Pierre Coste

“ Quand je suis dans un bon lit je perds la mémoire et j'oublie la Providence ! ! ! Tel est mon destin. (Se non è vero, è ben trovato.) Le 1er mars 1868, au tirage de Bruxelles, j'ai gagné un lot de 100 francs.
La fortune commence à me sourire ; mais elle se fait tirer l'oreille et je n'ai plus la force de la tirer !. Je crains que les gros lots n'arrivent qu'après ma mort au profit de mes héritiers !
Sic vos non vobis. L'homme propose et Dieu dispose (proverbe) . ”

“ La terre tourne et les habitants aussi ! Souvenez-vous en.
En 1852, je tentai la fortune à la Bourse où l'on peut acheter et vendre avec peu d'argent en donnant la couverture (terme de Bourse) . Je perdis non-seulement la couverture, mais encore le matelas! Au lieu d'avoir de la chance, j'ai du guignon.
A Grasse, le mistral respecte ma personne; mais il continue à souffler sur mes propriétés 1 Le malheur me suit partout. Patience, Deus providebit.
En 1865, je plaçai la moitié de mon avoir au Mexique et la
Tunisie, deux ans après, le mistral balaya l'intérêt et la moitié du capital. ”

“ En Languedoc, en Guienne , en Périgord, &c.
ceux des artisans dont le salaire est considérable, veulent jouir lorsqu'ils le peuvent, & se réserver le droit de jetter les hauts cris à la premiere disette ; tandis que les paysans qui devroient être plus heureux, portent presque seuls le faix des charges publiques. ”

“ Je crois même que c'est dans le centre de ces montagnes qu'est renfermé le foyer de la grande mine. Ce que les noirs appellent mine, n'est autre chose que l'épanchement des souffres solaires qui proviennent de la montagne, laquelle, en forme de croissant, embrasse toutes les mines. ”

“ Pourquoi faire saigner une plaie qu'on doit tâcher de guérir? N'avons-nous pas d'ailleurs assez de cruelles vérités à nous dire, sans chercher dans de plus cruelles fictions un aliment éternel à nos barbares folies ? ”

“ Quoique la Haie n'ait pas rang de ville, c'est peut être la plus riante de la Hollande : on l'appelle la Maison de plaisance du Corps diplomatique. La beauté des allées qui décorent l'intérieur, la gaité du local, une sorte d'élégance dans les bâtimens , la distribution des quartiers, en rendent l'aspect très agréable mais il ne faut y chercher ni architecture, ni belles places, ni sculptures , ni palais. ”

“ Il semble que la mer soit chargée de leur conservation : la manœuvre seule ne périclite jamais. De sens froid, les premiers marins du monde ; ivres, ils manoeuvrent par instinct: ils ont l'air d'être chez eux, sans la moindre sollicitude. ”

“ Je laisse à penser quelles richesses peuvent posséder des princes, qui ne peuvent faire aucun usage du commerce de leur pays, qui n'ont le droit d'imposer aucun tribut, & qui sont obligés de cultiver eux-mêmes leurs terres. ”

“ XI À la suite de ce voyage à Montclapiers, Coste eut à subir de plus belle les allusions de certains fournisseurs, peu satisfaits de la petite somme qu’il leur avait envoyée, par la femme de ménage, aux premiers jours du mois.
Bien souvent, la pensée d’un emprunt quelconque — de quoi faire taire ces gens-là — le hantait. Prompt à s’illusionner, malgré ses déboires, il s’imaginait que, s’il pouvait jamais se débarrasser de l’arriéré — son boulet, comme il disait, — il lui serait possible, en dépit de ses charges accablantes, de vivre humblement mais sans s’endetter. ”

“ Les terres ne sont point cheres ; chacun en prend la quantité qu'il lui en faut pour nourrir ses femmes & ses enfans.
Plus un homme est laborieux, plus il est riche ; c'est ce qui fait que le roi n'est pas le plus riche, sa dignité l'empêchant de travailler ; & comme il ne peut point forcer ses sujets à faire son travail, & qu'il n'a que le secours de ses enfans,
il ne seme & ne recueille qu'une petite quantité de millet, de guertès, de riz & d'autres productions, que ses sujets recueillent en abondance. ”

“ Le pouvoir de ces princes est cependant si mince, qu'on discerne à peine s'ils sont rois; ils n'ont presque point d'autres prérogatives sur leurs sujets, que celles que leur donne la vieillesse à laquelle les noirs déferent beaucoup ; ils portent une corde autour de la tête & un anneau de fer au cou, marques ignominieuses par-tout ailleurs, & que ces peuples regardent comme le signe du pouvoir qu'a le prince de faire des captifs : mais aucun de ces rois n'oseroit se permettre la moindre exaction ni rien exiger de ses sujets. ”

