“ Le fermier Durafort veut se défaire de son âne dans deux ou trois mois, dit Pierre ; voilà une fameuse bête : fort comme un cheval. Je crois qu'il le céderait à bon marché. Quel dommage que nous ne puissions pas l'acheter !
À quoi bon désirer ce qu'on ne peut avoir, mon enfant? Puis un désir mène à un autre : avec l'âne, il faudrait la charrette, et quoi encore? Cependant, j'en conviens, que de peine et de fatigue un âne nous épargnerait, à ta sœur et à moi! ”

“ Vous lui rendrez un meilleur service, mademoiselle, en prenant son argent, lui répondit la domestique : il lui sera bon d'en souffrir un peu. Si, à son âge, il commence par casser les vitres de gens paisibles comme nous, il finira par mettre le feu aux maisons.
Pierre fut très-heureux de se retrouver sur la grande route, malgré ses trois francs de moins, mais il se félicita de n'avoir rien dit du cadeau qu'il destinait à sa sœur et se consola par la pensée qu'il
avait encore deux francs dans sa poche : il trouverait bien, se dit-il, quelque chose qui lui ferait plaisir pour ce prix. ”

“ Mme Paulet fut un peu vexée quand elle vit son fils si désireux d'aller à la foire ; mais elle ne lui fit aucune défense : elle savait qu'à son âge il n'y avait là rien que de très-naturel, et si elle avait eu la même confiance dans sa puissance de résister à la tentation que dans son désir de bien faire, elle n'aurait pas autant redouté de le laisser aller.
La foire devait commencer un mercredi.
La veille au soir, Benjamin eut soin de se trouver sur le chemin de Pierre comme celui-ci revenait à la maison. ”

“ Bien sûr ce ne sera pas toi, quand bien même tu le voudrais.
- Qui sait? répondit Pierre d'un ton important; ce ne serait peut-être pas si impossible que tu le crois.
Allons donc ! Voudrais-tu, par hasard, me faire accroire que tu pourrais acheter cet âne? s'écria Benjamin avec un rire moqueur : le fermier en demande un bon prix.
Non, il lui convient de s'en défaire,
répondit Pierre, piqué au vifet ne pouvant résister à l'envie de se vanter. ”

“ Après avoir acheté ses cadeaux pour sa mère et ses sœurs, il proposa sérieusement à ses camarades de retourner chez eux ; mais Benjamin attira son attention sur une planche noire et rouge qui tournait sur une plaque de métal ; le propriétaire de cette machine vociférait des paroles que Pierre ne put comprendre.
Regarde par ici, mon garçon, dit Benjamin en passant son bras sous celui de Pierre ; si tu tiens à augmenter ta fortune, c'est le moment : fais tourner cette machine et tu auras bientôt regagné tes vingt francs, et au delà. ”

“ Tu pourrais t'amuser un peu avec ton argent.
C'est bientôt la foire; il y aura quantité de spectacles, de ménageries, de boutiques, et je ne sais quoi encore ! Qui t'empêche de les voir, de te divertir, de régaler tes amis, et il te restera encore bien de la monnaie ?
Oui, mais avec tout cela, je n'aurai pas mon âne, mon Prince, dit Pierre en donnant une petite tape amicale à l'animal, qui cheminait d'un pas ferme en tirant sa
charrette de gravier ”

“ Tu donneras la pièce à ta mère?
- Non, monsieur : j'aimerais lui amener l'âne en surprise en lui disant qu'il lui appartient ; aussi je comptais cacher l'argent dans mon tiroir sans lui en parler.
Si tu ne veux pas lui en parler à elle je te conseille de n'en parler à personne,
sans cela tu seras entraîné à dépenser ton argent ; il est toujours dangereux pour un jeune garçon que ses camarades sachent qu'il a de l'argent. Il y a déjà quelque temps que j'ai perdu mon portefeuille, on n'y pense plus : il te sera donc bien facile de garder ton secret, si tu le veux. ”

“ Pierre était grand et fort robuste ; il travaillait chez le fermier Durafort; ses gains suffisaient à l'habiller, ce qui était bien quelque chose à son âge, comme le savent toutes les mères qui ont des garçons de quatorze à quinze ans. Lorsque Mme Paulet devint veuve, ses voisines cherchaient à la consoler en lui disant que Pierre, alors âgé de onze ans, pourrait bientôt travailler et venir à son aide. ”

“ Le jour commençait à baisser , et après leur avoir jeté un sou , Pierre rappela à ses camarades qu'il avait promis à sa mère de ne pas revenir tard ; mais Benj amin , qui n'avait nullement l'intention de partir si vite , lui demanda s'il avait oublié le prestidigitateur et ses tours. Chose étrange, ce que Pierre avait eu le plus envie de voir lui était sorti de la pensée! L'agitation et le mouvement de la journée en étaient la cause ; mais maintenant qu'il y pensait, le désir de voir l'escamoteur lui revint plus fort que jamais. ”

