Vauvenargues

“ La mâle et noble pensée qui, à l’âge où le commun des hommes prend à peine conscience de sa tâche, avait déjà produit une œuvre digne de tels éloges, allait brusquement s’éteindre.
Depuis son Installation à Paris en mai 1745, la vie de Vauvenargues n’avait été qu’une longue agonie. Le mal dont il souffrait s’aggravait de jour en jour : la consomption le minait ; les plaies de ses jambes gangrenées se rouvraient ; un voile d’ombre descendait sur ses yeux à demi clos ; la mort prenait lentement possession de son corps. ”

“ Voilà ce que Vauvenargues a vu admirablement à la clarté radieuse de son cœur. Sans illusion sur les faiblesses de l’homme, sans indulgence pour ses vices, il lui a rendu ses vertus, il lui a restitué ses titres de grandeur et de noblesse, et le jugement qu’il a formulé restera un des plus équitables qu’on ait prononcés sur la nature humaine. ”

“ Quand Vauvenargues écrivait ces lignes six mois à peine le séparaient de la mort ; il est doutant plus admirable qu’il ne se faisait aucune illusion sur le résultat funeste qu’aurait pour sa santé ruinée son entrée en campagne : le maréchal de Belle-Isle ayant refusé les troupes qui s’offraient spontanément à lui, Vauvenargues avoue simplement à son ami qu’un voyage en Provence n’aurait pu qu’aggraver les maladies dont il était atteint. ”

“ Les gigantesques à-pics de la Victoire dominent sans rémission la gorge étranglée. La route n'est plus guère qu'une piste ; elle se faufile entre quelques maisons basses qui se confondent si bien avec la chair écorchée du sol qu'elles ressemblent à une sécrétion géologique... Et, à l'écart de ces maisons, porté sur une brusque et brutale contraction de terrain, le château de Vauvenargues apparaît, déployant sa plate-forme ceinte de balustrades, dressant entre deux tours trapues, tronquées à la hauteur des toits, ses façades nues, couleur de sang séché. ”

“ Vauvenargues ne pouvait échapper à la loi commune. A mesure qu'il avança dans la vie, et qu'il en subit les maux inévitables, il dut ressentir avec plus de force le besoin de s'appuyer sur un soutien plus ferme et plus assuré que ceux que ce monde ne peut offrir. La douleur, en le mûrissant, le fit réfléchir sur les fins de l'homme, sur le sens de notre mystérieuse destinée. ”

“ Le meilleur titre littéraire de Vauvenargues, c’est son style. Sa langue, il est vrai, n’est pas toujours sûre ; parfois même, elle est incorrecte ; mais elle est forte, elle est saine, parce qu’elle est prise aux meilleures sources. Vauvenargues ressemble à ces étrangers qui, n’ayant étudié le français que dans les modèles, en retiennent les formes les plus achevées. ”

“ « L'austère et sublime paysage prédisposa autoritairement Vauvenargues à cette faim, à cette fièvre de gloire dont sa courte vie devait être consumée. Ici, ses lectures d'adolescent commandèrent son destin. A seize ans, Plutarque lui faisait battre le cœur.
« Sur cette « assez longue terrasse », il faut venir lire Vauvenargues, penser à lui, le mieux comprendre, l'admirer et aussi le plaindre, car « la pitié est un sentiment mêlé de tristesse et d'amour... » ”

“ L’auteur des Dialogues des Morts avait jeté le ridicule sur les passions et rabaissé les grands hommes : Vauvenargues a glorifié les unes et exalté les autres. Fontenelle affectait de mépriser la poésie tout en la cultivant, et ne voulait voir dans l’art d’écrire en vers qu’une habitude élégante, un simple amusement d’esprit : Vauvenargues a proclamé la supériorité du génie poétique, parce qu’il est tout-puissant sur les âmes, parce qu’il les éclaire et les illumine, parce qu’il leur dévoile les mystères sublimes du sentiment. ”

“ Vauvenargues dit que dans les jardins publics il est des allées hantées principalement par l’ambition déçue, par les inventeurs malheureux, par les gloires avortées, par les cœurs brisés, par toutes ces âmes tumultueuses et fermées, en qui grondent encore les derniers soupirs d’un orage, et qui reculent loin du regard insolent des joyeux et des oisifs. ”

“ Je n’ai pas donné non plus de biographie expresse de Vauvenargues : l’histoire de la vie d’un homme à qui le temps et les occasions d’agir ont si cruellement manqué, se réduit à peu près à l’histoire de ses sentiments et de ses idées, c’est-à-dire à une biographie purement morale, que j’avais indiquée déjà dans l’Éloge, et que j’ai achevée dans le commentaire des œuvres. Toute la vie de Vauvenargues est dans son livre, et le lecteur aura peut-être quelque plaisir à soulever avec nous le voile léger qui la couvre. ”

