“ Les femmes ne se contentoient pas d'être rivales d'amour : elles vouloient rivaliser de gloire entr'elles : que dis-je, elles vouloient rivaliser de gloire avec leurs amans ; elles les suivoient sur le champ de bataille, s'associoient à leurs entreprises périlleuses, et dans tous les événemeus politiques ou guerriers, cherchoient à leur rendre leur influence nécessaire. ”

“ Mais les arts et les sciences, toujours amis de la paix et des plaisirs tranquilles, effarouchés par le bruit des armes, craindroient de troubler par leurs voix indiscrettes l'attention de l'histoire, et n'en méditant pas moins de nobles efforts, ils attendent en silence que les exploits de César nous aient bientôt rendus le siècle d'Auguste. ”

“ C'est ainsi qu'il peut être regardé comme le chef d'une école à laquelle les siècles suivans ont fourni tant de sectateurs, et qui peut-être n'a produit que trop de disciples, parce qu'on a semblé confondre une originalité piquante avec une ridicule bizarrerie. Quoi qu'il en soit, il seroit injuste de faire partager à La Bruyère le tort de ses infidèles imitateurs. Avant lui, Montaigne s'étoit ouvert la route du coeur humain, et sa philosophie douce, naïve et badine avoit dévoilé le secret de nos erreurs, et s'étoit amusé de nos ridicules. ”

“ Qui de nous, en riant de toutes ces manies qu'il nous fait passer si plaisamment en revue, et qui sont dans les plus vertueux comme le cachet de notre inévitable fragilité, ne craindra point de devenir son propre railleur, et de s'amuser d'une copie dont il offre lui-même l'original ! ”

“ Nos moeurs ont-elles plus de décence, nos principes plus de vertu, nos vices plus de pudeur, etc.
Je conviens que sous Louis XIV les moeurs n'étoient peut-être pas beaucoup plus sévères ni plus pures; mais elles se cachoient sous un vernis de grandeur et de bienséance qui en diminuoit le scandale et en tempéroit l'effet. Le mépris de tous les principes n'étoit point avoué ”

“ Sous le rapport du style, qui peut nier que La Bruyère ne soit des écrivains de son siècle celui qui s'est le plus distingué par une manière qui lui est propre, et qu'il n'ait, à cet égard, autant de droits à notre estime, qu'il en doit avoir à notre reconnoissance comme philosophe? ”

“ L'aiguillon du besoin, l'ennui des privations, le désir des jouissances sont pour lui une source continuelle, intarissable de tentations qui deviennent souvent autant d'écueils pour sa probité et sa vertu. ”

“ Il est vrai que La Bruyère semble ici n'énoncer son sentiment que comme un doute, une opinion hasardée : ce n'est pas une assertion positive qu'il établît, c'est seulement une question qu'il propose et qu'il soumet à ses lecteurs. Dans l'exemple suivant, il parle d'un ton plus aflirmatif, et je laisse à juger si c'est avec plus de raison.
On lit dans son chapitre sur les Biens de la Fortune, la maxime suivante :
Dans toutes les conditions, le pauvre est bien proche de l'homme de bien, et l'opulent n'est guère éloigné de la friponnerie. ”

“ C'est ainsi que chez des malades nous voyons souvent le délire produire des mots sublimes que la froide raison n'eût pas suffi pour inspirer. Ah! puissions-nous ne jamais payer d'un tel prix la célébrité! ”

“ Il se renouvellera, toutes les fois que l'action du gouvernement ne sera pas concentrée, et que l'autorité s'exercera, soit d'une manière foible par celui qui eu est le chef, soit d'une manière indirecte par celui qui n'en est que le dépositaire ou le ministre. ”

“ Et ne croyez pas que cet amour du bien qui le dirige borne le ministère dont il l'a, pour ainsi dire, investi, à attaquer ce que les usages de la société offrent de .repréhensible ou de bizarre ; l'humanité se sert aussi de sa plume pour s'élever contre ce que les abus de la législation conservent encore de révoltant, et ce qu'une trop lente expérience est enfin parvenue à réformer. ”

