Montaigne

“ Tous autres, et les anciens encore, ont l’exercice de l’esprit pour fin, du jugement par accident ; il a pour dessein, au rebours, l’escrime du jugement et, par rencontre, de l’esprit, fléau perpétuel des erreurs communes. Les autres enseignent la sapience, il desenseigne la sottise. ”

“ Certes il est trop plus aisé de vaincre que de vivre, et plus de triumphans que de sages. Mon Père a cuydé ne te pouvoir rien mieux apprendre que la cognoissance et l’usage de toy-mesme : tantost par raisons, tantost par espreuve. Si sa peinture est vicieuse ou fauce, plainds toy de luy ; s’elle est bonne et vraye, remercie-le de n’avoir voulu refuser à ta discipline le poinct plus instructif de tous, c’est l’exemple ; et le plus bel exemple de l’Europe, c’estoit sa vie. ”

“ Heureux à qui, pour emporter le prix il ne faille que fuir les coups ; & qui puisse acquerir autant de gloire qu’il veult espargner de labeur. Bravant dis-je une femme offusquee & atterree en outre, d’une profonde tardiveté d’entendement & d’invention, d’une memoire si tendre, que trois raisons d’un adversaire qu’elle voudroit retenir en disputant l’accablent, de la simplicité de sa condition, & sur tout d’un visage le plus ridiculement mol du monde. ”

“ Non seulement par ambition de faire sentir sa vertu une femme sage ne fuit pas la recherche, mais encore plus par juste recognoissance de la foible condition humaine, elle l’appete : pour ne s’oser asseurer de sa continence qu’elle n’en ait une fois refusé la richesse, une autrefois, la beauté, les graces & ses propres desirs. ”

“ Laissez parler le poursuivant à telle oreille, & plaindre & prier & crier : cette mesme gravité qui l’arme contre les faulces persuasions, ce sot, & ridicule vice de la legere creance, & les erreurs contre la saincte religion de ses peres, l’arme encore contre cette batterie. Quant à l’obscurité, qu’on reprend apres en noz Essais, je n’en diray que ce mot : c’est que puisque la matiere n’est pas aussi bien pour les novices, il leur a deu suffire d’accommoder le stile à la portée des profez seulement. ”

“ L’excellence fuit tous limites, non que limites semblables ; la seule gloire la borne. Et j’ose dire que ceux qui blasment les Essays, et ceux là qui ne les font seulement que louer, les mescognoissent esgallement. ”

“ Où la force d’esprit manque, les motz ne manquent jamais : Et suis en doubte au rebours qu’en cette large, & profonde uberté de la langue Grecque, ils ne manquassent encore souvent à Socrates, & à Platon. On ne peut representer, que les conceptions communes par les mots communs : Quiconque en a d’extraordinaires, doit chercher des termes à s’exprimer. C’est au reste l’impropre innovation qu’il faut blasmer, & non l’innovation, aux choses, qu’on peut rendre meilleures. ”

“ Ou qu’il ne se ressouvenoit combien ridiculement, au contraire, il laisse à chaque moment, d’une admirable inconstance et bigarrure, mener ses oreilles à tous les contes qu’on luy faict, pourveu qu’ils blessent quelqu’un, et à mille nouvelles mensongères qu’il croit et trompette luy mesme, et tout justement pour ce notable respect dont il bat les autres, c’est qu’on lui a diet ? ”

“ Ceux qui soustiennent icy le party contraire disent qu’ils les respandent sur le peuple pour contrefaire une beneficence plus generalle. Certes, c’est, au contraire, ou qu’ils n’en trouvent point chez eux, ou qu’ils les y trouvent si maigres qu’ils n’en font pas grand compte ; car de ce qu’on donne à chascun, on n’en tient personne et personne ne s’en tient plus riche. Et puis, il n’y a nulle apparence que ce present là, dont ils estiment un crocheteur digne, ils l’estimassent apres digne de Platon. ”