“ Ce fut, au contraire, le malheur de Vauvenargues d’être né avec une sensibilité délicate et profonde dans une époque de scepticisme et de libertinage. Non pas qu’à ces époques les créatures d’élite disparaissent tout à fait : il en existe toujours, et la tradition des belles âmes n’est jamais interrompue ”

“ L'histoire et la vérité ne gagnent pas seules à cette découverte : les amis de Vauvenargues s'en réjouissent.
En effet,Messieurs, il est facile de le voir, plus Vauvenargues se révèle, se fait connaître tout entier à Mirabeau, et plus il prend le dessus sur son ami; il le domine. De même, plus nous connaissons les pensées intimes de Vauvenargues, plus il grandit à nos yeux; ses défauts ne servent qu'à faire ressortir ses belles qualités, et sa vertu triomphe des vices de son siècle. Mais je ne prends pas ici le mot vertu dans le sens de vertu chrétienne. ”

“ Vauvenargues se distingue encore de son temps par l’hommage respectueux qu’il accorde au passé. Comme Bayle et quelques autres excellents esprits qui, à l’entrée du xviiie siècle, distinguaient fort bien les parties bonnes et mauvaises de l’âge précédent, il se montre novateur éclairé et circonspect. Indulgent et respectueux pour les hommes et les idées qui l’ont précédé, il ne se sépare pas violemment des uns et il ne renie pas les autres. ”

“ Si la logique était ce qui règle les choses de l’âme, il semble que la vie et le caractère de Vauvenargues, son amour de l’action, sa passion de la gloire, son ardeur dans la lutte contre la destinée, soient une réponse péremptoire à ces graves interrogations et proclament en lui un partisan convaincu de la liberté morale. ”

“ J’imagine, au contraire, que ses scrupules, sa conscience, sa parfaite sincérité l’eussent mal servi dans son temps. Trop de délicatesse a toujours nui à l’action, et de quelque ardeur qu’on soit animé, on est mal armé pour agir sur un siècle de scepticisme et de frivolité quand on apporte au combat une âme trop pure et trop fière. Comment l’épreuve de la réalité lui eût-elle rendu son rêve ?
C’est dans ces conditions, c’est dans cet état d’esprit que Vauvenargues arriva à Paris vers le milieu du mois de mai 1745. ”

“ « Vauvenargues écrivait : « Le bien est ce qui est estimable à l'égard de toute la terre ». C'est là toute la morale. Sa voix, d'une douceur passionnée, reste d'une noblesse et d'une pureté qui ne s'éteignent pas. »
L'hebdomadaire « France » consacre une belle page au IIe centenaire de Vauvenargues, reproduit des textes, le caractère d'Aceste, des réflexions et maximes, une lettre à Saint-Vincens, une lettre de Voltaire et le jugement de Sainte-Beuve. ”

“ Il voit, il observe, il note, il décrit ; son coup d’œil est perçant, sa plume est merveilleuse, mais où est l’âme ? Où est la vie ? Où est l’homme ?
L’œuvre de Vauvenargues est l’homme même, l’homme tout entier. ”

“ Vauvenargues, jeté dans le monde dès les premières années qui suivent l'enfance, apprit à le connaître avant de penser à le juger ; il yit les faiblesses des hommes avant d'avoir réfléchi sur leurs devoirs ; et la vertu, en entrant dans son cœur, y trouva toutes les dispositions à l'indulgence. ”

“ Liés dès l’enfance, élevés probablement à côté l’un de l’autre, ils furent séparés lorsque la carrière militaire les appela à servir dans des régiments différents. C’est à cette circonstance que nous devons une source de précieuses indications sur la nature intime de Vauvenargues, la correspondance qu’il entretint, du jour de leur séparation, avec son ami.
De tous les documents qu’on peut se procurer sur les débuts d’un grand homme ou d’un grand esprit, il n’en est pas de plus significatifs que ses lettres de jeunesse à ses égaux d’âge et de condition. ”

“ Contre cette mode funeste que consacrait la célébrité de Fontenelle, Vauvenargues a réagi avec une vivacité extrême. S’il ne pouvait, jeune, inconnu, presque seul d’ailleurs de son opinion, prendre directement à parti son tout-puissant adversaire, il l’a, du moins, combattu sans relâche, soit par des allusions à sa personne, soit par des coups droits portés à ses théories. ”

“ « Il n’y a pas de gloire, écrit-il quelque part, de gloire complète, grande, sans l’éclat des armes. » Ah ! ceci n’est pas du dix-huitième siècle ! Ainsi, au fond de ce griffonneur qui envoyait ses essais à Voltaire, le gentilhomme tenait bon comme le chrétien, et c’est ce fond de Vauvenargues, — puisque son nom se prononce encore, — qui mérite l’étude et l’intérêt de l’histoire. Quand tout ce qui était littéraire se faisait philosophe, Vauvenargues était philosophe comme les autres, puisqu’il avait la rage d’être littéraire ”

