Ferdinand Collet

“ Mme de Sévigné, comme Bossuet et Montaigne, nous amène toujours par l'image à l'idée ; la poésie est partout dans sa prose éclatante, et Ses vives couleurs ne l'abandonnent jamais. La douleur et le regret, ennemis de tout ornement, ne font pas tomber de ses mains le pinceau vif et gracieux : elle ne dépouille pas sa parure dans le deuil. Racine, quand il nous montre Iphigénie en pleurs, ne lui prête que l'art touchant de la plus simple éloquence ”

“ Elle ne compose point et ne sait pas se relire. Elle jouit quelquefois de son esprit peut-être, mais avec abandon, sans recherche, sans envie. Elle aime à répéter et à suivre dans sa fortune un mot fin et gracieux, quelqu'en puisse être l'auteur, Un trait nous donnera la mesure de sa vanité. Observons le respect qu'elle marque pour les noms de Corbinelli, de Bussy, ses maîtres en l'art d'écrire: avec quelle déférence elle leur cède la plume! Elle tremble de voir si près leur pensée et la sienne !
(1) Toute passion vive est inquiète. ”

“ Il est certaines époques, curieuses dans l'histoire, où la déclamation a seule prise sur les âmes , où l'esprit simple et vrai semble froid 4 et suranné, où le faux règne partout dans les lettres et les arts. On reconnaît alors cet étrange phénomène d'une inspiration fausse excitant des passions ardentes et sincères, qu'une éloquence plus vraie ne manquerait pas de refroidir. Les grands esprits eux-mêmes pour garder leur puissance se voient souvent contraints de se mêler à la foule, et au lieu de l'élever vers eux, descendent jusqu'à elle. ”

“ Que ne faut-il pas , messieurs, de modestie et de bon goût pour échapper au désir d'imiter ce que l'on aime, pour ne pas être tenté d'égaler ce qu'on admire ! Elle, toute pétillante de saillies et de verve, elle si souvent louée pour le charme de ses lettres, qui l'arrête et l'empêche de lutter contre le maître ? Jamais plus de séductions ne vinrent se réunir, jamais nous ne fûmes plus près de perdre un grand écrivain. .
A cette gloire , aujourd'hui si oubliée, de Voiture, on opposait pourtant une gloire, celle de Corneille. ”

“ Mme de Sévigné a noblement soutenu le hasard de cette épreuve. Enviée de l'étranger, chère à notre pays, sa renommée s'étend et s'affermit chaque jour. Elle garde l'honneur d'avoir créé un genre i, le plus simple en apparence, et le plus périlleux de tous : ce genre singulier, qui commande l'emploi des ressources les plus savantes, et ne laisse pas le loisir d'un moment à l'auteur, qui impose plus d'efforts et retranche le temps, exige la perfection et défend le travail. ”

“ Vers le même temps, messieurs, Mme de Sévigné n'a point de pensées si hautes : elle ne fonde rien, et demeure à la cour. Mais les années passeront : Mme de Sévigné restera heureuse et libre, Mlle de Montpensier épousera Lauzun sous les yeux de Louis XIV.
Cette noble indifférence, que Mme de Sévigné voulait garder toujours, fut attaquée pourtant par d'illustres hommages. Le bienfaiteur et l'ami de tous les gens de lettres, le magnifique patron de Lafontaine naissant et de Corneille près de s'éteindre, Fouquet lui offrit des voeux, rarement dédaignés. ”

“ Ces deux auteurs si hardis, si entraînants, si émus, nous pressent sans relâche, et nous forcent de les suivre, souvent même nous croyons les avoir devancés : le trait qui leur échappe est si vrai et si juste; qu'ils semblent pour ainsi dire le recueillir sur nos lèvres : nous dirions que, comme Socrate, ils achèvent seulement d'enfanter notre pensée. Pourtant quelque sympathie que leur génie nous inspiré, la prudence nous défend de marcher sur leurs traces : ce sont de très grands maîtres qui ne sauraient faire école. ”

“ Quand l'heure est arrivée de cette séparation , une autre vie commence pour Mme de Sévigné ; un sentiment qu'elle-même ne savait pas peut-être si ardent et si vif, se révèle dans sa force, et l'éloquence du coeur anime son génie d'une puissance nouvelle. ”

“ Mme de Sévigné , Messieurs, fait tout ensemble l'éloge le plus heureux de son rare talent, et définit d'un trait le genre où elle excelle, lorsqu'elle trace ces mots adressés à sa fille : Nos lettres ne sont autre chose que des conversations. Son langage en effet, est le langage brillant de la plus aimable cour. Son génie s'est formé dans le doux entretien de Larochefoucault, de Retz, de madame Lafayette, de Bussy,-de La fontaine , de tous ces esprits choisis dans un monde d'élite. ”