“ Mais nous autres, pour estre minces et foiblets, sommes droictement l’entreprise du magnanime courage qui est en ceste espèce d’hommes. Cependant je leur conseille en amye de ne se frotter pas à ceux là qui sont si forts de la plume ; il faut tuer telles gens autant que les blesser ; ostez la force ou n’attizez pas le courage. Qui leur veut ravir quelque chose, il faut commencer par la teste ; car c’est une sottize de les outrager et leur laisser le jardin où croissent les inventions de se venger. Offencer un bel esprit, c’est consciencieusement prouvoir à la repentance de sa faute. ”

“ Et n’est rien d’important qui soit petit : il pese assez, s’il touche. Il a vrayement eu raison de montrer comme il se gouvernoit en l’amour, au deuiz, à la table, voire à la garderobe : puis que tant d’hommes se sont perdus pour ne sçavoir se comporter à la table, au deuis, en l’amour et en la garderobe encore. ”

“ C’est abus de faire le sage & le seul ensemble, si la fortune ne refuze un second. Il est vray qu’un amy n’est pas un second : ny l’amitié n’est plus joincture ny liaison ; c’est une double vie : estre amy c’est estre deux fois. Il n’est pas homme qui peult vivre seul ; & est chetif, à qui moins qu’un grand homme peut oster la solitude. Estre seul, c’est n’estre que demy. Mais combien est encore plus miserable celuy, qui demeure demy soy-mesme, pour avoir perdu l’autre part, qu’à faulte de l’avoir rencontré ! ”

“ On veoit le ciel mesme en un moment, mais il faut du temps à veoir un esprit, autant qu’à l’instruire. Qui n’accointe que la qualité, c’est signe qu’il n’a que la qualité. S’il estoit plus galland homme qu’il n’est monsieur, il chercheroit un galland homme avant un monsieur. Mais c’estoit aux Roys Attales et Ptolomées à donner aux premieres âmes les premieres places en leurs palais et en leur societé ; car ils avoient trop de suffisance pour pouvoir estre entretenuz, à leur poinct, d’autres que des plus habilles cervelles ”

“ Le miserable qui le pert, il survit une perte racheptable de la sagesse de Socrates. Qui l’a eu et perdu n’a plus qu’espérer ny craindre ; car il a préoccupé le Paradis et l’Enfer. Et Pythias survivant à Damon, vous dira que, s’il n’a perdu soy-mesme, aumoins a-il perdu la moitié qui le mettoit en possession de l’autre. Sa condition n’est plus vivre, c’est souffrir ; car il n’est plus que par son mal-heur. Il n’est plus en effect ; ou, s’il est, c’est comme un paralytique qui survit à la meilleure part de ses membres propres ; car son estre estoit non pas joinct, mais infuz à celuy de son amy. ”

“ Que si ce Roy de Crete n’eust point eu d’autres ennemis qu’eux, nous l’eussions bien sauvé d’estre Juge des Lutins et des ombres damnées. Une personne de mérite et de prix ne craint point les invectives, sçachant bien qu’un galand et habile homme ne l’attaquera pas, et que, si quelqu’un de ces chetifs brouillons l’entreprend, il luy en prendra comme à l’abeille qui laisse l’aiguillon en la playe ; et si fera voir au monde ce dont on pouvoit doubter jusques alors : c’est qu’elle n’est mal voulue que d’un fat. ”

“ La louange est pour d’autres, l’admiration pour eux. Combien j’aye veu peu de Syndics capables de leur faict, c’est à moy de le dire. Parmy ceux que je n’ay pas veuz, je croy qu’il en soit aussi peu ; et ma raison, c’est que si quelqu’un les cognoist bien à poinct, il en crie merveille si haut qu’il seroit à mon advis difficile que je ne l’ouysse. Noz gens pensent bien sauver l’honneur de leur jugement quand ils disent : « C’est un gentil ouvrage » : car voyla leur gentil éloge plus ordinaire ”

