Maria Deraismes

“ Plus on lit M. Zola, plus on se demande où il veut en venir.
Le susdit écrivain n'a pas une mince ambition il entend être plus qu'un littérateur, qu'un romancier il s'annonce comme un homme qui a pour mission de substituer la vérité à l'erreur, et de dégager la roman des fantaisies de l'imagination et de l'ignorance.
Il se pose en penseur profond, en observateur hors ligne, en novateur et en rénovateur. Adoptant le roman comme la forme la plus vivante et la plus capable d'impressionner la masse du public, il veut en faire une source d'enseignement social ”

“ C'est ainsi qu'on passera de toute la filière des Rougon à la Curée, de la Curée au Ventre de Paris, du Ventre de Paris à l'Assommoir et de l'Assommoir à Nana. C'est la marche ascendante et fatale dans le mal, c'est la dégradation progressive de la conscience. Le milieu où se passe cette décomposition rapide est le second Empire. Nous applaudissons à M. Zola quand il a su mettre en relief les turpitudes et les crimes du régime napoléonien, mais nous lui reprochons d'avoir douté de la force ethnique de la nation française et de son énergie morale. ”

“ Le roman est déjà un mode de lecture inférieur, plus propre à égarer l'esprit qu'à l'éclairer, soit qu'il dépeigne la vie en rose, soit qu'il la représente en noir; il développe chez les uns, le goût des intrigues amoureuses ou d'une sentimalité outrée; chez les autres, le besoin de sensations et d'émotions violentes, ne considérant l'existence qu'autant qu'elle fournit une suite de péripéties variées. ”

“ Diderot dans ses critiques sur l'art qui s'appliquent également aux lettres, fait à chaque page appel au goût, et il comprend ce terme dans son acception la plus haute le goût, c'est-à-dire le sentiment élevé de l'ordonnance des choses, assignant à chacune d'elles la place qui lui revient suivant sa valeur esthétique, intellectuelle ou morale. « Il ne suffit pas d'avoir du talent, dit-il, il faut y joindre le goût; le talent imite la nature, le goût en inspire le choix; le technique s'acquiert à la longue, l'idéal ne vient point, il faut l'apporter en naissant. » ”

“ Non, l'idéal n'est pas un rêve, il a sa réalité, il a des manifestations sublimes. Le sublime ne trouve pas seulement son expression dans la poésie et dans l'art, mais encore dans l'histoire il n'y réside pas à l'état permanent; il traverse un siècle, une époque, une existence il laisse après lui, comme traînée lumineuse, un acte de vertu, d'héroïsme, un trait de génie. ”

“ La nature a en elle des forces intensives et régénératrices, en vertu desquelles tout s'épure et se rectifie dans la palingénésie incessante et universelle. A côté de la question de l'hérédité, sur laquelle s'appuie l'auteur de Nana, il y a la question de l'idéal au sujet de laquelle il met en avant la science qu'il ne possède pas.
Suivant lui, « l'idéal n'a pas d'existence propre, il n'y a pas de substance de l'idéal. L'idéal est un rêve, une illusion, une hallucination du cerveau; il ne donne pas de phénomènes appréciables, donc, il ne fournit pas de matière à la science. » ”

“ D'ailleurs, ce qui confirme ce jugement, c'est que le sujet mis à l'étude est la nature, et que la nature ne change point.
Notre monde inorganique a toujours son même ciel, son même soleil. Il nous représente, sans discontinuer, des jours, des nuits, des montagnes, des vallées, des forêts, des cours d'eau, des mers et, brochant sur l'ensemble, les saisons avec leurs accidents de température et de météorologie.
D'autre part, le monde organique, l'humanité en tête, persiste à fournir les mêmes tempéraments, les
mêmes phénomènes de passions et d'intérêts, de vertus et de crimes. ”

“ Le journal qui se tire, à des millions d'exemplaires et qui se vend cinq centimes en rend la lecture inutile; et je considère le feuilleton qu'il publie, comme une superfétation, un pléonasme. C'est dans le corps du journal qu'est le vrai roman, le roman vécu, quotidien et varié. Ici, la réalité impressionne à un degré autrement intense que la fiction.
C'est la vie de tous les jours, de toutes les heures, sur tous les degrés de l'échelle sociale avec ses manifestations privées, publiques, politiques, théâtrales, industrielles, financières ”

