, à leur poinct, d’autres que des plus habilles cervelles ”

“ Dernierement que je me retiray chez moy, deliberé autant que je pourroy, ne me mesler d’autre chose que de passer en repos, et à part, ce peu qui me reste de vie : il me sembloit ne pouvoir faire plus grande faveur à mon esprit, que de le laisser en pleine oysiveté, s’entretenir soy mesmes, et s’arrester et rasseoir en soy : ce que j’esperois qu’il peut meshuy faire plus aisément, devenu avec le temps plus poisant, et plus meur. Mais je trouve,
variam semper dant otia mentem, que au rebours, faisant le cheval eschappé, il se donne cent fois plus d’affaire à soy mesmes, qu’il n’en prenoit pour autruy ; ”

“ Elles m’abandonnent par tout. Tout est grossier chez moy ; il y a faute de gentillesse et de beauté. Je ne sçay faire valoir les choses pour le plus que ce qu’elles valent, ma façon n’ayde rien à la matiere. Voilà pourquoy il me la faut forte, qui aye beaucoup de prise et qui luise d’elle mesme. Quand j’en saisis des populaires et plus gayes, c’est pour me suivre à moy qui n’aime point une sagesse ceremonieuse et triste, comme faict le monde, et pour m’esgayer, non pour esgayer mon stile, qui les veut plustost graves et severes ”

“ Montaigne étoit donc instruit des affaires, & il avoit toute la sagacité qu’il falloit pour y prendre part, s’il eût voulu s’en mêler ; mais il sut heureusement conserver son apathie philosophique dans le séjour & dans tous les tems des plus dangereuses épreuves.
Quand le goût particulier de Montaigne, pour promener sa Philosophie, seroit moins marqué dans ses Essais, la connoissance singuliére & très-étendue qu’il avoit des hommes, suppose nécessairement autant d’action que d’expérience : car on ne devine point les hommes dans la retraite d’un cabinet ”

“ Il est si universel et si plain qu’à toutes occasions, et quelque suject extravagant que vous ayez pris, il s’ingere à vostre besongne et vous tend une main liberale et inespuisable de richesses et d’embellissemens. Il m’en faict despit d’estre si fort exposé au pillage de ceux qui le hantent : je ne le puis si peu racointer que je n’en tire cuisse ou aile. Pour ce mien dessein, il me vient aussi à propos d’escrire chez moy, en pays sauvage, où personne ne m’ayde ny me releve, où je ne hante communéement homme qui entende le latin de son patenostre, et de françois un peu moins. ”

“ Les Essais ne furent pour Montaigne qu'un amusement facile, un jeu de son esprit et de sa plume. Heureux l'écrivain qui, rassemblant ses idées comme au hasard , et s'entretenant avec lui-même, sans songer à la postérité, se fait cependant écouter d'elle. On lira toujours avec plaisir ce qu'il a produit sans effort. ”

“ 688 Nous sommes de grands fols. Il a passé sa vie en oisiueté, disons-nous:
ie n’ay rien faict d’auiourd’huy. Quoy? auez-vous pas vescu?
C’est non seulement la fondamentale, mais la plus illustre de vos
occupations. Si on m’eust mis au propre des grands maniements,
i’eusse montré ce que ie sçauoy faire. Auez vous sceu mediter et•
manier vostre vie? vous auez faict la plus grande besoigne de
toutes. Pour se montrer et exploicter, nature n’a que faire de fortune.
Elle se montre egallement en tous estages: et derriere,
comme sans rideau. Auez-vous sceu composer vos mœurs: vous
auez bien plus faict que celuy qui a composé des liures. ”

“ Il semble que l'ame retire au dedans, et amuse les puissances des
sens. Par ainsin et le dedans et le dehors de l'homme est plein de
foiblesse et de mensonge. Ceux qui ont apparié nostre vie à vn
songe, ont eu de la raison, à l'aduanture plus qu'ils ne pensoyent.
Quand nous songeons, nostre ame vit, agit, exerce toutes ses facultez,2
ne plus ne moins que quand elle veille; mais si plus mollement
et obscurement; non de tant certes, que la difference y
soit, comme de la nuict à vne clarté vifue: ouy, comme de la
nuict à l'ombre: là elle dort, icy elle sommeille: plus et moins ”

“ Mais parce que, apres que le pas a esté ouvert à l’esprit, j’ay trouvé, comme il advient ordinairement, que nous avions pris pour un exercice malaisé et d’un rare subject ce qui ne l’est aucunement ; et qu’apres que nostre invention a esté eschaufée, elle descouvre un nombre infiny de pareils exemples, je n’en adjousteray que cettuy-cy : que si ces essays estoyent dignes qu’on en jugeat, il en pourroit advenir, à mon advis, qu’ils ne plairoient guiere aux esprits communs et vulgaires, ny guiere aux singuliers et excellens : ceux-là n’y entendroient pas assez, ceux-cy y entendroient trop ”

“ Car si les maux n’ont entrée en nous que par nostre jugement, il semble qu’il soit en nostre pouvoir de les mespriser ou contourner à bien. Si les choses se rendent à nostre mercy, pourquoy n’en chevirons nous, ou ne les accommoderons nous à nostre advantage ? Si ce que nous appellons mal et tourment n’est ny mal ny tourment de soy, ains seulement que nostre fantasie luy donne cette qualité, il est en nous de la changer. ”

“ IL n’est desir plus naturel que le desir de connoissance. Nous essayons tous les moyens qui nous y peuvent mener. Quand la raison nous faut, nous y employons l’experience,
Per varios usus artem experientia fecit :
Exemplo monstrante viam,
qui est un moyen plus foible et moins digne ; mais la verité est chose si grande, que nous ne devons desdaigner aucune entremise qui nous y conduise. La raison a tant de formes, que nous ne sçavons à laquelle nous prendre ; l’experience n’en a pas moins. ”