“ C'est qu'elle a l'heureux don de cette sympathie sans bornes que Lafontàine ressent pour la nature entière, surtout pour la nature animée et vivante. Ne dirait-on pas, messieurs, que c'est le fabuliste lui-même qui a si bien pénétré le secret dés rossignols, qui les voit tout aux soins de leur petit ménage, et, quand on parle pour eux de chansons ou d'amour, les déclare occupés de pensées plus solides! ”

“ Tous deux, abandonnés, faciles, irréfléchis, atteignent sans y penser la perfection de l'art, et laissent en se jouant échapper des chefsd'oeuvre. Mais les lettres de l'un, plus variées, plus nombreuses (1) , ne sont que l'accident de sa vie si occupée; et comme le superflu de son rare génie; l'autre a mis dans les siennes la fleur fie son esprit (2) , son coeur et sa pensée; elle est là tout entière. Voltaire semble plus rapide encore, et plus piquant, Mme de Sévigné plus brillante, plus ferme , et plus originale. L'un a plus de saillies, et l'autre plus d'éclat ”

“ Enfin un dernier gage de la pureté de son goût, est à mes yeux, le progrès si marqué de son style. On a cru la louer, en égalant le début éloquent de son. livre à l'oeuvre plus avancée de sa plume déjà savante. A Dieu ne plaise que j'accepte un si funeste éloge (4 ) ! Malheur à l'écrivain qui ne devrait rien au temps, et sur qui les années passeraient sans l'instruire !
De tous les esprits puissants, un seul génie peut-être me semble gagner peut de chose à cette école de l'âge, parce que dès le premier pas, il avait atteint le but, et touché de bien près à la perfection même. ”

“ Jamais un sentiment moins vrai des beautés de l'art ne s'unit à plus de passion pour les choses de l'esprit. Richelieu payait un jour le distique le plus étrange d'un magnifique éloge et de cinquante pistoles 2. On ne se contentait pas d'admirer de mauvais vers ; chacun rimait alors, et avec quelle ardeur 3! Un exemple curieux nous en fera juger. Appelé près du lit de mort* d'un ancien ennemi, M. de Jaurezac reçoit ses embrassements chrétiens. Dans l'émotion que lui cause ce retour inattendu, les yeux tout baignés de pleurs, il compose un sonnet. ”

“ Comment la vanité pourrait-elle se défendre de l'attrait de conquérir des louanges si faciles, on comment croirait-elle ne pas les mériter?
Mais l'amour-propre, messieurs, ne méconnaît pas seul les droits de ce beau génie, souvent l'amitié même nous les fait oublier. Quelqu'un achèvet-il une lettre gracieuse et vive, il est rare qu'on l'entende en célébrer l'auteur, sans que notre grand écrivain coure quelque péril. Sa renommée est chaque jour offerte en holocauste à des gloires inconnues, commç le panégyriste du guerrier le plus vulgaire immole à son héros Alexandre et César. ”

“ Sabonté va plus loin, et se répand au dehors ; inquiète, et attendrie de la misère publique, elle s'irrite qu'on ose enfouir des richesses, dont le malheureux a droit de demander sa part ; cette dureté l'offense, elle s'en fait une injure (3) . Mais elle ne borne pas sa vive sollicitude aux souffrances terrestres et passagères du pauvre ; effrayée de l'ignorance des paysans d'Epoisses (4) , elle regarde comme un devoir d'instruire ses pauvres villages qui n'ont point entendu prononcer le nom du Christ (5) . Mais les Bretons eux-mêmes, elle les aime aussi ”

“ Quelques nuages surtout ne peuvent manquer de s'élever entre deux personnes, dont l'une, réservée par caractère, témoigne froidement sa tendresse, et dont l'autre exprime la sienne avec effusion, et attend le retour des mêmes épauchements. ”

“ Mais, étrange pouvoir de la conscience et du vrai ! l'estime malgré lui se mêle aux traits de la haine, la louange s'échappe du milieu de l'injure, et plus d'une fois le pamphlet semble presque un éloge. ”

“ Elle est au premier rang de cet ordre d'écrivains, dont l'idée, le sentiment se traduisent en images, qui voient tout ce qu'ils pensent (1) , comme on l'a dit de Montaigne , autre peintre immortel. Oserai-je dire que ces peintres sont assez rares en France ? Notre génie n'a rien à craindre d'un tel aveu : sa gloire n'y perdra pas pour être différente (2) .
(1) M. Villemain, éloge de Montaigne : «Cet homme n'a point de supérieur dans l'art de peindre par là parole; cequ'il pense, il le voit, etc. » ”

“ Je citerai pour exemple un esprit bien puissant: le grand Gondé, messieurs, jugeait-il comme nous le théâtre du grand Corneille? Ces larmes que Voltaire a rendues immortelles, (2) elles coulaient peutêtre encore où s'arrêtent les nôtres. Ne le savonsnous pas? chaque siècle, chaque homme retrouve dans un livre ce qui flatte ses goûts, ses passions, ses idées, et souvent des idées et des passions contraires , comme on voit quelquefois dans les discordes civiles/ deux partis opposés se ranger sous le même drapeau. ”

