Marc-René de Voyer

“ Ceux qui connaissent son cœur savent qu'il se plaît à se calomnier lui-même ; que ses familiers lui prêtent d'étranges discours, que son mépris hautain ne daigne pas répondre, qu'il se rit des soupçons et des noirceurs imaginées. Mais les réunions du Palais-Royal, l'amitié du duc de Chartres, les entretiens des Ormes sont épiés, et les calomnies menacent. Les hommes de Cour le redoutent, soucieux à la pensée d'un retour de faveur que ses talents rendent possible jusqu'à la fin. C'est eux qui trahissent leur parent, leur ami d'enfance le plus volontiers. ”

“ Tout m'occupe en vous, mon cher gendre, et s'il est des instants où la tendresse la plus vive donne du relâche à mon cœur, c'est pour admirer la noblesse et le courage de votre âme. Autant de sentiments aussi respectables qu'ils sont sans exemple, réunissent vis-à-vis de vous tous ceux qui vous sont dus, et me rendent à jamais l'union qui est entre nous comme tout ce qui au monde me reste de plus cher et de plus digne de mon plus tendre attachement. ”

“ Telle est vraiment Mme de Voyer : amour conjugal porté jusqu'à la passion, générosité poussée jusqu'au dépouillement volontaire, esprit singulier de sacrifice, dans l'amitié comme dans le ménage. Et tout au fond, cette philosophie quotidienne, ferme et désabusée tout ensemble, puis cette ironie dissimulée, qui éclate çà et là, mais que la bonté native écarte ou réprime. Un sentiment nouveau va bientôt remplir ce cœur, l'amour maternel. ”

“ « Aussi, pourquoi avoir toujours M. et Mme de Voyer ? »
Consacrée au bonheur de son mari, à l'agrément de ses hôtes, Mme de Choiseul vivait heureuse loin de Versailles; la duchesse de Gramont, qui avait rêvé, disait-on, de succéder à Mme de Pompadour, regrettait le pouvoir perdu, et songeait aux moyens de le rendre à son frère. Bien différentes apparaissaient les deux belles-sœurs, également fêtées alors ; vouées, l'une à la mort tragique, l'autre à la vie obscure et pauvre qu'il faudra traîner durant de longs jours. ”

“ Faut-il négliger Mme de Puisieux, cette amie de Diderot qui se prétendait apte à diriger l'éducation des jeunes filles, avec ces étranges Conseils à une amie que le siècle approuve, où il cherche des leçons de morale et de bienséance, mais que les âmes d'élite repoussent non sans quelque mépris. C'est une femme romanesque et déraisonnable, que l'infortune poursuit. Il serait difficile de résumer ses innombrables lettres au marquis de Voyer ; un dévouement illimité à la mémoire du comte d'Argenson s'y étale sans trêve, ainsi qu une « respectueuse tendresse » à l'égard de son fils. ”

“ Au moins suis-je la vôtre, et il est bien arrangé dans ma tête et dans mon cœur que rien et personne au monde ne me plaît et ne me convient plus que vous. »
Ce qui effraye un peu, au moment des souhaits du nouvel an, c'est le choix d'un nouveau contrôleur général, l'abbé Terray, dont le nom seul est de mauvais augure : « Que Dieu, notre bon esprit, et plus encore notre amitié mutuelle nous maintienne tels que nous sommes ! Toute autre espèce de patience est aisée à avoir. Voilà mes vœux, mes désirs, mon bonheur ! » ”

“ Je suis bien fâchée, cher papa, que M. le comte de Falkenstein ne soit pas resté plus longtemps chez vous. J'aurais désiré qu'il y passât trois ou quatre jours. Vous auriez pu juger amplement de sa façon de penser ; vos caractères ont beaucoup d'analogie, du moins voilà comme j'ai jugé d'après tout ce que j'ai entendu dire. Bonté, douceur, humanité, simplicité, voilà les qualités de son caractère. La curiosité qu'il a témoignée dans ce pays-ci pour toutes les choses utiles et agréables prouve qu'il a de l'esprit et des connaissances. Ne vous reconnaît-on pas aussi à ce
portrait, cher papa ? ”

