F.-T. Perrens

“ La vérité qui ressort de ses œuvres inédites et de sa correspondance, M. Gilbert l’a exprimée en deux mots, lorsqu’il a dit que « Vauvenargues, s’il ne croit pas, n’a du moins jamais pris son parti de ne pas croire ; son esprit hésite et va tour à tour de la foi au doute, du doute à la foi ; quand la mort est venue, il hésitait encore. » ”

“ Et comme si ce n’était assez des justes observations qu’il avait faites par lui-même, voici l’implacable bon sens de Voltaire qui vient au secours de son esprit, en danger de s’abêtir dans les camps. Dans la plupart de ses lettres, Voltaire lui reprochait amicalement, mais avec force, de s’engourdir dans un métier où un âne, du moins au rang de capitaine, vaut tout autant qu’un homme supérieur. C’est alors qu’il se décide à solliciter un emploi dans la diplomatie, où il espérait trouver plus de repos pour son corps et plus d’activité pour son esprit. ”

“ Il en repousse l’éternelle sujétion, trouvant mauvais « qu’on fasse une obligation jusqu’à la mort d’une nécessité qu’on dit qui nous abaisse. » Il est impossible de parler avec plus de décence, et l’on ne saurait trop louer la réserve délicate de ce jeune sage quand il répond aux folles confidences d’amour que lui fait Mirabeau. ”

“ Mirabeau n’est l’ami que de son intelligence, il l’entretient de tous les grands sujets sur lesquels se porte naturellement un esprit élevé. Il n’en faut pas davantage pour expliquer comment les lettres à Saint-Vincens, plus précieuses pour le biographe, le cèdent en intérêt littéraire aux lettres à Mirabeau, et, si elles nous font apprécier l’honnête homme, n’ajoutent pas beaucoup à la gloire de l’écrivain. Ce qui contribue encore à l’attrait de la correspondance avec le fougueux ami des hommes, c’est que nous avons les lettres de ce dernier, tandis que celles du président nous manquent. ”

“ Plus tard, lorsque, par dépit de ne pouvoir entrer sur-le-champ dans la diplomatie, Vauvenargues donne sa démission de capitaine, ses embarras pécuniaires augmentent, car il n’a plus les émolumens de sa charge pour subvenir aux premières nécessités de l’existence, et moins que jamais, après ce coup de tête, il oserait demander à sa famille des subsides dont l’inévitable prix aurait été sa captivité au manoir paternel. Or, s’il s’est fait libre, c’est pour vivre à Paris, séjour obligé d’un homme qui veut faire des lettres sa dernière ressource. ”

“ Il est permis d’en douter et de croire que pour lui comme pour Rousseau la meilleure source d’inspiration eût été de n’avoir pas à compter, pour vivre, sur le travail de sa plume, et d’avoir son existence de chaque jour assurée par un labeur d’une autre nature. ”

“ Nul esprit n’est si corrompu qu’il ne le préfère avec beaucoup de joie au mérite dur et rigide. Un homme amolli le touche, s’il a l’esprit délicat ; la jeunesse et la beauté réjouissent ses sens malgré l’étourderie et la vanité qui les suivent ; il supporte la sottise en faveur du naturel et de la simplicité ; l’artifice lui découvre les ressources d’un esprit fécond ; la violence et la fierté lui paraissent excusables ; l’homme infâme attache ses yeux sur la sorte de courage qui soutient son Infamie, etc. ”

“ Quand Vauvenargues écrivait ces lignes six mois à peine le séparaient de la mort ; il est doutant plus admirable qu’il ne se faisait aucune illusion sur le résultat funeste qu’aurait pour sa santé ruinée son entrée en campagne : le maréchal de Belle-Isle ayant refusé les troupes qui s’offraient spontanément à lui, Vauvenargues avoue simplement à son ami qu’un voyage en Provence n’aurait pu qu’aggraver les maladies dont il était atteint. ”

“ Ce dernier aurait voulu le garder auprès de lui pour des raisons d’économie et en même temps par affection, car sa santé était véritablement intéressée à une vie calme, sans émotions ; mais, jeune d’esprit, sinon de corps, Vauvenargues ne voyait la vie que dans le mouvement. Rester confiné dans son vieux manoir lui paraissait une condition pire que la mort. S’il liait le jeu comme la fièvre c’est peut-être, comme pour le commerce des femmes, par nécessité, sa fortune ne lui permettant pas les grandes dépenses ”

“ Sa susceptibilité, légitime à l’égard de Biron, de qui il était connu, paraît exagérée à l’égard d’Amelot, fort excusable de ne pas accueillir sans plus ample informé une ambition dépourvue de garantie, et de ne pas deviner un diplomate accompli dans un homme sorti de ces camps où l’on sait mal farder la vérité. Au surplus, à la recommandation de Voltaire et peut-être de la reine, qui avait voulu lire les œuvres du jeune philosophe, et les avait reçues de sa main par l’entremise de Voltaire lui-même, Amelot conçut bientôt le projet de lui être sérieusement utile. ”

“ L’édition nouvelle vient complètement justifier ces deux opinions ; il y a seulement lieu de remarquer que l’homme vertueux dépeint par son génie, c’est l’idéal de Vauvenargues ; Clazomène, c’est Vauvenargues lui-même. Sa correspondance n’est, comme on va le voir, qu’un lumineux commentaire de cet admirable et véridique portrait. ”

“ C’est M. Gilbert qui a constaté sur les originaux ce fait curieux.
On est touché du soin avec lequel Vauvenargues recommande mainte fois à Saint-Vincens le plus grand secret sur toutes ces affaires d’argent. Il avait la pudeur de sa misère, et ne voulait pas surtout que sa famille le sût incapable de se suffire. Néanmoins, quand il y croit son honneur engagé, il n’hésite pas : il avoue franchement à son père l’état de ses finances. Il était alors en Bohême avec son régiment ; se trouvant hors d’état de payer les intérêts échus, il charge sa famille de les payer pour lui. ”

“ Derrière ce contemplatif qui paraissait dans les œuvres précédemment connues, pouvait se cacher un homme dont les pratiques fussent en complet désaccord avec ses maximes ; nous savons maintenant qu’en Vauvenargues l’homme d’action n’est pas moins respectable que le moraliste ”

“ Il finit pourtant par se faire une raison et par comprendre qu’il vaut mieux déroger à sa qualité qu’à son génie. La fortune ennemie lui refuse l’honneur de faire de grandes choses ? Eh bien ! il écrira de grandes pensées. Après tout, « Richelieu, La Rochefoucauld et autres grands hommes sont aussi connus par leurs écrits que par leurs actions immortelles. » ”

“ Ces plaintes sont d’autant plus remarquables, qu’on les chercherait en vain dans tout le reste de sa correspondance ; il y parle de lui aussi peu que possible. Aucun de ses amis, à la réserve de Saint-Vincens, qui, était à Aix, ne connut sa détresse pendant sa vie. « Il est mort en héros, écrit Voltaire,.sans que personne en ait rien su. »
« Toutefois, qu’on ne pense pas que Clazomène voulût changer sa misère pour la prospérité des hommes faibles ; la fortune peut se jouer des gens courageux, mais il ne lui appartient pas de faire fléchir leur courage. » ”