“ Au pied de la monticule qui renferme la fameuse mine d'or de Natacon, coule un de ces marigots , dans lequel les noirs font leurs lavures. La surface de la terre de cette monticule est couverte d'arbres de différentes especes, dont quelques-uns sont d'une grosseur énorme.
Il y croit dans le temps des pluies , des herbes ou pailles de dix & douze pieds de haut. Il ne paroît aucune roche sur cette petite montagne ; mais la terre est couverte de petits grains de mine de fer, dont le nombre augmente à mesure que l'on monte au sommet. ”

“ Comme ils ignorent la maniéré de s'en servir, & qu'ils en voient de si terribles effets, ils prétendent que le canon n'est point un instrument de guerre , mais plutôt une machine propre à briser les rochers, à abattre les forêts & à tuer des éléphans. ”

“ D'après les voyageurs, je m'attendois à trouver chez ces princes tout ce qui peut annoncer de grandes richesses ; je n'y vis au contraire que l'image de la plus grande simplicité. Ils sont rois, & ce titre leur impose l'obligation de s'abstenir de tout commerce : leurs enfans daignent à peine travailler leurs terres ; & comme ils ne sont pas assez riches
pour solder des ouvriers, ils ne sement & ne recueillent que peu de grains. ”

“ VI Pourtant, dès le lendemain, disparut son insouciance, lorsqu’il lui fallut affronter les fournisseurs, sans argent dans la main. Coste tenait à leur parler lui-même ; d’ailleurs, il ne pouvait guère songer à y envoyer sa femme, très abattue, ce matin-là. D’autre part, depuis sa grossesse, Louise, fatiguée, se désintéressait du ménage. Jean, très bon pour elle, la suppléait tant bien que mal et, dans ces derniers temps, il avait pris l’habitude d’aller lui-même, tous les jours, avant de partir pour sa classe, quérir certaines provisions au marché ou chez les fournisseurs. ”

“ Sa profonde émotion gagna Louise. Ils s’embrassèrent en pleurant. Ils remirent l’argent dans le sac.
— Deux cent cinquante-deux francs ! — dit Jean, — c’est une fort jolie somme pour nous. Avec ce que je retirerai de la vente de la terre, nous voilà bien remis à flot... Si nous ne sommes pas riches, au moins nous ne devrons plus rien et nous aurons désormais la tranquillité.
Et il déclama :
Qui vit content de peu possède toute chose ! ”

“ Il y a bien eu quelque chose de relatif à moi dans les causes de l'humeur jacobite qui vous a fait donner une si forte charge ; il est donc juste que je la partage et je l'exige. Mandez-moi un peu qui sont à peu près ceux de la Coste qui se sont portés avec tant d'acharnement à Apt. Quel est en général l'esprit des Costains ? Quels sont les jacobins de la Coste ? Si un Payan que je vois ici, sur nos listes d'enragés venus à Paris comme administrateurs, n'est pas notre petit Payan de la Coste ? ”

“ Aussi l’instituteur devient-il pour le paysan l’étranger qui passe, qu’on n’aime pas, dont on ignore les origines, celui dont on dit seulement : Il n’a pas à craindre les gelées ni la grêle, celui-là : tous les mois, il va récolter chez le percepteur, et, avec ça, des vacances pour se promener aux frais du gouvernement...
— Bien heureux — conclut un collègue de Coste — quand ils ne nous traitent pas de fainéants aux mains blanches. ”

“ Coste demandait un prêt de cinq cents francs pour deux ans et se recommandait de sa qualité d’instituteur.
Les leçons de la vie n’avaient pas encore flétri en son cœur cette fleur de l’espérance quand même. Aussi, tout en allant jeter sa lettre à la poste, il respirait plus à l’aise, plein d’alacrité, croyant voir enfin l’avenir aplani. Il était sauvé.
Deux jours passent. Le cœur dilaté d’espoir, il attend patiemment une réponse. Assis auprès de Louise, que son assurance gagne, ils se concertent, font des plans, règlent d’avance l’emploi de la somme. ”

“ Infatigable pionnier de l'archéologie, n'allez pas croire que M. Coste soit une façon d'homme de guerre, robuste, imposant, sachant comme certains anglais et américains se faire place partout ; non Pas, M. Coste est un petit homme, d'apParence timide, boitant par suite d'une facture à la jambe, tenant le moins de Place possible partout où il se trouve ”

“ Le médecin prescrivit un régime réconfortant, partant très coûteux, et un repos complet. Aussi, à la fin du mois, Jean s’aperçut-il que son traitement de cent francs ne lui suffirait pas à se liquider. Un monceau de notes s’étaient entassées chez lui. Pour ne pas rester entièrement sans le sou, il paya les dettes criardes et attendit pour les autres, forcément. Son bon cœur l’empêcha de récriminer contre le sort. Il se mit à aimer et à bercer les deux bessonnes, tout en cherchant un moyen de sortir d’embarras. ”