“ Il se souvenait d'avoir pu écrire au comte d'Argenson : « Je saisirai toujours, Monseigneur, toutes les occasions de vous donner des preuves que je ne désire rien tout au monde que d'être votre homme de confiance in magnis et in minimis. » Comme Chamfort, il était un hôte des Ormes, où, autant que les troubles de Pologne et la révolution de Russie, les Epîtres en vers, les lettres mêlées de vers et de prose, les épigrammes faisaient, bien avant dans la nuit, l'objet de causeries sans fin. Mme de Laval lui témoignera le même attachement que son père. ”

“ Et Mme de Voyer répétait volontiers quelques-unes de ces maximes délicieuses : « La récompense de l'amour vertueux,
c'est l'amitié ; mais ce n'est pas l'amour ordinaire qui nous y conduit, c'est l'amour épuré. » Et aussi : « Les qualités du cœur sont beaucoup plus ordinaires que celles de l'esprit : l'esprit plaît, mais c'est le cœur qui lie. »
Enfin cette mère et ses filles avaient voué un véritable culte à Mme de Sévigné. Dès l'adolescence, son style désespérait la trop ambitieuse Pauline. ”

“ Mécontent du nouveau ministre, qui avait manqué à ses promesses, M. de Voyer eût brisé son épée. Il fallut, pour le lui défendre, l'autorité d'un père et les instances de son ami le duc de Richelieu. « Vous m'avez jugé en père », écrit-il au comte le 10 juillet 1757, « jugez-moi d'après les faits... Vous verrez les espérances que j'ai eues, et les obstacles qui se sont rencontrés. Je doute que vous puissiez ensuite m'accuser d'humeur ou de dégoût, je n'en prends pas aisément et j'aime mon métier, mais il faut à un homme de l'espérance... » ”

“ J'emploie à mon tour à écrire à ce que j'aime tendrement le même instant que les femmes qui croient aimer avec fureur emploient à le dire à leur amant... Votre présence me devient tous les jours plus nécessaire, je ne m'accoutumerai jamais à être séparée de vous, et tant que j'existerai, vous réunirez seul tout ce qui peut remplir mon cœur et ma vie de bonheur et de plaisir. ”

“ Les faveurs royales du début, l'autorité de son beau-père, toujours environné de courtisans et de familiers, ne lui avaient inspiré aucune idée d'ambition. Le bonheur intime, uni à l'amour des livres, lui semblait le seul but digne d'une vie favorisée par le Ciel. Un besoin de se dévouer s'agitait en elle ; lors de la disgrâce du comte d'Argenson, elle s'ingéniait à adoucir sa douleur, à devenir la consolatrice de l'exil. ”

“ Quand Mme de Voyer menait Pauline dans ces lieux désormais consacrés, le temps avait achevé son œuvre. L'auteur d'Emile persécuté, les adieux déchirants, les routes de l'exil, la mort du maréchal qui avait porté à Rousseau le dernier coup, et l'égarement de celui qui voit partout des ennemis, qui commet l'erreur de ne plus se croire aimé. Ainsi le monde laisse se dénouer des attachements qui ne devraient pas finir. La comtesse d'Egmont, elle aussi, avait vu ces choses ; elle n'était plus
là. ”

“ Elève un peu attardé de Saint-Evremond, il s'était, avant de prôner l'abbé de Prades et de commenter d'Holbach, assimilé la pensée diserte, élégante, amère aussi, qui n'avait trouvé qu'en Angleterre son refuge, et mettait au-dessus de tout l'indépendance de l'esprit : « Je ne trouve pas étrange », disait le Courtisan chagrin, auquel celui-ci voulait ressembler, « qu'un honnête homme méprise la Cour ; mais je trouve ridicule qu'il veuille se faire honneur de la mépriser. » ”

