Jean-Baptiste Camille Bonnat

“ Je serais tenté, d’en dire autant à M. Bonnat, Certes son Ribeira dessinant à la porte d’Aracœli est loin d’être une toile médiocre ; cependant elle n’est pas meilleure que les Pèlerins au pied de la statue de saint Pierre du Salon de 1864, et c’est ce que je lui reproche. Quand on a reçu en naissant le don naturel du coloris, il faut être difficile pour soi-même et tâcher de faire un progrès à chaque pas. Dans le nouveau tableau de M. Bonnat, on retrouve ce coup de brosse sagement vigoureux, cette habile distribution de lumière, qui sont les qualités ordinaires de cet artiste ”

“ Bonnat est très gentil pour elle et l’encourage.
La philosophie qu’il faut que j’emploie pour mon usage particulier me sert aussi à considérer sans ennui notre avenir politique. Néanmoins je suis indigné contre l’Amnistie. ”

“ Les deux yeux noirs petillent de malice enfantine et d'étonnement narquois, sous le serre-tête et dans ce visage d'enfant, rose et velouté comme un fruit.
M. Bonnat expose deux portraits de femmes, d'une dimension qui rappelle la peinture de genre. Ces deux figures sont peintes avec un talent rare; mais le talent de M. Bonnatveut, ce me semble, des toiles plus vastes.
Les Laveuses à Médine et Fayoum sont placées par M. Bonnat dans un coin d'Egypte certainement moins réussi que la plupart des autres peintures orientales du même maître. ”

“ C'était déjà la crainte de Coignet de voir Bonnat « mal tourner ». Une vieille demoiselle, la chevalière de Z..., évoquait un jour devant moi le sou. venir d'un diner où elle se trouvait avec Coignet :
« Le maître avait l'air de porter un mort en terre, et comme ses hôtes le pressaient affectueusement :
« J'ai fait un rêve affreux, chers amis... Je regardais mon élève favori, Léon Bonnat, faire un dessin sur un mur... «Petit, lui disais-je, ton tuyau « de cheminée n'est pas droit, observe la nature... » ”

“ Aujourd'hui une modeste croix de pierre, plantée à la tète du petit monticule fleuri de pervenches blanches, indique le lieu où reposent ces restes vénérés; l'inscription ne porte que ces mots : Félicité-Rita Bonnat, décédée le 6 octobre 1882, âgée de soixante-dix-neuf ans.
Quelques jours après, le R. P. Soullier, qui avait si intimement connu la vénérée Mère Emmanuel et qui avait été à même d'apprécier ses hautes vertus, voulait bien, dans les Annales des Révérends Pères Oblats, unir son religieux souvenir à tous ceux qui honoraient déjà la mémoire de la regrettée défunte. ”

“ Nicolas Bonnart demeurait rue SaintJacques, à l'Aigle noir, en novembre 1689, lors du décès d'un de ses enfants. Il avait épousé Marie Couillart de La Croix. — Henri Bonnart était peintre ; il épousa, avant 1684, Madeleine Pierre, fille d'un épicier. Il demeurait rue Saint-Jacques, vis-à-vis les Mathurins. (Reg. de Saint-Benoît, enterremt de François Bonnart, 11 mars 1685.) — Jean-Baptiste Bonnart, et peintre et graveur du Roy n , qui vivait encore en 1752, avait épousé Antoinette Hérault, quimourutle 7 août 1695, sur le pont Notre-Dame. ”

“ Sa vocation, cependant, ne fut point une de ces vocations d'attrait qui datent de l'enfance ou de la première jeunesse. Le bon Dieu a mille moyens d'attirer à lui les âmes qu'il s'est choisies; ceci est le secret de son amour et de son cœur. Par un concours de circonstances marquées au sceau de la Providence, Mlle Bonnat comprit qu'elle ne devait point dresser sa tente au milieu du monde, qu'elle était appelée au service de Dieu, et que sa destinée était de souffrir. ”

“ Avec son esprit de conciliation et sa grande indulgence, la Mère Bonnat fit tous ses efforts pour mettre les choses sur un bon pied et pour les organiser de façon à éviter les froissements et les susceptibilités réciproques. Tout sembla marcher sous sa suave çt
pieuse influence, mais à peine était-elle partie que les soucis recommencèrent, et jusqu'au moment de sa destruction en 1870, l'Œuvre de Péronne fut, pour elle, un sujet d'épreuves de tous genres. ”

“ Pas plus que Delacroix, pas plus que Corot, pas plus que Millet, pas plus que Rousseau, Bonnat ne fit rire, ni hurler le public, parce que dans son audace, il n’y avait pas que de l’audace : il y avait la force qui la justifie. Bien mieux : c’est le public qui décida Bonnat à faire dorénavant du portrait. C’est la foule anonyme, qui, par ses ovations devant ses portraits, sa froideur devant ses scènes de grand style, lui montra la voie où il devait s’engager et, remplaçant le Jules II du poète, lui dit :
... ”