“ Je sais des gens qui concluent des conquêtes de la science une rénovation de l'art et des lettres, s'imaginant que chaque découverte apportera des éléments nouveaux. C'est une singulière méprise. Ni la physiologie qui s'efforce de pénétrer les causes des phénomènes physiques et moraux de la vie, nous en avons parlé il n'y a qu'un instant, ni la vapeur, ni les merveilles de l'électricité et de la transmission des forces ne peuvent en rien enrichir l'art ni la littérature. ”

“ L'École naturaliste ne suit donc aucune des règles qu'a imposées Diderot; elle pêche constamment et intentionnellement contre le goût elle ne respecte aucunement la loi d'unité qui ne peut s'obtenir que par la subordination des parties accessoires. Or, c'est l'accessoire, chez les naturalistes, qui domine le sujet principal et l'absorbe. Diderot parle d'un idéal qui ne s'acquiert pas et que l'écrivain ou l'artiste apporte en naissant. C'est justement contre l'idéal que les naturalistes protestent. Qu'ils n'invoquent donc pas Diderot. Le naturalisme aussi se recommande de Balzac. ”

“ L'industrie recherche tout ce qui peut surprendre l'acheteur, attirer son attention, fût-ce par un produit insolite. Dans ce domaine, c'est pure question de mode, et heureusement celle-ci est changeante.
En littérature et en art l'intiusion de l'insolite a une autre portée.
Il est certain qu'en ne craignant pas d'aborder l'insolite, l'excentrique, on peut faire du nouveau. Mais l'important est que ce nouveau marque un progrès soit par une acquisition de fond, soit par un perfectionnement de la forme. C'est là que gît la difficulté en ce qui concerne les œuvres d'imagination. ”

“ Les écrivains contemporains ne font qu'actualiser ce qui est éternel. C'est tout ce qu'on peut espérer en fait de nouveauté.
La chance qui reste aux littérateurs et aux artistes, c'est que les oeuvres d'art sont fatalement détériorées et détruites par le temps, et que les œuvres littéraires se démodent à la longue.
Les noms qui ont fait souvent le plus grand bruit à leur époque, et c'est surtout en ce qui concerne le roman, tombent des mémoires et ne se retrouvent plus guère que dans des traités spéciaux de littérature. ”

“ Et au moment même où nous nous écrions, découragés, que tout se corrompt et tout se pourrit, elle continue son œuvre patiente et obscure. Nous connaissons autour de nous mille traits de vertu. L'honnêteté marche un trot régulier qui ne s'arrête guère, mais qui ne donne pas de coups d'éclat. Pourquoi donc les auteurs, les écrivains, gardentils le silence sur cette partie la plus saine de la société et ne nous mettent-ils sous les yeux que la plus tarée et la plus criminelle? ”

“ L'humanité a ces besoins d'opposition. Changer fictivement de milieu est pour elle sujet de distraction et de sensations nouvelles.
Certes, il est moins étonnant que des vicieux, des criminels s'intéressent, par simple curiosité, aux luttes et aux épreuves de la loyauté et de la vertu, que des honnêtes gens se passionnent pour des faits dont les motifs déterminatifs sont aux antipodes de leurs principes. ”

“ Seulement, le cerveau peut avoir une constitution supérieure à celle de tous les autres organes, ses associés. C'est ainsi que, chez un même individu, nous pouvons trouver un estomac ou une poitrine débile et, par contre, un cerveau supérieurement organisé.
La vigueur de l'esprit, la puissance de la pensée n'est donc pas nécessairement la résultante de la vigueur du corps et de la parfaite santé. L'expérience nous démontre que malgré de vives souffrances, on peut conserver toute la vitalité de son esprit. ”

“ Nos naturalistes évincent l'idéal et en restent à la pourriture.
Oui, nous savons que nous sommes des corps, et qu'en cette qualité nous sommes soumis aux lois qui régissent l'animalité tout entière. Les fonctions organiques sont autant de servitudes; mais comme elles sont les conditions de notre existence, il serait enfantin et nuisible pour nous de nous insurger contre elles. Seulement, si par notre constitution organique, nous sommes reliés aux espèces les plus inférieures, nous nous en distinguons par des
qualités nobles, des aspirations élevées et des facultés transcendantes. ”

“ Mais si le romancier est doublé du biologiste, du physiologiste, du sociologiste, les personnages qu'il vous représente ne sont plus fictifs, ce sont des types réels. C'est en vertu de leur organisme et de la qualité de leurs milieux, soigneusement analysés, que se dérouleront nécessairement les intrigues, les situations, les péripéties, les dénouements qui ne seront,
en réalité, que les résultats des phénomènes sanguins, bilieux, lymphatiques, humoraux entrés en conflit. ”