“ Ainsi, dans une âme d'enfant, de cette enfant qui sera la marquise de Laval, se livrait un combat latent, mais sans trêve, incertain jusqu'au bout, entre la philosophie et la religion, entre les leçons de Voltaire et les traditions d'Arnauld. Double éducation, qui amasse sur une tête imprudente bien des nuages et des dangers. Du moins les premiers principes chrétiens ne sont point étouffés à la veille du grand assaut. Car cet assaut suprême, ce ne sera pas celui de l' Encyclopédie ou d'Holbach, d'Helvétius ni de Saint-Lambert. ”

“ Rarement Miles de Voyer prenaient part à ces ballets jugés trop frivoles où s'exerçaient, devant un cercle inattentif et paré, des jeunes filles couvertes de pierreries et gâtées par les louanges (7) ; mais souvent elles jouaient, après le souper, dans l'intimité de la famille, devant les plus chers amis de leur mère, les plus belles scènes des tragédies préférées. Les enfants ont appris les tirades par cœur ; Mme de Voyer et ses fidèles, M. de Coigny ou le comte de Melfort, parfois le comte de Lauraguais ou Sénac de Meilhan leur donnent la réplique en lisant. ”

“ La politesse de Mme de Luxembourg aimait les formules nuancées ; elle soutiendra, dans sa vieillesse assagie, que Dieu lui-même préfère les prières dont le style est gracieux et orné. Ses lettres au comte d'Argenson, qui avait obtenu pour son fils le gouvernement de Flandre vacant par la mort du duc de Boufflers, son premier mari, ne sont pas exemptes de préciosité, et son amitié reconnaissante ne craint pas une certaine emphase. L'hôtel de Luxembourg, rue Saint-Marc, était bien « le centre d'un siècle d'intelligence ». A Montmorency vivait l'émouvante mémoire de Rousseau ”

“ On y a lu que l'âme ne peut rien pour le salut, sans la Grâce qui nous est donnée par Jésus-Christ ; que « nous ne pouvons de nous-mêmes, ni accomplir les commandements de Dieu, ni prier Dieu, ni avoir aucune bonne pensée ou bon désir par rapport au salut éternel » ; qu' « il n'arrive que trop souvent que nous résistons aux grâces, et que nous les rejetons »; enfin, que « la première que Dieu fait à un pécheur pour le tirer de l'état de péché, ne peut être méritée par ce pécheur, qu'elle est un pur effet de la miséricorde de Dieu par Jésus-Christ ». ”

“ J'entends surtout par ce mot, philosophe-pratique, car ce n'est pas assez de penser avec justesse, de s'exprimer avec agrément, de fouler aux pieds les préjugés de tant de pauvres femmes et même de tant de sots hommes, de connaître bien le monde, et par conséquent de le mépriser ; mais se retirer de la foule pour faire du bien, encourager les arts nécessaires, être supérieure à son rang par les actions comme par son esprit, n'est-ce pas là la véritable philosophie ? ”

“ Nul philosophe d'ailleurs n'était d'un commerce plus charmant dans la vie privée, dans ces entretiens où il se montrait « naïvement sincère ». Marmontel ne dit-il pas que rien ne ressemblait moins au caractère « ingénu » d'Helvétius « que la singularité préméditée et factice de ses écrits » ? Et Rousseau a mieux encore jugé le penseur : « Tu veux en vain t'avilir ; ton génie dépose contre tes principes ; ton cœur bienfaisant dément ta doctrine ; et l'abus même de tes facultés prouve leur excellence en dépit de toi. » ”

“ « A qui Dieu donne-t-il ordinairement la grâce de mourir saintement, ou le don de la persévérance ? — A ceux qui ont bien vécu. S'il la donne quelquefois à d'autres, c'est un miracle fort rare et sur lequel on ne doit point compter. » La nécessité de la pénitence, ses conditions, les règles qui y président, exposées avec la même sagesse et la même rigueur, rendront présente cette douleur « qui seule peut amollir la dureté de notre cœur, et qu 'il faut demander à Dieu avec instance, puisque nous ne saurions l'avoir de nous-mêmes, et qu'elle est un don du Saint-Esprit ». ”