“ Mais son talent, pourquoi ne dirois-je point son génie, s'exerce dans une plus vaste sphère, et prenant un vol plus hardi, nous le voyons embrasser tour à tour ce que la morale a de plus élevé, ce que la philo^- sophie a de plus sublime, ce que la métaphysique a de plus abstrait, ce que la critique a de plus judicieux, et ce n'est pas sans fondement que j'ai prétendu déjà, que je ne crains point de répéter encore, que chacun peut admirer dans La Bruyère un moraliste profond, un philosophe ingénieux, un écrivain élégant, un auteur original. ”

“ Mais La Bruyère loin de se fendre le détracteur de son modèle , se constitue son panégyriste et son défenseur, prévient les objections, atténue les fautes, et pénétré d'un respect religieux pour celui- qui lui a montré la carrière où il a remporté le prix, cherche à payer, par une admiration sans réserve,, la dette de sa reconnoissance. Il fait plus : tout en déclarant qu'il n'a pas cru devoir suivre le même plan, il avoue son, infériorité, et cet aveu, si modeste et si rare, donne un nouveau lustre à son talent. ”

“ Enfin ce La Bruyère, dont j'entreprends ici l'éloge, placé dans un coin du tableau, pour mieux en indiquer les ombres, et démêlant à travers les grandeurs, la fortune, le talent et la faveur, toutes les passions secrètes qui se cachent sous ces trompeuses apparences, et qui'font mouvoir les ressorts de cette grande machine qu'on appelle le monde, en peindrait à nos yeux. ”

“ Et quelles impressions neuves et extraordinaires ne durent pas recevoir les moeurs dans un temps où les femmes mêlées à toutes les intrigues, aspirant à tous les genres de renommée>, portaient sur des objets qui devraient leur être étrangers cette mobilité d'imagination qui les domine, et cette active sensibilité qui les porte à ne rester étrangères à rien, jouant un rôle dans les conseils et dans les camps -, tantôt négociant avec la cour, tantôt s'empararit des villes, et faisant servir jusqu'à leurs foiblesses à fortifier le parti qu'elles a voient embrassé? ”

“ Que la puissance cherche donc à se manifester par des bienfaits pour que les peuples à leur tour cherchent à se signaler par leur dévouement, et que les acclamations de la joie, les accens du bonheur ;en rappelant aux souverains la niémoire de cet Empereur qui vécut trop peut pour le monde, leur prouvent qu'il est plus doux d'être appelés les délices du genre humain, que de s'en voir appelés les maîtres. ”

“ C'est qu'il suivoit l'impulsion, c'est qu'il n'étoit que l'instrument passif des classes supérieures et des grands, qui n'avoient eux-mêmes aucun but positif que de s'emparer de l'autorité sous le nom du prince, mais dont tous les intérêts, dans une monarchie, s'opposent à la subversion du gouvernement, auquel ils ne peuvent se dissimuler que leur considération, leur fortune, leur existence, sont nécessairement attachées. ”

“ L'histoire nous apprend que rarement leur choix a privé la mère de l'héritier du trône d'un droit que les lois, d'accord avec la nature, lui eussent assurée dans la condition privée. Nous voyons à la vérité que Henri Ior., roi de France, appela Beaudouin, comte de Flandres, son beau-frère, à la régence, au préjudice de la reine Anne, sa femme, mère de Philippe Ier. ”

“ C'est alors qu'il nous révèle toute l'inanité dé notre mérite, toute la misère de nos grandeurs, toute l'injustice de nos jugemens; c'est alors qu'il dépouille le vice de son hypocrisie, les moeurs de leur politique, la vertu même de ses ombres; c'est alors qu'il peint les femmes avec leurs faiblesses et leurs ridicules; les hommes, avec leurs passions et leurs inégalités ”

