Étienne Bonnot de Holbach

“ Bonnat est très gentil pour elle et l’encourage.
La philosophie qu’il faut que j’emploie pour mon usage particulier me sert aussi à considérer sans ennui notre avenir politique. Néanmoins je suis indigné contre l’Amnistie. ”

“ Face aux fenêtres, le portrait de M. Mathias, par Bonnat, se pose solidement entre des masses compactes de livres reliés, qui lui font un cortège d'honneur. C'est lui avec ses favoris courts d'un noir triomphant, avec sa bouche fine, un peu sarcastique, et ses yeux orgueilleux, avec son front noble aux cheveux renvoyés en arrière. Plus bas, le philosophe lui-même est assis devant son bureau, et, la tête entre ses mains,
il songe. ”

“ Mais l'homme du monde à qui vous êtes le plus obligé, c'est M. de Bonnac; il parle de vous dans routes ses lettres, comme si vous aviez l'honneur d'être son frère. Je vous estime d'autant plus heureux de cette bonne opinion qu'il a conçue de vous, que lui-même est ici en bonne réputation
110 RACINE
d'être un des plus aimables et des plus honnêtes hommes du monde. Tous ceux qui l'ont vu en Danemark ou à la Haye sont revenus charmés de sa politesse et de son esprit. Voila de bons exemples que vous avez devant vous, et vous n'avez qu'à imiter ce que vous voyez. ”

“ Il ne faut donc pas croire que l’Être universel, qu’on nomme communément Dieu, fasse plus de cas d’un homme que d’une fourmi, d’un lion plus que d’une pierre. Il n’y a rien à son égard de beau ou de laid, de bon ou de mauvais, de parfait ou d’imparfait. Il ne s’embarrasse point d’être loué, prié, recherché, caressé ; il n’est point ému de que les hommes font ou disent, il n’est susceptible ni d’amour ni de haine [1] ; en un mot, il ne s’occupe pas plus de l’homme que du reste des créatures, de quelque nature qu’elles soient. ”

“ Au rôle d’observateurs, ils joignent, chacun à sa manière, une influence profonde, d’autant plus irrésistible qu’elle est moins perceptible. D’Holbach en particulier ne semblait être que l’éternellement bon et généreux maître d’hôtel des philosophes ; chacun était ravi de sa bonne humeur et de son cœur excellent ; on admirait d’autant plus librement sa bienfaisance, ses vertus privées et sociales, sa modestie, sa bonhomie au sein de l’opulence, qu’il savait rendre pleine justice au talent de chacun, lui-même n’ayant d’autres prétentions que de se montrer aimable amphitryon. ”

“ Négation de la métaphysique, souveraineté des lois physiques, déterminisme, évolution, progrès, nécessité et efficacité de l’expérience, réduction de la conscience morale à une disposition organique héréditaire que modifient les habitudes et les sensations, en théorie poursuite de la jouissance, en pratique accomplissement du bien : voilà les principales idées que met en lumière la forte unité du fameux livre de d’Holbach.
Condillac [87] est le philosophe des philosophes. C’est un grand et lucide esprit qui ne prit point de part aux polémiques violentes du temps. ”

“ Dans les plus mauvais jours de la révolution, on avait vu le matérialisme abject de d’Holbach et la morale toute physique de Volney, appliquée, non selon ses préceptes, il est vrai, mais selon sa logique, dominer dans les idées du parti vainqueur, pendant que la force brutale evenait le seul levier du gouvernement, et la populace la plus étrangère à toute culture intellectuelle, la souveraine véritable au moyen des clubs et des comités révolutionnaires. On ne croit qu’à la matière en philosophie, et la matière est souveraine en politique ”

“ Malheureusement, la nature humaine n’est pas mieux représentée par l’auteur du Système de la Nature que dans le livre de l’Esprit. Pour d’Holbach comme pour Helvétius, la base de la morale consiste dans l’amour de soi-même. ”