“ De ce séjour à Laval, il ne nous reste nulle trace ; Rita était trop jeune pour en avoir conservé autre chose qu'un vague souvenir empreint de reconnaissance pour les quelques personnes qu'elle y avait connues et qui avaient été bonnes pour elle. Peu de temps après M. et Mme Dézermeaux quittaient Laval et allaient habiter Saint-Chamond (Rhône) , qui était leur pays. Ils emmenaient avec eux leur chère petite Rita, et c'est dans cette chaude atmosphère de soins et de tendresse que devaient s'écouler l'enfance et la jeunesse de Mlle Bonnat. ”

“ Il n'y a jamais eu de peintre universel. Le talent d'un artiste a ses limites comme en ont l'intelligence ou la sensibilité humaines. Parce qu'il a peint de très vigoureux portraits d'hommes, M. Bonnat est-il capable d'interpréter la grâce légère d'une jeune fille dont il semble que l'àme affleure jusqu'à ses yeux? Tel autre, qui peut saisir sur le
vif le mouvement preste des gens éphémères qui passent dans la vie comme des ombres agitées, pourra-t-il jamais comprendre les grands mouvements intérieurs des âmes solitaires, ardentes, et rassemblées sur elles-mêmes? ”

“ La Solitude, étant la Maison générale, se trouvait l'écho fidèle de tous les événements qui se passaient
dans la Société ; mais quand il plaisait au Seigneur de faire trêve à l'épreuve, les enfants du bon Dieu aimaient à l'en bénir en se livrant, à certaines fêtes de l'année-, à d'innocentes récréations, dans lesquelles la Mère Bonnat apportait son contingent d'entrain, d'esprit, d'amabilité. Le bon Père encourageait ses filles, il comprenait que l'arc ne pouvait toujours rester bandé, il n'oubliait pas qu'aucune n'était d'un âge à pouvoir se passer de distraction. ”

“ Guidé tout d'abord par son seul instinct, il reçoit ensuite,
étant encore collégien, les leçons de Princeteau, peintre de chevaux et de chiens. Les études scolaires terminées, le jeune homme aborde résolument la carrière des arts. Il fréquente successivement l'atelier de Bonnat qui trouve son dessin « tout bonnement atroce », puis celui de Cormon.
Dans ces deux ateliers, dont l'académisme était en flagrante contradiction avec ses tendances profondes, le jeune dessinateur,
qui avait déjà plus d'une dizaine d'années d'un travail presque quotidien, s'était remis courageusement à l'école. ”

“ Il y a, sans doute dans ces peintures, des morceaux d'une touche superbe, comme la personnification du Crime, des corps d'un relief étonnant, des nus qui palpitent et des draperies résolûment formulées dans leurs plis, mais le talent propre de Bonnat est celui de donner une seconde vie à ce qu'il a vu de vivant. Nous le retrouverons dans la région du portrait.
M. Bouguereau est un ancien prix de Rome, et il est resté prix de Rome; il en est toujours
au point où il en était quand il accomplissait à la villa Médicis ses devoirs et son temps de pensionnaire. ”

“ La Supérieure ne connaissait pas le pays; elle voulut agir sans consulter la Mère Emmanuel, et après s'être entendue avec l'aumônier, prêtre influent par sa position et sa fortune, elle résolut de se séparer de la vicomtesse de Zarbalan. La Mère Bonnat, avertie, ne put que rappeler les Sœurs, et comme toutes les repenties voulaient les suivre, elles se réunirent de nouveau dans un autre local et sous une autre Supérieure. L'Œuvre sembla d'abord marcher assez bien ”

“ Il y a là des fautes de dessin manifestes, surtout dans la bouche et dans le bas du visage ; quant à l’exécution, elle est fort lâchée. La robe de mousseline, le petit chien bichon, semblent être en lilas blanc et auraient demandé une facture beaucoup plus serrée, J’ai peur que M. Bonnat ne s’en fie trop à son évidente facilité ; rien ne remplace le temps, et ce qui se fait sans lui court grand risque d’être incomplet. ”

“ Il montrait à ses filles, par son exemple, qu'on ne doit jamais se laisser abattre ou décourager par l'épreuve, et que la Sainte-Famille, fondée sur le roc solide de Dieu Seul, doit tendre à sa fin avec confiance, amour et abandon.
Aussitôt après l'arrivée en France de la Mère Bonnat, le bon Père lui donna la mission, à Litre de Présidente Permanente, de convoquer le Conseil Général de Marie, à l'effet de procéder à l'élection d'une Directrice Générale et à la nomination de Conseillères Générales, destinées à combler les vides faits si prématurément par la mort. ”