“ Boileau, la pureté:ne pourroit-on pas dire que La Bruyère lui a donné le trait, cet art qui cherche plus à étonner qu'à séduire, à s'annoncer par des éclairs rapides qu'à briller d'une lumière égale, qui plaît par de brusques saillies plus que par les formes oratoires, mais qui pour vouloir toujours parler à l'esprit, souvent ne se fait pas assez entendre à l'ame. ”

“ C'est ainsi que l'épargne sordide, l' avarice vil' effronterie causée par l'avarice, et qui n'en est ainsi qu'une conséquence, que la brutalité, la rusticité, et le portrait du vilain homme, nous retracent des images et nous rappellent des idées semblables ou telles ment analogues, qu'elles se rencontrent à chaque instant, presque sur tous les points, et que les légères différences qui les distinguent nous,paraissent dégénérer en vaines subtilités, où la vérité cherche moins à paraître que l'esprit à s'exercer. ”

“ La Bruyère termine par-là son ouvrage, et le dernier usage qu'il fait de ses talens est un usage religieux;, semblable à ces anciens guerriers, qui, à la fin de leur carrière, suspendoient aux parois des temples les armes, instrumens
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de leurs triomphes, et témoins éclatans de leur gloire. Mais le philosophe a-t-il été plus heureux que l'écrivain, et s'il est vrai qu'il ait pu se flatter d'avoir rendu son siècle meilleur, d'avoir changé les moeurs en les peignant, notre conscience nous rendra-t-elle le témoignage d'avoir profité de ses leçons ? Hélas ! ”

“ Mais ce n'est pas le stérile désir d'une vaine renommée, l'insuffisant succès d'une égoïste vanité qui dirigent le véritable philosophe : il ambitionne une gloire plus belle ; il aspire à un plus noble but : il est l'apôtre de la vérité,, et il met sa gloire à lui faire des prosélytes; leur nombre peut seul le payer de ses soins généreux : il cherche à ramener lés hommes à de meilleurs principes, à des idées plus saines, et il n'exige d'eux d'autre reconnaissance que de profiter de ses conseils, que de ”

“ Quoi qu'il en soit, l'ouvrage de Théophraste porte l'empreinte d'un philosophe observateur > mais d'un philosophe affaibli par l'âge,.et qui, comme les vieillards, s'appesantit long-temps sur les mêmes idées, et se plaît à causer de ses souvenirs. ”

“ Le temps qui dans ses vicissitudes renouvelle à chaque instant la scène du monde, change ce qu'il ne peut détruire, et modifie ce qu'il*ne peut changer, en effaçant quelques nuances des caractères qu'il nous retrace, en altérant leur vérité par des moeurs nouvelles, a pu sans doute affoiblir à nos yeux le mérite delà ressemblance ”

“ L'homme naturellement imitateur se sent disposé plus naturellement encore à copier ce qui le frappe, à calquer, pour ainsi dire, ses habitudes sur l'exem pie de ceux dont le rang et la fortune font naître dans son ame le sentiment du respect et de l'envie. ”

“ « Toute la réputation des grands hommes, écrit-il, ne «se forme pas de grandes actions; les plus médiocres sont « celles qui se font le plus souvent, et comme on les croit « les moins étudiées, c'est sur elles que l'on pense juger pluscertainement de nos véritables inclinations. Dans le démêlé « des moindres affaires il se rencontre un certain point « d'honnêteté, qui lorsqu'il est observé dans toute sa jus« tesse,, n'est pas' moins à priser que les plus brillantes verif tus ». ”