“ Pierre proposa d'aller tout de suite voir les bêtes féroces ; mais le géant se trouvant sur le chemin, ils entrèrent dans sa baraque. Pierre fut un peu déçu ; il ne le trouva pas si immense qu'il se l'était figuré. Il ressortit bientôt, estimant que la vue d'un géant est un pauvre plaisir.
La ménagerie, au contraire, dépassa ses espérances, et Pierre serait volontiers resté plusieurs heures devant les cages enfermant de beaux animaux. Il fut un peu fâché que ses camarades en fussent si vite
fatigués ”

“ Et Benjamin tira de sa poche un papier qui annonçait l'arrivée d'un géant dont la grandeur était telle qu'un homme de taille moyenne l'atteignait à la ceinture, et dont le pouce était de la grosseur d'un poignet ordinaire.
- Si tu n'as jamais vu de géant, Pierre, ce serait vraiment dommage de ne pas profiter d'une si bonne occasion : cela coûte six sous. Et l'escamoteur? tu comptes bien y aller, je pense? On dit qu'il est si habile que même des rois et des princes
ont été le voir : c'est écrit en toutes lettres sur l'affiche. ”

“ Je n'ai que ces deux francs, dit enfin Pierre en les sortant de sa poche.
Le marchand secoua la tête et referma rapidement les lames de son couteau ; mais s'étant assuré, à l'air désappointé du jeune garçon , qu'en réalité il ne possédait pas davantage , il tendit la main, tout en disant, avec un soupir, que son couteau était donné, que c'était pitié, etc. Pierre
devint donc l'heureux possesseur du couteau, et son bonheur fut grand de pouvoir le montrer à la foule d'admirateurs qui l'entouraient. ”

“ Si tu t'engages à acheter l'âne, je vous ferai cadeau d'une charrette ; mais à cette condition , que si tu ne remplis pas ton engagement, le mien tombe à terre également. Ainsi, tiens ton argent prêt, dès que le fermier sera disposé à se défaire de son âne.
Pierre ne savait où trouver des expressions suffisantes pour témoigner sa reconnaissance, mais sa physionomie radieuse en disait assez à M. de Beaulieu, qui était réellement touché du désir qu'éprouvait le jeune garçon d'employer son argent à aider sa mère, et désirait l'encourager dans ce bon sentiment ”

“ Ce qui est certain c'est que nous; nous le verrons ; les bonnes places coûtent dix sous, et il faut bien se garder de se mettre par derrière : on ne verrait rien. Puis il y aura le carrousel, où il faudra faire un tour, et l'escarpolette.
Mais je n'aurai jamais assez d'argent pour payer tout cela, et je voudrais apporter un petit cadeau à chacune de mes sœurs.
- Il te faudra emprunter un peu de ta pièce d'or, dit Benjamin. Pourquoi n'emploierais-tu pas un franc ou deux? Tu
pourras facilement les remplacer avant le jour où tu en auras besoin, et, en attendant, tu te seras amusé. ”

“ Le fermier était un homme de peu de paroles ; il secoua la tête : Mon âne vaut plus que cela, dit-il enfin; mais on pourra s'entendre avec vingt francs d'à-compte.
Durafort connaissait la mère Paulet pour une honnête femme très-laborieuse; il ne doutait pas qu'elle ne payât trèsrégulièrement; d'ailleurs il était décidé à se défaire de son âne, et à le céder à bas prix. Il répondit à Pierre, que Prince (c'était le nom de l'âne) , serait à eux dans un mois, lorsqu'on aurait fini de charrier le gravier des carrières. ”

“ C'est que Pierre atteignaiw'âge où il est bon et salutaire, pour un garçon d'un caractère vif, d'être sous le contrôle d'un père : l'autorité d'une mère est insuffisante par le fait de sa douceur même. ”

“ Il la plaça dans une petite boîte, y jeta un dernier coup d'œil, la referma de manière à ce qu'il fût impossible à tout autre qu'à lui-même de l'ouvrir, et, pour mieux la dérober à des regards indiscrets, il la cacha au fond de son tiroir, sous ses vêtements du dimanche. Le lendemain,
Pierre parla au fermier Durafort de son âne, lui demandant s'il voudrait lui donner la préférence lorsqu'il serait décidé à le vendre ”

“ Lorsqu'ils eurent déposé le linge chez Mme Duroussel, Mme Paulet envoya Pierre chercher de la farine au moulin, tandis qu'elle parlait à la femme de chambre.
Pierre s'en alla à travers champs, jusqu'à ce qu'il atteignit une haute barrière fermée qui donnait accès sur la grande route. Franchir la barrière ne fut pas dif- ficile pour les longues jambes de Pierre, qui ne put résister à la tentation de se percher sur le sommet de la barrière pour atteindre les branches d'un pommier sauvage ; l'acidité bien connue du fruit ne le détourna pas de son entreprise, au contraire ”

“ Le jour de la foire, ce jour si impatiemment attendu, arriva enfin. C'était une belle matinée de septembre, pure et sans nuages.
La jeunesse du village avait été fort agitée et impressionnée en voyant défiler au milieu d'elle, la veille, pendant l'après-midi, des caravanes et des spectacles de toutes les espèces qui se rendaient à Ornens. Deux hommes, au visage noir, au costume étrange, con-
duisaient deux chameaux, ornés de couvertures de drap rouge brodées d'or. ”

