Maurice Paléologue

“ Une esthétique nouvelle, l’esthétique du vrai, était en germe dans cette théorie ; car c’est un fait curieux que les effets du beau sur la sensibilité aient été observés de si bonne heure par les philosophes, et qu’il ait fallu tant de siècles à l’esprit humain pour s’apercevoir que, dès que le vrai entre dans l’âme, il l’anime et l’éclairé aussi comme un rayon divin, que l’émotion fugitive qui naît alors au fond de l’être peut également se fixer dans une forme précise et durable, et que la science a ses grands inspirés comme l’art et la poésie. ”

“ N’existe-t-il pas, dans le monde des idées, d’autre certitude que celle de la spéculation pure ? La vérité ne serait-elle pas accessible aussi « par les routes du cœur » ?
Pascal avait aperçu déjà que certaines notions se présentent spontanément à notre esprit avec une évidence irrésistible, sans le concours du raisonnement ni de la réflexion, et, dans un morceau célèbre, il avait revendiqué les droits du cœur à la connaissance de la vérité. Mais cette pensée, neuve et grande, il ne l’avait saisie, comme une arme qu’il eût trouvée sur son chemin, que pour blesser et humilier la raison ”

“ Les beautés d’une œuvre, si accomplies qu’elles soient, lui semblent de peu de prix si elles ne remuent en lui quelque libre intime, et le plus grave reproche qu’un écrivain puisse encourir à ses yeux est de ne le point toucher. Le goût, tel qu’on l’entendait au siècle précédent, change dès lors de caractère. Chez Boileau, chez Fénelon même, c’était une faculté de l’esprit, acquise plutôt qu’innée, fondée sur la conception abstraite d’un idéal littéraire, développée par l’étude constante des auteurs anciens, et soumise aux règles immuables de la tradition classique. ”

“ Hégésippe passe avec rapidité d’un sentiment violent dans son contraire, et ses passions s’épuisent par leur propre vivacité. Il est sujet à se repentir sans mesure de ce qu’il a désiré et exécuté sans modération ; prompt à s’enflammer, il ne peut subsister dans l’indifférence ; quand les choses lui manquent, son imagination ardente l’occupe en secret des objets que son cœur demande, et toutes ses visées sont extrêmes comme ses sentiments ; il estime peu ce qu’il ne désire ou n’admire point, et il regarde sans intérêt ce qu’il ne regarde pas avec passion. ”

“ Enfin, quelle étrange conseillère que la sensibilité, aussitôt que, livrée à elle-même et privée de l’appui de la raison, elle revêt la forme de la passion ! Où mène-t-elle alors ? Capricieuse, mobile, fantasque, soumise d’assez près à l’influence de l’organisme physique, elle porte l’âme aux plus grands enthousiasmes, ou bien elle l’abandonne aux pires misères de la personnalité ; semblable à l’esprit divin qui souffle où il veut, elle crée, suivant le jour, suivant l’heure, des héros et des martyrs ou des lâches et des voluptueux. ”

“ « De mille personnes qui lisent il n’y en a peut-être pas une qui ne préfère en secret l’esprit de M. de Fontenelle au sublime de M. de Meaux, et l’imagination des Lettres persanes à la perfection des Lettres provinciales ; c’est que les choses ne font impression sur les hommes que selon la proportion qu’elles ont avec leur génie » ; à toutes ces marques d’une pensée originale et forte, Voltaire discerna avec une sûreté de coup d’œil qui fait honneur à sa critique le talent inconnu qui s’adressait à lui. ”

“ Mais, dans le secret de sa conscience, il va plus loin : les forfaits illustres accomplis sous l’empire d’une grande idée le remplissent d’une admiration qu’il n’ose avouer, et, du fond de son âme, il porte envie aux temps disparus où ces excès magnifiques de l’énergie humaine se produisaient librement. « Nous ne portons plus le vice à ces extrémités furieuses que l’histoire nous fait connaître ; nous n’avons pas la force malheureuse que ces excès demandent, trop faibles pour passer la médiocrité même dans le crime. » ”

“ La satire par le ridicule lui paraissait une forme tout à fait inférieure de la critique morale, « parce que, disait-il, le ridicule ne présente ordinairement les hommes que d’un seul côté, qu’il charge et grossit leurs défauts, qu’en faisant sortir vivement ce qu’il y a de vain et de faible dans la nature humaine, il en déguise toute la force et toute la grandeur, et qu’enfin il contente peu l’esprit d’un philosophe, plus touché de la peinture d’une seule vertu que de toutes ces petites défectuosités, dont les esprits superficiels sont si avides ». ”

“ Dans les premières années du xviiie siècle, la conscience française, échappée à la tutelle que la forte discipline du règne de Louis XIV avait fait peser sur elle, et comme fatiguée du long effort qu’elle avait soutenu pendant soixante ans pour réagir contre l’instinct gaulois, était revenue à sa frivolité naturelle. Je ne connais pas, dans toute notre histoire, d’époque qui fasse moins d’honneur à notre génie national que celle qui s’étend de la mort de Louis XIV jusqu’aux environs de 1750. Jamais l’esprit français n’a été plus incapable de sérieux. ”

“ Et cet emploi sera déjà pour lui une source de nobles jouissances : à son idéal de gloire, toujours lointain, toujours fugitif, l’action se substituera bientôt comme un autre idéal, plus rapproché, plus facile à étreindre, et il l’aimera en elle-même, pour les satisfactions immédiates qu’elle procure. Par instants, la beauté de l’effort éclipsera à ses yeux la splendeur du but ; l’intérêt de la lutte lui en fera oublier le prix, — et « le combat lui plaira sans la victoire ». ”

“ Il y eut là, à de certaines heures, dans cette modeste retraite de la rue du Paon, un spectacle
d’une rare grandeur morale, celui d’un homme jeune, ambitieux, épris de gloire, justement persuadé de sa valeur, conscient de l’œuvre qu’il portait en soi, n’ayant pourtant connu dans la vie que souffrances et déceptions, mais qui, à l’instant où la mort vient le saisir, n’a pas un mot d’amertume, pas un cri de révolte aux lèvres. ”