“ À Peyras, son traitement suffisait aux besoins des siens. Louise avait l’excellente habitude de payer comptant les fournisseurs quotidiens. Si, depuis la venue des enfants, elle et son mari n’avaient pas fait un sou d’économie, du moins ils n’avaient jamais eu que les dettes courantes du tailleur et du cordonnier. Louise n’était pas dépensière et gouvernait bien son maigre budget. Sa coquetterie se contentait de peu : un bout de ruban, une fleur, un rien la parait ”

“ Gustou, le grand Gustou est un blanc-bec, un bélître presque... mais il a appris chez les Frères ignorantins de la ville à faire de beaux paraphes et des lettres moulées... Il prétend mieux écrire que vous en ronde et en bâtarde !... Encore qu’il ait du bien, il a les dents longues, comme un bon réac, et il trouve que deux cent cinquante francs par an, surtout pour si peu de besogne, c’est bon à prendre... Et voilà ce qui vous pend à l’oreille, hein !...
Coste resta bouche bée. C’était grave, cela. Vingt francs de moins par mois, plus moyen d’équilibrer son maigre budget ”

“ Vingt francs ! quelle masse d'argent cela fait! dit Pierre. Ah! si c'était moi qui eusse trouvé le portefeuille, ma mère ne porterait plus ses paniers de linge ; je lui achèterais un âne, bien sûr.
Benjamin se mit à rire : C'est donc là ce que tu ferais d'une pièce de vingt francs! Oh! mon bon Pierre, quel honnête garçon tu me fais!
Je ne vois pas pourquoi tu m'appelles un honnête garçon parce que j'ai envie d'acheter un âne, s'écria Pierre d'un air fâché; si j'avais de l'argent, il est bien évident que j'achèterais ce dont nous avons besoin à la maison. ”

“ XII À la certitude que son dernier espoir s’effondrait, l’accablement de Jean fut immense. Pourtant, il n’eut pas une révolte, se sentant coupable d’aveuglement, traitant sa sotte confiance d’imbécillité. Oui, imbécile que de s’obstiner à espérer l’irréalisable ! Prendre pour un banquier le filou qui l’avait si bien grugé ! Comme si l’on avait jamais vu des banquiers, cousus d’or, faire des avances, offrir de l’argent à de pauvres hères comme lui ! Vraiment, la misère rend stupide ! ”

“ Pour la première fois, Coste se laissa aller à un mouvement de révolte. Âprement et non sans haine, il se mit à envier le sort des plus heureux que lui, de ces riches qui, dans la douceur de cette après-midi, avant-courrière du printemps, se pavanaient dans leurs voitures et frôlaient sa misère ; de ces riches, indifférents à la pauvreté de tant de milliers d’êtres, leurs semblables ”

“ Mais non, réflexion faite, c'est trop loin... tant vaut-il que je prenne la diligence avec vous. Donc, entendu, mademoiselle, nous ferons lundi comme vous faisiez avec mon prédécesseur. Seul, il en souffrit. Ses projets d'économie s'en allaient à vau-l'eau. Coûte que coûte, par un sot respect humain, il lui faudrait dépenser ce qui restait de l'argent prêté par le mont-de-piété. Et dire que sa Louise avait répandu tant de larmes, en lui remettant ses humbles et chers bijoux ! que, pour l'avoir cet argent, il avait enduré tant d'humiliantes tortures dans les rues de Montclapiers ! ”

“ La gêne s’accrut. La femme de ménage, dont les gages n’étaient pas toujours ponctuellement payés, se plaignit, et, d’amère devenant insolente, elle menaça d’ébruiter tout ce qui se passait dans le pauvre logis de l’instituteur. Coste fit tout pour la calmer. Dès lors, elle refusa souvent ses services à moins d’être payée d’avance. Pour quelques autres dettes criardes, Coste reprit le chemin du mont-de-piété. ”

“ La notion de coût ne va cependant pas disparaître. Tout au contraire, chez les marginalistes, elle apparaît tout à fait essentielle. Il n'y a pas de valeur sans coût ; les objets auxquels ne correspond aucun coût sont en dehors de l'économie politique ; ils donnent lieu à des satisfactions gratuites, et donc n'ont pas de valeur : tout ce qui est économique a un coût.
Mais qu'est-ce exactement que le coût?
Un objet coûte quelque chose quand, pour satisfaire le désir auquel cet objet s'applique, on est obligé de sacrifier un autre désir. ”

“ Coste lutta pied à pied. Il chercha, quémanda des travaux de copie autour de lui, dans les villages voisins et jusqu’à Montclapiers. Ce n’était guère pratique, tant à cause du peu d’importance de Maleval que de son éloignement de tout centre. D’ailleurs, sur les lieux mêmes, notaires, huissiers, commerçants, etc. trouvaient assez de meurt-de-faim à qui s’adresser sans avoir besoin de recourir à une personne étrangère à leur localité.
Coste, éconduit de partout, se creusa la tête. Il fallait aviser à un moyen. ”