Edmond Lepelletier

“ Une Page d’Amour, c’est l’histoire de deux êtres, un homme et une femme, que la maladie d’un enfant réunit. Ils s’aiment. Longtemps, ils hésitent à reconnaître eux-mêmes cet amour. Enfin, l’aveu éclate. La maladie de l’enfant, qui avait réuni les amants, les isole, et sa mort les sépare à jamais. L’homme retourne à sa compagne légale, au foyer conjugal, aux affaires et à la banalité écœurante de la vie de tous les jours, la femme se jette, comme en un port, en les bras d’un ancien notaire, amoureux en cheveux gris, qui se trouve être un honnête homme. ”

“ C’est peut-être dans la Curée que la très grande et très extraordinaire puissance descriptive dont fut doué Zola atteignit son apogée. Non seulement le relief, la configuration extérieure et l’impression plastique des êtres et des choses s’y trouvent rendus avec une netteté incomparable et une perfection sans rivale, l’art précis de Vollon ou de Roybet, mais l’atmosphère, le son, le rythme, l’allure propre à l’homme, ou imprimée par lui à l’objet dans son ambiance, y sont traduits avec une couleur qui éblouit et une vérité qui déconcerte. C’est de la peinture plus exacte que la photographie. ”

“ Comme le Pierre Sandoz de Zola, Flaubert a lutté désespérément contre l’œuvre. Tour à tour, il l’étreignait comme une maîtresse adorée, et la piétinait comme un ennemi. Il s’est épuisé dans cette double bataille. Lui aussi est mort de l’effort, et, lui aussi, n’avait vécu que pour mourir ainsi. Comme Claude Lantier et comme Pierre Sandoz, Flaubert a eu sa vie volée par le Travail et par l’œuvre. La femme non plus n’a pas existé pour lui. ”

“ La légende d’Adam serait-elle toujours l’histoire véridique des êtres, et le premier homme, châtié à perpétuité dans sa postérité, aurait-il transmis, comme l’enseigne l’Église, l’expiation de sa prétendue faute à l’immense théorie des générations se déroulant à travers les siècles, sans pouvoir échapper aux conséquences de l’hérédité ? La terre serait l’Enfer de Dante, et les damnés, en franchissant la porte de la vie, devraient, sur le seuil fatal, laisser toute espérance ? Seulement, l’origine de la damnation serait, non point le péché, mais la vie même. ”

“ Il se sentait léger, confiant, et, comme le Satyre de Victor Hugo, rejetant dans la nuit les sombres pieds du faune, l'employé affranchi, le commis si longtemps aptère, condamné en apparence à ramper, toute son existence, dans les couloirs étroits d'une administration, allait prendre son vol libre, et bientôt puissant, dans le plein espace de la littérature, de la critique, du roman, du théâtre! Le monde s'ouvrait devant lui comme une plaine infinie qu'on domine. ”

“ La vierge, pour nous, n’existe pas, elle est comme un parfum sous triple enveloppe, que nous ne pouvons posséder qu’en jurant de le porter toujours sur nous. Est-il donc si étonnant que nous hésitions à choisir ainsi, en aveugles, tremblant de nous tromper de sachet, et d’en acheter un d’une odeur nauséabonde ? La femme fut donc un élément secondaire, dans la vie de Zola. Elle n’eut aucune influence sur sa destinée d’écrivain. Elle ne lui fit ni commettre de folies dans l’existence, ni négliger un travail. Par contre, elle ne lui inspira aucun chef-d’œuvre. ”

“ Ce n’est que l’esprit de malveillance qui anime le rieur. Une personne qui trébuche, un mari qui souffre, un bossu qu’on maltraite, voilà d’éternels sujets de rire. Toute la joie du théâtre français est là. Sans Sganarelle cocu et Géronte bâtonné, il resterait peu de chose du grand comique français. Ce n’est pas seulement le rire, mais l’ironie, qui fait défaut à l’homme de génie, et aussi à l’homme seulement pourvu de talent. L’ironie, traduisez en parisien la blague, est une modalité de l’esprit, incontestablement inférieure. ”