“ En somme, deux motifs empêchent les naturalistes de faire des ouvrages moraux l'hérédité fatale et l'élimination de l'idéal.
La croyance à la transmission inéluctable des caractères par voie de filiation a été aussi funeste que l'anankè grec et le fatum des latins, sans omettre la providence des chrétiens; non seulement, elle a été la sanction de toutes les injustices, de toutes les spoliations et de tous les privilèges, mais encore elle a
rabaissé l'humanité tout entière en ôtant à l'homme son libre arbitre, conséquemment sa responsabilité. ”

“ Quand une civilisation, héritière des civilisations antérieures, a donné aux sens un maximum de culture et a nourri l'imagination des chefs-d'œuvres de tous les temps lorsqu'elle a enrichi sa langue d'autant d'expressions qu'il en faut pour traduire, dans leurs nuances les plus délicates, les sentiments, les passions, les pensées et les caractères quand cette langue satisfait pleinement aux exigences de la logique et à celle de l'oreille, elle atteint toute la perfection dont elle est susceptible. Et les écrivains de génie qui se produisent alors ne peuvent être dépassés. ”

“ On avait attendu le XIXe siècle et M. Millet pour faire la découverte de la nature. Personne auparavant nu la soupçonnait. Les artistes et le public avaient des yeux pour ne rien voir le préjugé dominant l'art, les peintres alors n'étaient que des subjectifs. On en arriva à l'absurde.
A force d'entendre répéter les mêmes louanges, grâce au manque de connaissance du plus grand nombre et à la contagion, le jugement public s'est petit à petit transformé, en d'autres termes altéré et avec lui le goût. ”

“ Le roman est donc appelé à charmer les loisirs de tous. Il est d'ailleurs le plaisir le plus économique, ne prenant que le temps qu'on veut bien lui consacrer, et, s'il n'est pas dérobé au travail obligé, on est en droit de dire qu'il ne coûte rien. C'est un plaisir qu'on goûte sans besoin de compagnie le soir, quand la corvée est finie, la distraction est là, sous la main, sans dérangement, sans aucun frais. ”

“ Nous protestons énergiquement, quand vous osez déclarer que le succès de vos œuvres, y compris celui de Nana, correspond logiquement avec l'avènement de la démocratie car cela donnerait à entendre, comme nous venons de le faire remarquer, que la démocratie n'est que le triomphe de l'abaissement des caractères et de l'abaissement des talents tandis que la démocratie veut, avant tout, l'élévation morale. ”

“ Si Nana est le produit de quatre générations d'ivrognes et de buveurs d'absinthe ayant, par leur intempérance et l'absorption d'une boisson traîtresse, contracté et légué l'horrible maladie, Nana ne peut avoir dans les veines qu'un sang appauvri et vicié elle doit être la triste victime de l'inexorable loi de l'hérédité, la transmission pathologique étant bien plus certaine que la transmission morale. ”

“ L'enseignement matérialiste, l'incrédulité du siècle en ont fait tous les frais.
Cette vieille opinion que la littérature reflète l'état des mœurs étant admise, il est certain qu'on serait autorisé à croire que la nôtre, qui pose en principe que le vulgaire est seul réel, est la logique expression d'une dégradation de la conscience, de l'esprit et conséquemment du goût. ”

“ Il faut l'avouer, nous avons peu de spécimens de ce roman-là.
Il est vrai que pour être réussi, il demande non seulement des facultés indispensables, mais encore un travail de longue haleine; il exige de l'observation, de la méditation, un temps considérable et cela sans grande chance de s'enrichir, ce qui ne fait pas l'affaire de nos écrivains contemporains.
Diderot disait « Quand l'artiste pense à l'argent, il perd le sentiment du beau.» ”

“ L'idéal, comme un phare resplendissant, apparaît sur l'océan des âges et marque le but de l'évolution humaine.
C'est le plus souvent par i'idéal que nous avons en nous que nous supportons la réalité.
Après avoir étudié avec vous la valeur scientifique, philosophique et morale des œuvres de M. Zola, il nous reste à examiner le côté littéraire. C'est par là que je vais conclure.
Au fond du naturalisme, il y a une grande impuissance. Tout cet appareil de science n'est, nous l'avons déjà fait remarquer, qu'une manœuvre charlatanesque sous un aspect de profondeur se déguise le creux et le vide. ”

“ Et quand on se vante de posséder la science, le premier soin doit être de suivre la marche de la nature.
Quand un site se présente à nos yeux, nous sommes d'abord frappés de l'ensemble général, bien que notre regard soit attiré plus particulièrement sur un point déterminé qui est pour nous-mêmes comme un centre d'objectivité. ”