“ Tel sera le prince en qui les ambitions du marquis de Voyer mettaient quelque fragile espoir. Le Roi était sans héritier ; le comte de Provence n'en attendait pas ; seule des trois princesses la comtesse d'Artois avait mis au monde un fils. Les survivants de l'ancienne Cour, vieux compagnons de Louis XV, anciens familiers de Mme de Pompadour et de Mme du Barry, que la Reine et sa jeune société traitaient sans ménagements, croyaient déjà voir poindre l'aube du règne futur. La vie privée du comte d'Artois n'était
d'ailleurs que trop conforme à leurs principes. ”

“ « Je sais bien qu'on ne peut pas danser ni toute l'année ni toute la vie. Je veux m'appliquer à des choses plus solides. J 'ai perdu mon temps, jusqu'ici, mais je vais si bien travailler que je réparerai ce temps qui est si précieux, et dont je ne connaissais pas le prix. »
Mais l'éloignement du père se prolongeait ; le baron de Montmorency, de retour dans son commandement, eût relevé le marquis de Voyer ; mais il tardait toujours : « Maudit baron ! » gémissait Mme de Voyer. « Il faut espérer, cher papa, » disait Pauline (9 mars 1779) , que vous savez l'Aunis par cœur. ”

“ Le chevalier de Bouffiers possédera, aux yeux de Mme de Voyer, l'auréole qui lui vaut son amour pour la touchante comtesse de Sabran ; aussi ses chansons semblent exquises, et si le ton de quelques-unes l'effarouche avec raison, la prétendue grâce des autres fait pardonner à toutes. Rien n'égalait alors le succès de l'auteur d'Aliné, reine de Golconde. « Bel esprit de pastel », a-t-on dit, faiseur d'épîtres, couplets, impromptus, madrigaux, toujours prêts à célébrer le singe du roi Stanislas ou la chatte de Mme de Luxembourg ”

“ Nous connaissons le récit de Marmontel, le tableau touchant de la jeune femme guidant à travers les jardins la promenade du vieillard. Plus tard, elle se consacrait à sa tâche maternelle, au soin, poussé jusqu'au scrupule, de cette éducation qu'elle voulait parfaite, et dont les fêtes du monde, la vogue des sciences, l'amitié même, ne la détachait jamais.
L'hôtel d'Argenson était situé au Palais-Royal, rue des Bons-Enfants ; il avait été construit par le Régent sur les dessins de Boffrand. ”

“ C'est Mme de Choiseul que l'auteur peindra sous le nom de Phédime : « Elle pourrait sans en rougir contempler la suite des pensées et des sentiments qui l'ont occupée pendant toute sa vie. Sa conduite a prouvé que les vertus en se réunissant n'en font plus qu'une... Au courage intrépide que donne l'énergie du caractère elle joint une bonté aussi active qu'inépuisable ; son âme toujours en vie ne semble respirer que pour le bonheur des autres ». ”

“ « Il faut être un Jean-Jacques ou un Bossuet pour être héroïquement pathétique en prose ; cela devient encore plus difficile sur la scène tragique. » — Ou bien, on s'exerce à définir le meilleur prince : « Les plus grands rois ne sont pas toujours les conquérants, mais ceux qui, à une bonne philosophie, joignent la justice, la bonté et l'économie. Ceux qui ne sont pas tout cela, de même que les usurpateurs, je vous invite à les rayer de votre nécrologe. »
« J'ai une chose à vous demander », écrit Pauline, « nous lisons chez maman la vie de saint Louis par l'abbé de Choisy... » ”

“ A son tour, Pauline, devant l'effigie de marbre blanc, taillée dans un bloc dont Louis XV avait fait don à son ancien favori, rêvait aux caprices de la fortune. Elle aimait à contempler aussi, dans la galerie haute, la tenture de Don Quichotte, commandée aux Gobelins vers 1733, présent du duc d'Orléans. La tenture se composait de trois grandes pièces, le Bal, le Jugement de Sancho, et la Tête enchantée, et de deux petites pièces ou trumeaux, avec les figures de Don Quichotte et Sancho. ”