“ Le jugement est l’office de tous auquel les hommes s’applicquent de plus diverse mesure : le plus rare present que Dieu leur face, leur perfection. Tous biens, ouy les essenciels, leur sont inutiles, si cestuy-là ne les mesnage, & la vertu mesme tient sa forme de luy. Le seul jugement esleve les humains sur les bestes, Socrates sur eux, Dieu sur luy. ”

“ Là se giste le desadveu de toutes les vertus qui sont ou hors de nostre veuë, ou hors de nostre experience ou portée : l’injure contre tant de gens d’honneur qui rapportent les histoires, mespris pernicieux d’advertissements, mescreance de miracles, et finallement l’athéisme. C’est grand cas que les hommes ne se puissent sauver d’un vice, sans tomber en son contraire : qu’ils ne cognoissent, dis-je, exemption de la flatterie qu’à jetter des pierres à chacun, guerison de la licence qu’en la servitude, ny de la gourmandise qu’en la famine ”

“ Apres qu’ils auront creu dix fois à tort et presché que telle ou telle ville seront prises, ils cuident bien r’allier leur créance à la gravité, s’ils se mocquent de quelque histoire, ny merveilleuse ny rare, que quelqu’un d’entre nous chetifs rapportera peut estre de cinquante lieues : comme si l’on se guerissoit d’estre un fat, se rendant injurieux, et comme s’il y avoit moings d’ineptie à suivre une fauce dissuasion qu’une suasion faulce, et à se croire légèrement soy-mesme qu’autruy. ”

“ Et qui cherchera l’interprétation de ce mot regarde quel service il leur faict souvent en les anatomisant. Or, pour revenir, si les personnages dont je parlois n’agueres n’ont recherché ceste grande ame, c’est, à l’adventure, pour veriffier en eux la proposition philosophique : que le sage se contente de luy mesme. Vrayment ouy, pourveu qu’il n’y eust qu’eux au monde. Mon Père me voulant un jour faire desplaisir, me dit, qu’il estimoit qu’il y eust trente hommes en nostre grande ville, où lors il estoit, aussi forts de teste que luy. ”

“ Pour reprendre donc mon fil des estourdis nieurs, quelqu’un que la fortune a prodigieusement bien traicté, sentant attribuer à certaine personne des advantages, qu’il falloit estre si témérairement sot pour nier ou affermer en vain, qu’un signalé gouvernement d’une de nos villes, un grade honnorable et d’autres actions publiques, disoit au tesmoin, en longues risées, qu’il l’avoit creu parce que celuy dont il estoit mention luy disoit. D’autant qu’il n’en sçavoit rien, il n’estoit pas veritable. ”

“ En fin le nœud de nostre querelle, c’est, que Xenophon se peinct avec la guerre et l’estat, et Montaigne peinct la guerre et l’estat avec luy. Il est une autre sorte d’impertinens juges des Essais entre ceux mesmes qui les ayment ; ce sont les médiocres loueurs. Quiconque dit de Scipion que c’est un gentil Capitaine, et de Socrates, un galand homme, leur faict plus de tort que tel qui totalement ne parle point d’eux, à cause que, si on ne leur donne tout, on leur oste tout. Vous ne sçauriez louer telles gens en les mesurant. On peut autant pécher à la quantité qu’à la qualité des tesmoignages. ”

“ Quiconque sçaura pertinemment respondre de cela, je luy donne loy de corriger ma creance des Essais. Bien heureux es tu, Lecteur, si tu n’ez pas d’un sexe qu’on ait interdit de tous les biens, l’interdisant de la liberté, & encores interdit de toutes les vertus, luy soubstrayant le pouvoir, en la moderation de l’usage duquel elles se forment : affin de luy constituer pour vertu seulle & beatitude, ignorer & souffrir. Bien heureux, qui peuz estre sage sans crime, le sexe te concedant toute action, & parolle juste, & le credit d’en estre creu, ou pour le moins escouté. ”