“ Deux enfants purs, gracieux, énamourés, voilà l’idylle. Il y a du sang dans l’idylle, des extases dans l’épopée. Ce n’est qu’un épisode, l’amour ingénu de Miette pour Silvère, une pastorale évoquant Longus ; quant à la révolte des paysans, on peut considérer ce magistral tableau tel qu’un hors-d’œuvre historique, faisant souvenir de la Légende des siècles, mais ces deux morceaux d’art affirment, au portail même du monument massif et géant des Rougon-Macquart, quel poète et quel artiste en fut le constructeur. ”

“ Pour tout lecteur de bonne foi, et non aveuglé par la passion de parti, l’affaire de la Débâcle est jugée définitivement. C’est un livre d’histoire sévère, où les nôtres ne sont pas flattés, sans doute, mais où les ennemis sont dénoncés et flétris dans leurs actions atroces, où l’historien a cherché et su trouver presque partout la vérité. Toute vérité n’est pas bonne à dire, affirme la sagesse des nations. Dans un salon, c’est possible, c’est prudent surtout, mais l’histoire ne doit connaître ni la politesse ni l’hypocrisie. ”

“ Hélas ! Nous aussi, après lui, nous avons voulu repasser par ce sanglant chemin de 1870, jalonné de nos morts. Nous aussi, après lui, nous avons retourné cette triste terre rouge, pèleriné à ces champs de bataille qui virent l’écroulement d’un empire et le chancellement d’une nation. Et nous pûmes nous convaincre, en contrôlant historiens, faits, détails, souvenirs, témoins, de quelle scrupuleuse vérité, de quelle exacte et sévère documentation témoignait, pour le romancier méconnu, ce livre douloureux, mais probe : la Débâcle. ”

“ Ces graves analystes considèrent comme des futilités, peut-être comme des grivoiseries indignes de leur magistral examen, les problèmes de l’amour et de la recherche des sexes. Zola, dès cette époque, pose la redoutable question de l’identité dans l’amour. Est-ce une femme, ou la Femme, qu’on poursuit ou qu’on aime ? Dans l’immédiat, dans le classique coup de foudre, si l’amour est pur, idéal, sans être absorbé par la possession charnelle, c’est à un être fictif, presque toujours inexistant, paré et doté par l’imagination, que s’adresse la passion. ”

“ Les âmes tendres qui en rêvent l'abolition, qui réunissent des congrès pour décréter la paix universelle, font simplement là une utopie généreuse. Dans des siècles, si tous les peuples ne formaient plus qu'un peuple, on pourrait concevoir à la rigueur l'avènement de cet âge d'or; et encore la fin de la guerre ne serait-elle pas la fin de l'humanité? La guerre, mais c'est la vie même! Rien n'existe dans la nature, ne naît, ne grandit, ne se multiplie que par un combat. ”

“ La bourgeoisie, la classe ci-dessus dénombrée, ne fraye pas avec le travailleur manuel. Elle ne partage ni ses plaisirs, ni ses peines. Elle est indifférente à ses souffrances, à son emprisonnement fatal dans les cellules sociales d’où il est si difficile de s’évader. Est-il un seul de ces bourgeois qui consente à faire apprendre à son fils un état manuel, un métier, à moins d’y être contraint ? Une fille de cette bourgeoisie épouse-t-elle librement, sur le conseil de ses parents ou par amour, et par choix, un ouvrier ? Les classes marchent dans la vie sur des voies parallèles. ”

“ Toute une journée à passer avec Baille et Cézanne, gagner de l’appétit et faire honneur aux provisions préparées, la veille, par les parents, bavarder art et littérature en toute tranquillité, c’était le vrai plaisir cynégétique. Ces causeries interminables sont délicieuses, et les heures de la jeunesse, ainsi passées à s’entretenir des livres, des pièces, des tableaux, œuvres récemment signalées, ou déjà glorieusement consacrées s’écoulent rapides, grisantes et inoubliables. Elles parfument toute une existence d’artiste. ”