“ Par une suite nécessaire de ces idées, le genre-humain s’est persuadé que la nature entière étoit faite pour lui seul ; que ce n’étoit que lui seul qu’elle avoit en vue dans ses ouvrages, ou bien que les causes puissantes à qui cette nature étoit subordonnée n’avoient pour objet que l’homme dans tous les effets qu’elles opéroient dans l’univers.
S’il y avoit sur la terre d’autres êtres pensans que l’homme, ils tomberoient vraisemblablement dans le même préjugé que lui ; il est fondé sur la prédilection que chaque individu s’accorde nécessairement à lui-même ”

“ Ainsi tout semble nous autoriser à conjecturer que l’espece humaine est une production propre à notre globe, dans la position où il se trouve, & que cette position venant à changer, l’espece humaine changeroit ou seroit forcée de disparoître, vû qu’il n’y a que ce qui peut se coordonner avec le tout ou s’enchaîner avec lui qui puisse subsister. C’est cette aptitude dans l’homme à se coordonner avec le tout, qui non seulement lui donne l’idée de l’ordre, mais encore qui lui fait dire que tout est bien, tandis que tout n’est que ce qu’il peut être ”

“ XL Etienne BONNETON, né à Bellenaves, le 19 avril 1800, est mort à Fognat le.23 janvier 1856. Il avait épousé le 2 mars 1829, Appolline-Pétronille MORIO, fille de Jean-Baptiste et de Catherine Secretain, soeur de la précédente, née à Chantelle, le 9 février 1806, morte à Fognat, le 30 juillet 1858, laissant de son union une fille:
1° Marie BONNETON, née à Fognat le 4 décembre 1829, mariée en 1850, à Pierre-Jean-Isidore MEILLET (2) , de la vieille souche des MEILLET, (de Viplaix près Huriel) , né à Laugère, en 1819, mort en 1872. ”

“ Nul homme dans son bon sens ne peut nier l’énergie de la nature, ou l’existence d’une force en vertu de laquelle la matière agit & se met en mouvement ; mais nul homme, à moins de renoncer à la raison, ne peut attribuer cette force à un être placé hors de la nature, distingué de la matière, n’ayant rien de commun avec elle. N’est-ce pas dire que cette force n’existe pas, que de prétendre qu’elle réside dans un être inconnu, formé par un amas de qualités inintelligibles, d’attributs incompatibles, d’où résulte nécessairement un tout impossible ? ”

“ Quand le docteur Beaumetz lui déclara qu'il n'y avait pas autre chose à faire que de lui amputer la cuisse, le héros répondit : « Docteur, je vous appartiens ; à la volonté de Dieu ! Seulement tâchez de m'en laisser assez pour que je puisse encore monter à cheval et servir la France. »
Que Dieu nous donne des héros comme celui-ci !
Quand le général tomba, l'ennemi couvrit la plaine, la sillonnant de projectiles. Rien n'arrêta l'élan des zouaves. La
ferme de Villours emportée, ils se précipitèrent à la baïonnette en avant, chassant les Prussiens du Bois-Bourgeon. ”

“ J’y parvins plus facilement que je ne le croyais : Jacques Bonhomme était connu dans tout le pays pour sa probité et son attachement à la terre qu’il cultivait avec la vigueur d’un jeune homme, bien qu’il fût déjà vieux. ”

“ L’homme, dit d’Holbach, n’est malheureux que parce qu’il méconnaît la Nature. Son esprit est tellement infecté de préjugés, qu’on le croirait pour toujours condamné à l’erreur..... C’est à l’erreur que sont dues les chaînes accablantes que les tyrans et les prêtres forgent partout aux nations. C’est à l’erreur qu’est dû l’esclavage où, presque en tout pays, sont tombés les peuples que la nature destinait à travailler librement à leur bonheur. C’est à l’erreur que sont dues ces terreurs religieuses qui font partout sécher les hommes dans la crainte, ou s’égorger pour des chimères. ”