“ Pendant la semaine Pierre convint avec Benjamin d'y aller ensemble : le fermier lui avait promis un jour de congé ; il avait
.épargné quelques sous, juste de quoi payer un ou deux spectacles, et acheter du pain d'épice à ses sœurs : tel était son projet lorsque l'affiche frappa ses regards et le préoccupa pour le reste du jour. ”

“ Voilà une emplette bonne et raisonnable, dit-il ; mais où trouver un âne à bon marché? et même qui voudrait vendre un âne pour vingt francs?
Oh ! monsieur, le fermier Durafort en a un très-bon, qu'il céderait à bas prix, parce qu'il ne veut pas le garder. Je préfé-.rerais cet âne à tout autre ; je le connais : il est solide et robuste, seulement on ne pourrait pas l'avoir de quelque temps ; le fermier en a besoin pour des ouvrages qu'il fait dans ce moment. ”

“ Il le conduisit à une porte de derrière qui leur fut ouverte par la cuisinière ; ses premières paroles ne tendirent pas beaucoup à rassurer Pierre.
Ah ! vous l'avez pris, ce bandit ; elles sont d'une colère î vous verrez!
Elles l'étaient, en effet, et surtout la femme de chambre. Mlle Sainte-Ursanne
aurait pris plus tranquillement son parti, mais la femme de chambre furieuse voulait que sa maîtresse fit mettre le jeune garçon en prison, et que sais-je encore !
Quelque mécontente que fût Mlle Sara, elle ne le voulut pas ; mais elle consentit à ce qu'on fit payer la vitre cassée au coupable. ”

“ Elle était seule dans cette lutte contre la vie. Son mari était mort depuis trois ans ; elle et sa famille n'avaient d'autres ressources que ce qu'elle gagnait comme blanchisseuse.
Pré-Gentil était un village situé tout près du bord de la mer ; la beauté de sa position y attirait pendant l'été bien des gens qui venaient respirer la brise de mer, si pure et fortifiante. Durant la belle sai-
son Mme Paulet gagnait passablement avec les étrangers, et pendant toute l'année elle blanchissait pour les familles du voisinage. ”

“ Mais leur attention fut distraite par un groupe d'enfants réunis autour
d'un homme qui portait un panier à la main : ce panier contenait des ciseaux, des peignes, de petits miroirs, des articles de quincaillerie de toutes les espèces. Les jeunes garçons considéraient avec admiration ces merveilles, mais sans avoir l'idée de rien acheter ”

“ Les jeunes spectateurs étaient muets d'admiration. Ce couteau merveilleux ressemblait assez à un porc-épic, avec ses lames hérissées autour du manche.
Qui le veut? s'écria le marchand ; il vaut quatre francs et plus encore, mais je le donnerai pour trois : je suis pressé de • m'en aller.
Il regarda Pierre dont les yeux étaient fixés avec envie sur ce beau couteau.
Personne ne répondit.
Allons ! prenez-le pour deux francs dix sous : je n'ai rien vendu par ici et je veux m'en aller.
Silence complet. Le colporteur conti-
nuait à regarder Pierre qui, de son côté, ne le perdait pas de vue. ”

“ Mais lorsque l'acquisition de l'âne sera faite, comment pourra-t-il transporter sur son dos la quantité de linge que ta mère et ta sœur portent journellement? Comment feront-elles ?
Pierre se mit à rire en se grattant l'oreille : Ah! voilà, monsieur; j'ai pensé qu'il fallait commencer par s'assurer de l'âne : on lui fera porter le linge comme on pourra ; plus tard, et lorsqu'il sera payé, on pensera à acheter une petite charrette.
Que dirais-tu si nous faisions un ”

“ Mme Paulet blanchissait pour cette dame, et la femme de chambre raconta un jour à Hélène que sa maîtresse avait fait l'acquisition de l'âne du fermier Durafort.
Hélène ne put s'empêcher de s'écrier en rougissant : L'âne de Durafort ! en êtes-vous sûre ?
Parfaitement sûre 1 On l'a amené à madame pour le lui faire voir ; on dit que c'est le meilleur du pays.
Hélène n'ajouta pas une parole ; mais il lui tardait de voir son frère pour lui ra-
conter ce qu'elle venait d'apprendre, espérant encore qu'il y avait là une erreur. ”

“ CHAPITRE PREMIER.
- Allons, Pierre, viens donc ; qu'y a-t-il de si curieux sur ce mur?
Viens vite, Benjamin, viens vite lire ce papier collé au mur.
Perdu entre Pré-Gentil et Ornens, mardi dernier, iO septembre , un portefeuille en maroquin brun, contenant une bague d'or toute simple et quelques papiers qui n'ont de valeur que pour leur propriétaire. On croit l'avoir laissé tomber près de la grande route. Le rapporter à Pré-Gentil contre 20 fr. de récompense.
Pré-Gentil t ce sera M. de Beaulieu
qui a perdu ce portefeuille, s'écria Benjamin ”