Baron d'Holbach

“ L’homme, dit d’Holbach, n’est malheureux que parce qu’il méconnaît la Nature. Son esprit est tellement infecté de préjugés, qu’on le croirait pour toujours condamné à l’erreur..... C’est à l’erreur que sont dues les chaînes accablantes que les tyrans et les prêtres forgent partout aux nations. C’est à l’erreur qu’est dû l’esclavage où, presque en tout pays, sont tombés les peuples que la nature destinait à travailler librement à leur bonheur. C’est à l’erreur que sont dues ces terreurs religieuses qui font partout sécher les hommes dans la crainte, ou s’égorger pour des chimères. ”

“ Leclerc, comme imprimeur, était très entreprenant. Les premières éditions du Système de la nature, du Christianisme dévoilé et de plusieurs autres productions du baron d'Holbach,
sont sorties de ses presses sous une fausse rubrique ; il imitait la typographie hollandaise, avec réclames au bas de chaque page. Le baron d'Holbach venait tous les ans passer une partie de la belle saison à Art-sur-Meurthe, dans la maison de campagne qui a appartenu aux Bloise d'Hannonville, aux Thiry, à Masson-leRiche, etc. ; de là il surveillait l'impression de ses ouvrages. ”

“ En France un Noble n'est point mis à la taille. Un Noble Polonois, quand il auroit des millions de revenu, ne contribue que ce qu'il veut aux charges publiques. Le Noble en Allemagne oblige ses paysans à payer tout pour lui. Tels font les abus enracinés chez des nations qui se croient sorties de la barbarie
grand lustre, s'il ne répandoit les honneurs & les graces, dont il est dépositaire, que sur ceux d'entre les Nobles qui se distingueroient le plus par la noblesse de leur conduite, par leur générosité, par leur humanité bienfaisante, par leur affabilité, par un grand zele pour la Patrie. ”

“ Le baron d'Holbach, qui n'était jamais venu, que je sache, à la Chevrette, fut au nombre de ces der-
PARTIE II, LIVRE IX. (1757.) 439
niers. Si j'eusse été aussi défiant que je le suis devenu dans la suite, j'aurais fort soupçonné madame d'Épinay d'avoir arrangé ce voyage, pour lui donner l'amusant cadeau de voir le citoyen amoureux. Mais j'étais alors si bête, que je né voyais pas même ce qui crevait les yeux à tout le monde. Toute ma stupidité ne m'empêcha pourtant pas de trouver au. baron l'air plus content, plus jovial qu'à son ordinaire. ”

“ S’ils attaquent la pensée elle-même, ils prouvent qu’ils aiment les prêtres et les rois, et sans doute qu’ils ont leur motifs pour cela ; de même que Diderot avait ses raisons pour les haïr. Il faut convenir, en tous cas, que l’ignoble règne de Louis XV n’était pas fait pour modifier ses sentiments.
Un livre auquel le baron travaillait depuis longtemps, et pour la composition duquel il avait fait souvent appel à l’obligeance et au profond savoir du Philosophe, venait de paraître. ”

“ On le voit, le Système de d’Holbach est encore fondé sur les mêmes idées que nous avons vues formulées dans la plupart des écrits du temps : c’est toujours la glorification de la Nature. On trouve encore, dans le livre de d’Holbach, la même erreur que nous avons constatée dans le Rêve de d’Alembert, quant à la manière d’envisager les phénomènes physiques, chimiques et physiologiques. Aux yeux du baron et de Diderot la matière et le mouvement expliquent tout ; il n’y a, pour eux, aucune autre différence entre la vie et la mort que l’absence de mouvement. ”

“ Malheureusement, la nature humaine n’est pas mieux représentée par l’auteur du Système de la Nature que dans le livre de l’Esprit. Pour d’Holbach comme pour Helvétius, la base de la morale consiste dans l’amour de soi-même. ”

“ Londres (Amsterdam, M. M. Roy) , 1768, in-8o. ↑ Le Militaire philosophe, ou Difficultés sur la religion proposées au P. Malebranche ; Londres (Amsterdam, M. M. Rey) , 1768, in-8o ; ouvrage refait en grande partie par Naigoon, sur un manuscrit intitulé : Difficultés sur la religion proposées au P. Malebranche. Le dernier chapitre est du baron d’Holbach. ↑ De l’Imposture sacerdotale, ou Recueil de pièces sur le clergé, traduites de l’anglais (par le baron d’Holbach) ; Londres (Amsterdam, M. M. Rey) , 1767, in-8o. ”

“ En tout pays , la morale des peuples est totale- ment négligée , & le Gouvernement n'est occupé que du foin de les rendre timides & malheureux. L'homme est
(1) Il faut observer ici que je ne dis pas, comme Hobbes, que l'état de nature est un état de guerre; je dis que les hommes par leur nature ne font ni bons ni méchants, ils font également disposés à devenir bons ou méchants suivant qu'on les modifie, ou suivant qu'on leur fait trouver leur intérêt à être l'un ou l'autre. ”