“ C'était déjà la crainte de Coignet de voir Bonnat « mal tourner ». Une vieille demoiselle, la chevalière de Z..., évoquait un jour devant moi le sou. venir d'un diner où elle se trouvait avec Coignet :
« Le maître avait l'air de porter un mort en terre, et comme ses hôtes le pressaient affectueusement :
« J'ai fait un rêve affreux, chers amis... Je regardais mon élève favori, Léon Bonnat, faire un dessin sur un mur... «Petit, lui disais-je, ton tuyau « de cheminée n'est pas droit, observe la nature... » ”

“ C' est que d' Holbach avait une exécrable réputation d' athéisme , tandis que Condillac , abbé , n' ayant jamais écrit contre l' âme ni contre Dieu , était un maître ostensible plus avouable , en même temps que doué de mérites suffisants . D' après ce procédé trop absolu qu' il suit de sacrifier le moyen au grand M. Lerminier a dit en parlant de madame Roland : « Cette femme de génie assujettie à un homme médiocre . » Or , M. Roland , sans être un homme de génie , était un esprit rare et un plus rare caractère . ”

“ Les rapports que l’on suppose entre les hommes & leur dieu ne peuvent être fondés que sur les qualités morales de cet être : si ces qualités morales ne sont point connues des hommes, elles ne peuvent servir de modèle à des hommes. Il faudroit que ces qualités fussent de nature à en être connues pour en être imitées ; comment puis-je imiter un dieu dont la bonté, la justice ne ressemblent en rien aux miennes, ou plutôt sont directement contraires à ce que j’appelle soit justice soit bonté ? ”

“ Dans cet ouvrage où l'auteur suppose à la nature une perfectibilité dont elle n'est pas susceptible, ainsi que dans l'Essai sur les préjugés, le Système social, et deux autres écrits intitulés la Politique naturelle et l'Etocratie, etc., d'Holbach veut établir que, sans l'appui d'aucun culte, les empires peuvent exister longtemps heureux, par le seul moyen des lois et des lumières. ”

“ Pour lors nous dirons que la nature est forcée d’agir d’après son essence ; que tout ce qui se fait en elle est nécessaire, & que si on la suppose gouvernée par un Dieu, ce Dieu ne peut agir autrement qu’il ne fait, & parconséquent est soumis lui même à la nécessité.
On dit qu’un homme est indépendant, lorsqu’il n’est déterminé dans ses actions que par les causes générales qui ont coutume de le mouvoir ; on dit qu’il est dépendant d’un autre homme, lorsqu’il ne peut agir qu’en conséquence des déterminations que ce dernier lui donne. ”

“ De l'Esprit;!) à Charles Bonnet de Genève (1720-1793) , qui part de la théorie des sensations sans aboutir, comme Condillac, .à la négation de la morale au baron d'Holbach, dont les idées matérialistes contrastent avec la noblesse de pensée du chrétien Bonnet; à l'abbé Mably enfin, dont la dignité de la vie et les vues indépendantes sur l'histoire, la morale et la politique en font un écrivain assez original. ”

“ Si, comme on nous le répète sans cesse, les hommes sont, relativement à Dieu, comme l’argille dans les mains du potier, il ne peut y avoir de rapports moraux entre eux et lui. C’est néanmoins sur ces rapports que toute religion est fondée:ainsi, dire que Dieu ne doit rien à ses créatures, et que sa justice n’est point la même que celle des hommes, c’est sapper les fondemens de toute justice et de toute religion, qui suppose que Dieu doit récompenser les hommes pour le bien, et les punir pour le mal qu’ils font. ”

“ De Bonnac exprima son contentement. Sa femme écrivit à Rouillé une lettre de remerciements et ajouta : « Vous saviez nos besoins et que 25,000 livres sont peu pour nous aquiter et nous dédomagés des frais indispensables que nous avons été obligé de faire (2) . »
De Bonnac prit congé des États généraux le 10 octobre 1756 et quitta la Haye après un séjour de quatre ans. ”