“ Oui, Vauvenargues, vous l’avez dit : tous ceux qui vont venir n’y manqueront pas. Ils vont restituer à l’homme ses vertus, et bien au delà ; les philosophes d’en deçà et d’au delà du Rhin ne parleront plus que de l’excellence de la nature humaine ; il semble qu’elle hérite en un jour de tous les éloges qu’on lui a refusés pendant des siècles ”

“ Quand il a écrit, avec l'imagination d'un poëte et le cœur d'un moraliste : « Les premiers jours du printemps ont moins de grâce que la vertu naissante d'un jeune homme,» c'est que le parfum et le chaste éclat des fleurs et de l'adolescence le charmaient également. Vauvenargues avait tout
à défendre contre son siècle, religion, libre arbitre, vertu, dignité et responsabilité morale -, il a tout maintenu avec force et mesure. ”

“ Vauvenargues, malade, pauvre, et presque mourant, employa les six années qu'il vécut encore, à penser et à écrire. A ses yeux, la vie, même mutilée, pouvait être encore belle et bonne, puisqu'elle pouvait être utile et noble. ”

“ Telle est, dans ses traits principaux, la philosophie de Vauvenargues, si l’on peut donner le nom de philosophie à ces libres effusions d’une âme pure et passionnée ; nul système ne condense ces pensées ni ne les enchaîne. On en fausserait l’esprit si l’on cherchait à les rajuster en un corps de doctrine ordonnée et méthodique.
L’Introduction à la connaissance de l’esprit humain est restée inachevée. ”

“ Qui mieux que Vauvenargues rattachera le dix-septième siècle, qui finit, au dixhuitième qui commence ! Ne participe-t-il pas à la fois de l'un et de l'autre ? Ce rôle convient à son génie conciliant et modéré : il y portera cette mesure qui annonce la force en même temps qu'elle y ajoute cette sincérité qui est le plus grand charme de l'écrivain et qui est aussi son premier devoir. Critique, moraliste ou philosophe, c'est sa conscience seule qu'il consultera. ”

“ On trouve naturel, dit Vauvenargues, qu'un traitant souvent enrichi aux dépens du peuple, transmette à ses enfans le fruit de ses rapines, et l'on s'étonnerait de ce qu'un père consacre sa vie entière à transmettre à ses descendans un nom entouré de respect et de considération? ”

“ L’édition nouvelle vient complètement justifier ces deux opinions ; il y a seulement lieu de remarquer que l’homme vertueux dépeint par son génie, c’est l’idéal de Vauvenargues ; Clazomène, c’est Vauvenargues lui-même. Sa correspondance n’est, comme on va le voir, qu’un lumineux commentaire de cet admirable et véridique portrait. ”

“ Oui, vous aimerez « ce cœur stoïque et tendre, » cet homme toujours infortuné et toujours tranquille, qui meurt à 321 ans, au moment où s'épanouissaient les premières fleurs de son génie, qui meurt sans plainte et sans murmure, et laissant un tel souvenir que ceux qui l'ont connu, même les plus railleurs, même les plus sceptiques, n'en parleront jamais qu'avec respect et attendrissement. Ah ! si Vauvenargues eût vécu, il aurait exercé sur son siècle la plus heureuse influence, empêché peut-être les excès et les déchirements qui suivirent, et ramené la philosophie égarée. ”

“ Le besoin des émotions se réveillant dans son coeur avec plus d'énergie, le porte à tout voir, à tout éprouver, à tout sentir, et agite sa pensée en même temps qu'il l'éclairé. Le concours des événemeus au milieu desquels fut placée la jeunesse de Vauvenargues, servit à développer, en lui le germe du talent qu'il avait reçu de la nature. ”

“ De Bordeaux, où Mirabeau résidait alors, partageant sa vie entre le commerce des femmes et la société du président de Montesquieu, il stimule l’activité de Vauvenargues ; il lui reproche de s’abandonner à la paresse de la méditation et au charme de la rêverie : il le presse enfin de se proposer un plan de vie : « Eh quoi ! mon cher, vous pensez continuellement ; rien n’est au-dessus de la portée de vos idées, et vous ne songez pas un moment à vous faire un plan fixe. Il n’est pas d’un philosophe de vivre au jour la journée. » ”

“ Au milieu de cette société où l'esprit gouverne, dans cette république des lettres qui a déjà Voltaire pour président, et qui aura bientôt le baron d'Holbach pour amphitryon, Vauvenargues semble contempler, avec quelque défiance du succès, sinon avec quelques regrets du passé, la foule agitée, étourdie, qui se précipite vers l'inconnu.
Né pour obéir à de nobles inspirations, il semble se roidir contre l'incrédulité, et il ne pense pas qu'il soit ridicule de croire ce que tant de génies ont cru. ”