“ Cependant si ceste humeur de ne se prendre qu’aux conditions et de mespriser les hommes dont les grades sont au dessoubz de soy, ne tombe, non point en un Monarque, mais au plus eslevé des Monarques, je ne vois pas qu’outre son ineptie elle ne soit encore plus injurieuse à son hoste qu’à autruy, le rendant apparié de dix millions de viles, sottes et vicieuses testes, qui seront au monde de mesme rang que luy, pour huppé qu’il soit, et justement desdaignable à tel et si grand nombre d’autres qu’il en est qui le surpassent en cela. ”

“ Un esprit sage se commet et remet à plusieurs, et se fie de peu de personnes : par ce qu’il est plus d’affaires que de gens d’honneur. Or une chose m’a consolée contre ceux qui se sont mocquez de mes rapports, ou bien à qui mon sexe ou moy sommes autrement en desdain ; c’est qu’ils se sont infailliblement déclarez des sotz jusques à ce qu’ils ayent prouvé qu’un Montaigne l’estoit, quand il m’estimoit digne, non pas seulement d’une autre estime, mais d’estre admise d’une ame pareille à la sienne en une telle société qu’estoit la nostre tant que Dieu l’a permis. ”

“ La vraye touche des esprits c’est l’examen d’un œuvre nouveau. C’est pourquoy je veux tant de mal aux desrobeurs et frippeurs de livres ; car s’il s’eslevoit quelque bon autheur moderne, le frequent exemple de ces larrons faisant justement doubter qu’il teint sa beauté d’autruy, et nostre ignorance à nous autres empeschant de nous en esclaircir, il adviendroit qu’à faulte d’applaudir à son mérite nous nous déclarerions treslourdement des bestes. Celuy qui veoit un ouvrage et n’honnore l’autheur, cet autheur est un fat, ou luy mesme. ”

“ La vigueur de ceste teste qui sert de délices à l’habile, c’est justement ce qui foule et froisse l’ignare ; et la clairvoiance estrangere n’est pas plus opportune à qui vault beaucoup qu’elle est importune à qui vault peu. Si vous cognoissez cettuy-cy, vous le ruinez ; il n’a bien que d’estre pris pour un autre. C’est pourquoy, quand on m’a rapporté qu’il y eust quelque estroicte intelligence entre deux personnes, si tost que j’en ay cognu l’une, je me suis asseurée de les cognoistre toutes deux. ”

“ A qui vouliez vous qu’elle donne cognoissance de soy, s’elle ne trouve sa pareille ou, s’il importe peu de se faire cognoistre à qui ne le peut estre, qu’il ne soit préféré sur le demeurant des hommes, aymé, chery, voire adoré ? Quoy ? si quelque Monarque estoit réduit parmy des peuples où parce que sa dignité seroit ignorée, il fust mis entre les chartiers, ne souhaiteroit il point d’extrême ardeur de rencontrer quelqu’un qui recognoissant sa condition s’escriast : « C’est le Roy » et luy rendist son reng. Qui pourroit seullement faire patienter à la beauté de vivre entre des aveugles ? ”

“ Si ce poinct, au reste, est ambition, aumoins ne sommes nous pas assez honteux pour la desadvouer ; c’est qu’un sage languit s’il ne peult rendre un homme de bien tesmoing de la pureté de sa conscience, au prix de ceste tourbe vulgaire ; de son desengagement des erreurs communes et privées dont elle affolle, combien il approche de Dieu plus près qu’elle, combien il pourroit faire de mal qu’il ne veult pas, combien il feroit meilleur se fier et commettre à luy qu’au reste du monde, et de quelle sorte il sçauroit bien-heurer son amy par sa vie ou le rachepter par sa mort. ”