“ Peut-être faudrait-il aller plus loin et reconnaître que jamais ces convenances secrètes qui rattachent la pensée à ses moyens d’expression n’ont été mieux observées par M. Bonnat. La force d’une âme qui se possède et la fierté modeste de l’honnête homme arrivé à la plus haute des situations, se lisent ici dans les traits, dans l’attitude du corps, dans la placidité de ce visage vu de face, dans la fermeté loyale du regard et jusque dans ces mains si bien peintes et qui complètent si bien l’expression de toute la personne. ”

“ Par-tout il est malheureux, ainsi par-tout il nuit à ses semblables pour se tirer de peine ; envain pour le contenir on lui montre le ciel, ses regards bien-tôt retombent sur la terre ; il y veut être heureux à tout prix, & les loix, qui n’ont pourvu ni à son instruction, ni à ses mœurs, ni à son bonheur, le menacent inutilement & le punissent de la négligence injuste des législateurs. Si la politique plus éclairée elle-même s’occupoit sérieusement de l’instruction & du bien-être du peuple ”

“ Bonnet a dit simplement qu'il était « un esprit chagrin », et cela, non pas du tout parce qu'il fait l'homme naturellement bon, mais uniquement parce qu'il fait l'homme civil irrémédiablement corrompu. ”

“ Les extravagances de d' Holbach se rapprochent beaucoup des extravagances qui fourmillent dans la tête et les écrits de ces autres philosophes si indulgemment acceptés . L' Examen critique des Apologistes du Christianisme , la Lettre de Thrasybule , ces livres clandestins que M. Lerminier ne juge pas indignes de Fréret , appartiennent plus probablement à la fabrique de d' Holbach . Condillac , qui n' eut guère qu' une réputation posthume et que M. Lerminier , par des motifs , généreux sans doute , de réparation , surfait un peu selon
Quelquefois riait . ”

“ « Quelque système que forge mon imagination, m'a dit plus d'une fois M. Diderot, je suis sûr que mon ami d'Holbach me trouve des faits et des autorités pour le justifier. »
C'est de lui que Mme Geoffrin disait avec cette originalité de bon sens qui caractérisait souvent ses jugements : Je n'ai jamais vu d'homme plus simplement simple.
Un des traits les plus estimables du caractère de M. d'Holbach était sa bienfaisance; on ne peut rien ajouter à l'exemple touchant qu'en a rapporté M. Naigeon dans le Journal de Paris; et nous nous bornons à le transcrire ici. ”

“ Je serais tenté, d’en dire autant à M. Bonnat, Certes son Ribeira dessinant à la porte d’Aracœli est loin d’être une toile médiocre ; cependant elle n’est pas meilleure que les Pèlerins au pied de la statue de saint Pierre du Salon de 1864, et c’est ce que je lui reproche. Quand on a reçu en naissant le don naturel du coloris, il faut être difficile pour soi-même et tâcher de faire un progrès à chaque pas. Dans le nouveau tableau de M. Bonnat, on retrouve ce coup de brosse sagement vigoureux, cette habile distribution de lumière, qui sont les qualités ordinaires de cet artiste ”

“ Nous ne trouvons pas moins de contradictions & d’incompatibilités dans les perfections ou qualités humaines qu’on a cru devoir lui attribuer, pour que l’homme s’en fit une idée. Ces qualités, que l’on nous dit que Dieu posséde éminemment, se démentent à chaque instant. On nous assûre qu’il est bon ; la bonté est une qualité connue, vu qu’elle se rencontre dans quelques êtres de notre espèce ; nous désirons surtout la trouver dans ceux de qui nous dépendons ; on prétend que la bonté de Dieu se montre dans toutes ses œuvres ”