“ C’est avec des Rochas, beaucoup de Rochas s’obstinant à croire au succès quand même, et du plus profond de l’abîme saluant l’espérance, que les générations à venir éviteront les débâcles futures. Au de profundis des lâches et des traîtres opposons l'alléluia des croyants et des braves. Au moins, tant qu’il sera besoin d’avoir des braves, de compter sur eux, et d’appeler, autour du drapeau menacé, ceux qui croient encore à ce vieux symbole de la Patrie. Il est possible que l’avenir meilleur, plus raisonnable, plus pacifié, nous réserve la surprise de l’accord universel. ”

“ Notre-Dame et les Halles, c'est la lutte, dans la lice éternelle de l'art, de l'Âme et du Corps, de l'Esprit et de la Matière, de l'Idéal et du Réel, de l'Estomac qui mange et du Cerveau qui pense, du Passé, cela, tué, comme l'avait prévu Hugo, par ceci, le Présent.
Le Ventre de Paris, malgré son titre et son sujet, est un des livres de Zola où il y a le plus de poésie. Cette nature-morte superbe est traitée avec fougue, avec lyrisme, avec vie, par un pinceau romantique. ”

“ Ce n’est pas absolument une œuvre douce et charmante que Une Page d’Amour, c’est une œuvre puissante, presque violente. Ne nous laissons pas abuser par les allures posées et de bon ton des personnages. Ils ne marchent point fendus comme des compas et poussant de tragiques exclamations ; les sentiments qui les meuvent et les torturent en sont-ils moins véhéments ? On ne voit pas leur sang couler, les blessures n’en sont pas moins profondes, et les coups bien portés à fond. ”

“ Ce qui fait de la Fortune des Rougon un ouvrage précurseur et intense, c’est qu’il s’y rencontre une outrance de poésie et de grandeur qui ne sera plus jamais atteinte, même dans le Rêve, même dans Une Page d’amour, même dans la Débâcle et dans Germinal. Il y a, dans ce roman, une épopée et une idylle. Une population frémissante, indignée, héroïque, court, en chantant la Marseillaise, à la rébellion juste et à la mort imméritée, voilà l’épopée. ”

“ Nous répudions ces bonshommes de rhétorique zoliste, ces silhouettes énormes, surhumaines et biscornues, dénuées de complication, jetées brutalement, en masses lourdes, dans des milieux aperçus au hasard des portières d'express. De cette dernière œuvre du grand cerveau qui lança l Assommoir sur le monde, de cette Terre bâtarde, nous nous éloignons résolument, mais non sans tristesse. Il nous poigne de repousser l'homme que nous avons trop fervemment aimé. ”

“ L’intérêt poignant qui se dégage d'Une Page d’Amour, gît tout entier dans la lutte affreuse qui s’engage dans l’âme de la petite Jeanne. La jalousie, une jalousie étrange, ronge cet enfant, comme le vautour le Titan. Sa souffrance renaît tous les jours. Quand M. Rambaud, le notaire grisonnant, ami fidèle et amoureux patient d’Hélène, se déclare, et que Jeanne apprend que, si sa mère le veut, il sera à la maison, le jour, la nuit, toujours, cette question, d’une précocité terrible, lui monte du cœur aux lèvres : « Maman, est-ce qu’il t’embrasserait ? » ”

“ Je suppose qu’Émile Zola, en se servant de cette expression : « œuvre de demi-teinte », a voulu désigner une œuvre douce, où la passion a des sourdines, où les orages éclatent dans le lointain et ne font entendre qu’un roulement assourdi. En cela il se serait trompé. Une Page d’Amour, malgré son titre paisible, est l’un de ses romans les plus vigoureux. Si l’on n’y retrouve ni la crudité voulue de l’Assommoir, ni l’élégante brutalité de la Curée, ni la fièvre extatique de la Faute de l’abbé Mouret, la vie n’y est pas moins manifestée avec toute son outrance ”

“ Le Vœu d’une Morte n’est pourtant pas un ouvrage absolument détestable en soi. On en lit encore tous les jours d’aussi fades. On est, toutefois, déconcerté par ce roman, romanesque à pleurer, avec ses banalités et ses conventionnelles insignifiances. Un lecteur, d’ailleurs invraisemblable et inexistant, revenu de quelque contrée lointaine, supposé ignorant tout de Zola ; œuvre, nom, réputation et légende, trouvant ce volume, dirait : « C’est doux, et l’auteur doit être un bon jeune homme bien sage, qui s’est appliqué à faire du Cherbuliez ou de l’Henri Gréville. » ”