“ On sait que c'est Raffaëlli en effet qui a poussé à l'extrême les principes du plein-air; il ne connaît plus qu'une couleur, le blanc : il est le prince de la céruse, dont abusent ses émules, si Bonnat est le roi de ce bitume, que les novateurs reprochent tant à l'Ecole officielle. Les qualités singulières de cet artiste spirituel et raffiné expliquent, mieux que ne pourrait le faire l'exclusivisme étroit de ses théories, ses succès retentissants et l'engouement qu'il provoqua : il joue parfois d'étonnantes symphonies de blancs, suaves et fines, comme le frais portrait de sa fille ”

“ Heureuse de comprendre que Dieu avait exaucé les prières de toutes les filles du vénéré Fondateur de la Sainte-Famille, la Mère Bonnat, dans son amour pour la Société, voulait profiter des jours que le Seigneur accordait au bon Père pour le porter à achever certains travaux esquissés, mais non terminés, à mettre la dernière main à des règlements d'administration qui devaient, par leur mise en pratique, assurer le bon fonctionnement des Œuvres dans une Société dont l'extension pouvait, d'après son organisation, atteindre les plus larges limites. ”

“ Le talent du peintre est à la fois robuste et gracieux, mais l'uniformité de la manière fatigue. On prendrait ces portraits pour des photographies agrandies. Don Carlos, fumant sa cigarette, la main sur la garde d'une épée où brille une fleur de lis, est bien peint, mais c'est l'or des parements, les galons de l'uniforme que M. Bonnat a traités avec le plus de soin. ”

“ C'est une si grande consolation que de pouvoir se dire : J'aime le Bon Dieu et je n'aime que lui ; mon bonheur est de le faire aimer et je ne vis que pour le faire aimer ! Ce bonheur, mes chères filles, c'est celui de votre bonne Mère Bonnat. ”

“ Une bande noire garnit chacun des côtés du pantalon rouge. La figure, ainsi habillée, est coupée à mi-jambes et se détache sur un fond perdu, qui va, en se dégradant, du haut en bas, de l'ombre presque noire à des tons fauves presque lumineux. Le Prince, sur ce portrait, est d'une remarquable simplicité d'attitude. M. Bonnat a su montrer, dans cette noble tête, la bonté qui était, chez Monsieur le duc d'Aumale, inséparable de la vaillance. Les traits sont réguliers et beaux, d'une inexprimable séduction, d'une intelligence extraordinaire. ”

“ On dirait que l’artiste est moins préoccupé de son sujet que de l’effet à produire. Il s’agit bien en vérité de montrer l’ascension de la Vierge à quelques paroissiens de Bayonne ! L’important est de prouver aux peintres et aux critiques de Paris qu’on a du nerf et de l’audace, qu’on peut se mesurer avec l’école de Bologne et l’école de Naples, étreindre vaillamment Carrache et Ribeira. M. Bonnat n’évite ni les colorations fangeuses, ni les types vulgaires, ni les réalités prosaïques de la nature ”

“ L'impression est saisissante et la peinture vigoureuse. Ce qu'on reproche à cette figure, c'est la tension et la contorsion des muscles, leur ballonnedent, leur boursouflure ; c'est aussi le sentiment même dans lequel est conçu le tableau. Passe pour les musatures qui sont, en effet, brutales, mais hardies.
a. Uant au sentiment même, il faudrait s'entendre. On accuse M. Bonnat d'avoir peint un homme tué plutôt • qu'un Christ en croix, d'avoir représenté un supplicié vulgaire plutôt que Jésus mis à mort, en un mot, d'avoir humanisé le fils de Dieu. ”

“ Léon Cogniet fut, dans un temps de production facile et de mode entraînante, un exemple de probité artistique poussée parfois jusqu'à la nervosité même. Le portrait qu'en a fait M. Bonnat, et qui a été gravé pour cette notice, nous le rend éternellement vivant. Il devrait être et sera au Louvre. C'est un morceau d'une puissance rare. Le vieux peintre octogénaire, coiffé de sa calotte de velours, revit tout entier dans ce cadre, et son visage, sculpté par l'âge, a pris, sous le pinceau de Bonnat, un relief d'une énergie inoubliable. ”

“ Qui a vu ressusciter M. Ingres croit toutes les reviviscences possibles, non pas précisément toutes, mais celles de tout ce qui, en son temps, a été vraiment fort. On ne ressuscite que lorsqu’on a été vivant. L’œuvre de Bonnat pourra passer de mode quand le goût qu’elle satisfait aura passé ; elle y reviendra quand il reviendra, comme tout art fortement et entièrement réalisé, quelles que soient la théorie, l’Ecole ou l’Esthétique dont il est sorti. ”

“ Remplacé aujourd'hui par le groupe de la Sainte-Famille, il occupe une place d'honneur dans une des grandes salles de la Solitude.
Malgré le mouvement, la vie, l'animation que la Mère Bonnat répandait autour d'elle pour soutenir les Œuvres créées et en fonder d'autres, le Bon Dieu ne lui épargnait point le pain substantiel de la souffrance. Il la
voulait sainte et bien sainte, et comme elle était forte pour porter la croix, il fallait que son âme en sentît toute la pesanteur. ”