“ Lafontaine plus d'une fois pourrait lui envier encore les élans inspirés de sa passion pour les champs. Quand l'hiver va finir, elle entend les fauvettes, les mésanges, les roiteletset un petit commencement de bruit et d'air du printemps (1) . Vous le voyez, messieurs, elle touche ici de bien près au plus simple de nos auteurs : veut-elle s'élever, elle atteindra peut-être le plus majestueux de tous : elle aura Bossuet pour rival. Et ce merveilleux changement s'opère souvent d'un mot : sa pensée tout à coup s'anime et s'agrandit : la femme naïve devient un écrivain sublime. ”

“ « La meilleure femme est celle dont on ne parle pas. » On a voulu, je le sais, dire qu'une défiance jalouse la retenait dans l'exil : on allêgue l'alibi pour la priver d'une louange. Messieurs, cette assertion peut, en partie du moins, se démentir hautement: Mme de Sévigné fit à Paris alors quelques séjours prolongés (1) . Toutefois j'imagine qu'elle le quittait sans regret ; fuyant la ville inquiète pour gagner ses rochers, elle dut plus d'une fois, au souvenir d'Herminie, comme elle un peu timide et chassée par la guerre, saluer ces campagnes des vers du poète chéri ”

“ Le poète; et le: romancier, avant d'oser décrire, doivent interroger timidement leur lecteur : pour,eux, l' inspiration ne suffirait pas toujours, et l'à-propos, peut-être plus jamais nécessaire n'est que trop souvent aussi difficile à saisir. L'attrait du livre même (1) se tourne contre l'écrivain qui abandonne son sujet, fût-ce pour l'embellir : il irrite d'autant plus qu'il avait su mieux, plaire. Vainement sa digression est riche, étinçelante; un lecteur impatient dédaigne cet éclat. ”

“ Telle qu'elle se montrait vive, brillante et joyeuse, aux temps de sa jeunesse, telle nous la retrouvons jusqu'à ses derniers jours. Elle garde sa gaîté, et ce qui est plus rare peut-être, elle sait pleurer encore. ”

“ Le voyageur pressé par de chers intérêts ne veut point consentir à se détourner de sa route, même pour contempler le point de vue le plus gracieux : nous pouvons suivre partout l'auteur épistolaire, parce que nous voyageons quelques instants seulement et pour notre plaisir. ”

“ Sincère et passionnée, elle s'est fait une loi de ne jamais retenir l'idée une fois conçue , de ne rien effacer, de se livrer tout entière. Ses plus secrets mouvements , ses erreurs, ses faiblesses, elle raconte tout t et avec autant de grâce que de naïf abandon. Téméraire i qui ne sait pas que chacune de ses paroles, une fois échappée va demeurer immortelle, et que cette plume si légère est le pinceau qui la retrace aux siècles avenir. ”

“ Mais nous voilà bien loin de la retraite des Rochers. Dans cette heureuse demeure, Mme de Sévigné , aux heures de gai loisir, a trouvé quelquefois aux dépens de ses voisins des distractions peut-être assez peu charitables. ”

“ Il me semble en effet que plus d'un noeud les lie. Je retrouve chez tous deux même élan, même ardeur, même abandon naïf, pittoresque ou sublime, même impropriété poétique et hardie 19, même usage d'une langue heureusement latine 20, surtout même variété et même justesse dans le tour. Leur mouvement toujours vrai se renouvelle sans cesse. Chez eux, l'exclamation et la vive apostrophe, ces écueils assurés de toute inspiration fausse, sont le tangage passionné d'une verve sincère ”

“ De là cet attrait si vif que nous conservons touspour quelques livrés légers , charme de nos premiers jours, de là le goût de cet esprit si délicat, si élevé, pour d'étranges productions qu'elle admira jadis; et qu'elle raille aujourd'hui sans pouvoir lesquitter (l) . On change ses opinions, mais on ne change pas son coeur. Là se trouve encore le secret de son hésitation à reconnaître les droits d'une gloire naissante, rivale d'une autre gloire plus' chère et plus sacrée. ”

“ Note 17.
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d'avoir osé nommer Turenne trop près de Condé, et rapproché un moment, au pied des autels, ceux qu'égalait le génie, la victoire et la mort (1) . En présence de tels faits, qu'on accuse si l'on veut Mme de Sévigné:
Et ne lui reproche-t-on pas un amour-propre frivole ? Étrange vanité, qui s'entretient si peu de tout ce qui la flatterait, qui ne revient jamais au souvenir de ses triomphes, et ne rappelle pas d'un mot'les succès éclatants d'une si longue jeunesse. ”

“ A peine elle se confie à ces joies inquiètes que lui donne le salut de sa fille conservée, cette vie qu'ont rachetée tant de veilles et d?angoisses, cette vie si précieuse va lui coûter la sienne. Victime de sa tendresse, elle meurt sans regret ; le ciel exauce son voeu, elle mourra la première. ”