“ Ils vouloient que par la suite la capitulation fût faite dans la diete ou assemblée générale des états de l’empire. Les électeurs qui auroient bien voulu demeurer seuls en possession d’un droit qu’ils avoient jusqu’alors seuls exercé, alléguerent, pour s’y maintenir, que ce droit leur étoit acquis par une possession centenaire, & l’affaire demeura en suspens ”

“ Peut« être même, dans le trouble et la concc fusion où ils auront jeté les nations, « ces prétendus philosophes se propo- cc sent-ils de s'élever au-dessus du vul- « gaire, et dire aux peuples que ceux « qui ont su les éclairer sont seuls en état « de les gouverner. » Quoique aucun de ces ouvrages impies ne suppose pas de talent et n'annonce pas de méditation il est difficile de croire que le baron d'Holbach, au milieu des distractions du monde et de la société, ait pu trouver le temps de les tous rédiger ”

“ On feignit d’attribuer aux livres des philosophes, et en particulier aux articles de l’Encyclopédie, que ces jeunes gens n’avaient jamais lus, les actes antireligieux qu’ils avaient commis [10] .
Voltaire, craignant pour ses amis, engageait instamment Diderot à quitter la France. Il conjurait le roi de Prusse, avec lequel il avait repris sa correspondance, d’accorder aux encyclopédistes un asile dans ses États. ”

“ On a déjà ci-devant observé que tous ceux ou celles à qui l'inquisition fait donner la torture sont, sans distinction de sexes, dépouillés tout nuds, au mépris des règles de la pudeur. Quelles réflexions ne fait pas naître une conduite si étrange! quel mélange abominable de barbarie et de lubricité! quelle doit être la situation d'une femme honnête, quand elle se voit exposée aux regards avides de ces monstres sacrés, qui sans égards pour la faiblesse de son sexe, pour ses charmes, pour ses pleurs, assouvissent sur elle leur tyrannie et leur rage! ”

“ Après la mort du comte de Toulouse, son fils eut le courage de résister à la tyrannie du pape, il se remit en possession des états de son père, et les défendit avec beaucoup de valeur; mais le pontife romain ayant fait prendre les armes au roi de France, celui-ci contraignit le comte de se soumettre et de subir une punition aussi rigoureuse que son père. Sur quoi St. Bernard s'écria «que c'était un saint spectacle de voir un aussi grand personnage, qui avait pu si long-tems résister à tant de nations puissantes, conduit dépouillé de ses vêtemens, et pieds nuds à l'autel!» ”

“ Au rôle d’observateurs, ils joignent, chacun à sa manière, une influence profonde, d’autant plus irrésistible qu’elle est moins perceptible. D’Holbach en particulier ne semblait être que l’éternellement bon et généreux maître d’hôtel des philosophes ; chacun était ravi de sa bonne humeur et de son cœur excellent ; on admirait d’autant plus librement sa bienfaisance, ses vertus privées et sociales, sa modestie, sa bonhomie au sein de l’opulence, qu’il savait rendre pleine justice au talent de chacun, lui-même n’ayant d’autres prétentions que de se montrer aimable amphitryon. ”

“ Un prince ferme et sage ne doit pas hésiter à prendre les fondations religieuses pour en créer « des établissements utiles à l’État, propres à faire germer les talents, à former la jeunesse, à récompenser les vertus, à soulager les peuples, à faire éclore les arts », p. xxvi. Radical en religion, d’Holbach n’en est en politique qu’au despotisme éclairé. « Ce sont des fanatiques, des prêtres et des ignorants qui font les révolutions. » Sur les idées politiques de d’Holbach, voir Henry Michel, L’idée de l’État, in-8°, Paris, 1895, p. ”

“ Dans cet ouvrage où l'auteur suppose à la nature une perfectibilité dont elle n'est pas susceptible, ainsi que dans l'Essai sur les préjugés, le Système social, et deux autres écrits intitulés la Politique naturelle et l'Etocratie, etc., d'Holbach veut établir que, sans l'appui d'aucun culte, les empires peuvent exister longtemps heureux, par le seul moyen des lois et des lumières. ”

“ L’empire de la religion n’est fondé que sur l’opinion où l’on est qu’elle a le pouvoir de rendre les nations heureuses ; les dieux ne seroient que des phantômes odieux s’ils rendoient les hommes malheureux [2] . Le gouvernement & la religion ne seroient des institutions raisonnables qu’autant que l’un & l’autre contribueroient à la félicité des hommes ; il y auroit de la folie à se soumettre à un joug dont il ne résulteroit que du mal ; il y auroit de l’injustice à forcer les mortels de renoncer à leurs droits sans avantage pour eux. ”