“ Ce n'est point ici un grand nom, des actions brillantes, de nombreux succès, une carrière . surchargée d'événemens qui peuvent prêter aux mouvemens oratoires : un seul ouvrage a fondé et maintient encore la réputation de l'auteur, et, quoique peut-être il ait perdu, de son prix aux yeux de la malignité qui n'y trouve plus l'intérêt des allusions joint au charme de la nouveauté, les beautés dont il étincelle,, le mérite du style, la sagesse, la force et souvent l'éléva.- ti on des.pensées, lui assurent à jamais une place honorable parmi les écrivains du siècle de Louisle Grand. ”

“ Nous ne nous croirions pas en droit de le dire, de le soupçonner même, si sa puissance n'avoit pas aussi souvent imposé'silence à la justice pour satisfaire avec plus de facilité son. ressentiment; si pour frapper d'un coup plus sûr les ennemis que poursuivoit sa vengeance, il ne les avoit pas dépouillés'de leurs droits, de ces formes protectrices que la loi assure aux accusés pour résister à des accusations ou à des préventions qui compromettent tout à la fois et leur existence et leur honneur. ”

“ La uyère nous l'apprend lui-même, et nous. Tas* è avec ce ton qui persuade, parce qu'il n'est que l'expression du sentiment qui le dicte, et dont tous ses écrits portent le témoignage : aussi ne se borne-t-il pas à d'ingénieuses définitions, à de judicieuses remarques, à de simples questions sur la littérature ; il semble qu'il ne mette le pied sur son domaine que pour nous y prouver ses droits, et bientôt nous le voyons s'occuper de plus grands intérêts, de plus hautes considérations, et sonder les plus mystérieux replis du coeur humatn. ”

“ C'est cet éloigne^ ment, cette espèce d'horreur que fait éprouver à quelqu'un la rencontre d'un serpent, d'une chauve-souris, d'une araignée même, ou de tout autre animal dont on peut n'avoir rien à craindre, mais contre lequel tout notre être se soulève, sans pouvoir s'en rendre compte, ni justifier sa bizarrerie ou son injustice. ”

“ D E L' É LOGE DE LA BRUYERE.
l. Les regards d'un grand roi .enfantaient à chaque instant de grands hommes.
Il n'est aucun écrivain, quelque prévenu qu'il fût d'ailleurs, qui aie pu se soustraire entièrement au tribut d'admiration et d'éloges que sollicitent le siècle de Louis XIV et les rares qualités qui distinguèrent un monarque, dont le règne offre sans doute une des plus brillantes époques de nos annales. L'abbé de Saint-Pierre, qui le premier a pris a tâche d'en obscurcir l'éclat, rend toutefois, à beaucoup d'égards, une justice qu'il semble n'accorder qu'à regret. ”

“ Mais tous ne sont pas, si l'on peut hasarder ce ternie, des singes adroits. De même que nous voyons la lumière varier selon les objets que ses rayons pénètrent, ainsi les impressions se modifient selon les sujets qui les reçoivent; et tel qui ne cherche qu'à imiter , ne réussit souvent qu'à contrefaire. Toutefois ce n'est pas assez pour La Bruyère de nous montrer le mal.,, il cherche ■encore à l'adoucir par de salutaires remèdes ”

“ Mais corn-* ment entreprendre l'éloge de La Bruyère , sans être ramené continuellement à le citer , lorsque tout ce qui consiste dans l'expression , dans la phrase, dans le trait, ne peut être sans danger soumis à une froide discussion? Vouloir en effet analyser une. pensée, n'est-ce pas s'exposer à l'affoiblir, quelquefois à la dénaturer, n'est-ce pas souvent imiter Psyché qui fit disparoître l'amour, en cherchant à le mieux connoître? ”

“ Enfin, seroit-il injuste de prétendre que la philo* Sophie de Théophraste est trop extérieure, qu'elle n'effleure, pour ainsi dire, que les surfaces,, qu'elle s'attache trop aux objets sensibles, aux traits les plus saillans, en. s'arrêtent trop légèrement sur les sentimens intimes et les propriétés métaphysiques, en un mot, qu'elle,nous peint plutôt le masque des vices et des passions que leur, difformité morale? ”