“ Mais je ne doute pas que vous, de ces yeux qui sont toujours tournés en dedans sur votre désir, vous n’eussiez vu la salle comble, et que vous n’eussiez entendu, de vos oreilles ouvertes à l’écho de votre pensée, ses universels éclats de rire. Vous avez un talent si merveilleux que vous réussissez parfois à imposer comme vraies ces chimériques visions de votre esprit ; vous nous faites illusion au point que, sur votre foi, nous croyons voir toutes roses les crevettes à qui la nature a oublié de donner cette jolie couleur. ”

“ Mais la France est debout, elle n’a plus au cœur de honte ni de crainte. Personne, certainement, ne souhaite la guerre. Ce serait un souhait exécrable, et ce que nous avons enterré avec nos morts, à Sedan, c’est la légende de notre humeur batailleuse, cette légende qui représentait le troupier français partant à la conquête des royaumes voisins, pour rien, pour le plaisir. Avec les armes nouvelles, la guerre est devenue une effrayante chose, qu’il faudra bien subir encore, mais à laquelle on ne se résignera plus que dans l’angoisse, après avoir fait tout au monde pour l’éviter. ”

“ C’est par ce rayonnement universel de l’art moderne que l’épopée et la tragédie, jadis domaine exclusif des crimes et des passions des rois, sont devenus la conquête de la réalité. C’est par cette transfiguration puissante de la vie contemporaine que les souffrances et la mort d’une enfant de onze ans ont l’ampleur tragique du sacrifice d’une Iphigénie, victime, elle aussi, des crimes et des vices héréditaires. ”

“ Avec quel art le romancier a su nous intéresser à eux, et mêler leur hymne de passion à la symphonie puissante et terrible de l’insurrection des gens de Plassans ! Avec quelle émotion on suit leur marche vagabonde dans la nuit, quand, Paul et Virginie provençaux, enfouis sous le capuchon et la mante épaisse, comme les poétiques amants de l’Île de France sous la feuille protectrice et large du latanier des Pamplemousses, ils s’enfoncent, insoucieux et gais, dans l’ombre ouvrant devant eux son porche mystérieux. ”

“ Et un doute, celui qui est à l’inverse du doute négatif et scientifique, le doute de la crédulité, germe lentement dans la conscience du voyageur hésitant et surpris. On lui raconte des faits surprenants, donnés comme certains. On exhibe des témoins, guéris authentiques. On accumule preuves et témoignages. Il faut avoir la tête solide et l’esprit cuirassé contre les assauts du merveilleux pour résister aux coups portés à la raison par Lourdes, dans son ambiance stupéfiante. Le miracle se présente à la pensée, sinon comme probable et vrai, du moins comme possible et non invraisemblable. ”

“ Ils ignorent les plus délicates jouissances humaines, les sensations d’art, la conversation légère et gaie, les impressions de la nature ; ils passent leur existence au milieu des plus admirables paysages, sans en être émus ; ils sont comme des sourds, si par hasard de la bonne musique résonne à leur portée ; devant un beau tableau, ils sont aveugles ; leur cerveau semble toute matière brute. L’amour, ils ne le connaissent que sous la forme du rut ”

“ La Bête Humaine n’est pas le meilleur roman de Zola. Je l’ai analysé, pour indiquer la féconde variété du maître, et pour prouver qu’il aurait pu, malgré l’insuccès de son début à Marseille, rivaliser avec les feuilletonistes populaires, ceux qui seuls semblent susceptibles de capter l’attention des foules. Il y a de nombreuses descriptions, très artistes, dans ce roman rouge. La rouge est la couleur de la vie. Il donne l’impression de la force et aussi de l’horreur, et, en fermant ce livre rude, on se souvient, avec Baudelaire, que le charme de l’horreur n’enivre que les forts. ”