“ Le fataliste conséquent à ces idées ne sera donc ni un misanthrope incommode, ni un citoyen dangereux. Il pardonnera à ses frères les égaremens que leur nature viciée par mille causes leur ont rendu nécessaires ; il les consolera, il leur inspirera du courage, il les détrompera de leurs vaines chimeres ; mais jamais il ne leur montrera cette aîgreur, plus propre à les révolter qu’à les attirer à la raison. Il ne troublera point le repos de la société, il ne soulévera point les peuples contre la puissance souveraine ”

“ Elève un peu attardé de Saint-Evremond, il s'était, avant de prôner l'abbé de Prades et de commenter d'Holbach, assimilé la pensée diserte, élégante, amère aussi, qui n'avait trouvé qu'en Angleterre son refuge, et mettait au-dessus de tout l'indépendance de l'esprit : « Je ne trouve pas étrange », disait le Courtisan chagrin, auquel celui-ci voulait ressembler, « qu'un honnête homme méprise la Cour ; mais je trouve ridicule qu'il veuille se faire honneur de la mépriser. » ”

“ La nature dit aux princes qu’ils sont des hommes ; que ce n’est point leur fantaisie qui peut décider du juste & de l’injuste, que la volonté publique fait la loi ; la religion leur dit tantôt qu’ils sont des dieux, à qui rien dans ce monde n’a droit de résister, tantôt elle les transforme en des tyrans que le ciel irrité veut qu’on immole à sa colère. ”

“ Quant à d’Holbach, qui, lui, ne rit jamais, il estime que « la progression des besoins est un signe de la civilisation, et rien d’ailleurs n’est plus frivole que la déclamation d’une sombre philosophie (celle de Jean-Jacques) contre le désir du pouvoir, de la grandeur, des richesses [28] ». Et enfin la bible elle-même du dix-huitième siècle affirme hautement que « les peuples qui vivent sous une bonne police sont plus heureux que ceux qui, sans règles et sans chefs, errent dans les forêts [29] ». ”

“ Un bon courtisan ne doit jamais avoir d’avis, il ne doit avoir que celui de son maître ou du ministre, et sa sagacité doit toujours le lui faire pressentir ; ce qui suppose une expérience consommée et une connaissance profonde du cœur humain. Un bon courtisan ne doit jamais avoir raison, il ne lui est point permis d’avoir plus d’esprit que son maître ou que le distributeur de ses grâces, il doit bien savoir que le Souverain et l’homme en place ne peuvent jamais se tromper. ”

“ « Quelque système que forge mon imagination, m'a dit plus d'une fois M. Diderot, je suis sûr que mon ami d'Holbach me trouve des faits et des autorités pour le justifier. »
C'est de lui que Mme Geoffrin disait avec cette originalité de bon sens qui caractérisait souvent ses jugements : Je n'ai jamais vu d'homme plus simplement simple.
Un des traits les plus estimables du caractère de M. d'Holbach était sa bienfaisance; on ne peut rien ajouter à l'exemple touchant qu'en a rapporté M. Naigeon dans le Journal de Paris; et nous nous bornons à le transcrire ici. ”

“ Le De cive avait déjà été attaqué violemment, acerrime, dit Hobbes dans la préface de la 2e édition ; les ouvrages qui suivirent le furent également. En 1650, il publia coup sur coup le fruit de ses premiers travaux : Human nature or the fundamental elements of policy, in-12, Londres, avec une épître dédicatoire au comte de Newcastle datée du 9 mai 1640, livre dont d’Holbach donnera en 1772 une traduction anonyme ”

“ Ainsi lorsque deux puissances rivales se réunirent, la morale n’y gagna rien ; les peuples ne furent ni plus heureux ni plus vertueux ; leurs mœurs, leur bien-être, leur liberté furent accablés sous les forces réunies du dieu du ciel & du dieu de la terre. Les princes toujours intéressés au maintien des opinions théologiques, si flatteuses pour leur orgueil & si favorables à leur pouvoir usurpé, firent pour l’ordinaire cause commune avec leurs prêtres ; ils crurent que le systême religieux qu’ils adoptoient eux-mêmes devoit être le plus utile à leurs intérêts ”

“ En effet on la voit tantôt favorable & tantôt disposée à nuire au genre-humain ; tantôt amie de la raison & du bonheur de la société ; tantôt elle interdit l’usage de la raison, elle agit en ennemie de toute vertu, elle est flattée de voir la société troublée. Cependant, comme on a vu, les mortels écrasés par la crainte n’osent guère s’avouer que leur dieu soit injuste ou méchant, ni se persuader qu’il les autorise à l’être ”

“ Le souverain le plus religieux devint soit par politique soit par piété le bourreau d’une partie de ses sujets ; il se fit un saint devoir de tyranniser la pensée, d’accabler & d’écraser les ennemis de ses prêtres, qu’il crut toujours les ennemis de sa propre autorité. En les égorgeant il s’imagina satisfaire en même-tems à ce qu’il devoit au ciel & à sa propre sûreté. Il ne vit pas qu’en immolant des victimes à ses prêtres, il fortifioit les ennemis de son pouvoir, les rivaux de sa puissance, les moins soumis de ses sujets. ”