Adelaïde de Montgolfier

“ Ils aiment ce joli chemin tout plein d'herbe, je m'en doute, et ce bon soleil tout brillant. Mais savent-ils qu'il pleuvra peut-être demain, et que l'hiver viendra quand l'été et l'automne seront passés? La vieille maman chèvre sait-elle qu'il faudra qu'elle perde tous ses gentils chevreaux si gais; qu'il y en a un de parti déjà, et que les autres vont s'en aller avant peu ? Pauvre bonne bête ! elle peut bêler, prier, supplier tant qu'elle voudra, ils ne lui laisseront pas un seul petit! C'est comme cela que les hommes traitent toutes leurs bêtes. ”

“ Oh ! je ne jetterai plus de pierres aux nids! Dam ! je n'en ferais pas tant qu'un roitelet, c'est vrai!
Pierre s'imagina un jour que ce serait faire une grande joie à Célestine que de lui donner un nid. Elle, qui aimait tant les oiseaux, serait-elle contente, pensait-il, d'en élever toute une couvée ! Là-dessus il se mit en campagne, par une belle et chaude soirée, au commencement de l'été, et se glissa dans un petit bouquet de bois, au bout de la prairie, où il avait épié un nid de merles, dont, à cette époque, les œufs devaient être éclos. Il trouva ce qu'il
espérait. ”

“ Les pigeons qui se chauffent sur le toit et sont
nourris à la porte du moulin, les canards, canetons, poules et petits poulets qui se régalent et picotent avec les pigeons, tous sont juste aussi contents que le meunier et la meunière; le cochon, dans sa bauge, est bien le cochon le plus gras qu'on ait jamais vu, et il a le plus joyeux grognement qu'on puisse entendre. La vieille jument grise, dans le clos, derrière le moulin, est plus reluisante et plus polie qu'aucun des chevaux de Franconi, et elle folâtre en plein soleil, tant que le jour dure, avec son poulain gris. ”

“ Le meunier arrêta son cheval.
— Eh! Pierre, dit-il, laissez-moi vous donner un brin d'avis, que vous ferez bien de suivre tant que vous vivrez. Mieux vaut douceur que violence. Quand il suffit de bonnes paroles, n'allez pas dire de gros mots!
— Mais que faire de cette stupide bête? se récria Pierre, donnant à sa corde une fameuse secousse, et tout prêt à pleurer de colère.
Le meunier posa doucement sa large main sur le cou de la chèvre, délia tranquillement la corde, prit dans sa charrette une grosse poignée du beau trèfle vert, la montra à l'animal irrité ”

“ Ma tante m'a dit d'emmener Lucie au jardin où Célestine donnait à manger à sa perruche; elle est restée dans la bibliothèque pour parler à George.
Un peu après, ma tante est venue nous rejoindre; elle a bien défendu à Lucie d'approcher des armes à feu, qui sont souvent chargées sans qu'on le sache : il y a eu nombre d'enfants tués ainsi par accident. Lucie était toute terrifiée, plus encore pour George que pour elle; car elle pensait au chagrin qu'il aurait eu s'il fût arrivé un malheur par sa faute. C'est une bonne petite fille, si douce, si aimante! ”

“ Elle le reconnaissait entre tous ses frères et sœurs; et lorsque la chatte s'étendait nonchalamment au soleil, à se chauffer devant la porte du jardin, si Pierre paraissait, tout aussitôt elle était debout sur ses quatre jolies pattes blanches, et trottait au-devant de lui, la queue levée à angle droit. Elle allait se frotter contre les jambes de son maître, et elle faisait son ron-ron comme pour dire : « Je suis très-contente de vous voir, Pierre; je vous aime mieux que tous les autres garçons, et je suis très-heureuse d'être avec vous ! » ”

“ George ne se trompait pas : c'était tout de bon un incendie ; seulement, ce n'était pas la maison qui brûlait, mais un vieux hangar couvert de chaume et tout bâti en bois. C'était là que se trouvait l'écurie des ânes; on y avait remisé la charrette couverte, et un appentis plein de bois à brûler y était adossé. Les ânes, quelle chance! étaient à paître dans le verger; le cheval, quelque part ailleurs, je ne sais où. On a bien vite roulé la charrette dehors, retiré le cochon de son étable, derrière le hangar qui était tout en feu, et personne n'a péri. ”

“ Peut-être encore, songea-t-il, devenant de plus en plus pensif, peut-être que les animaux regardent les hommes comme des êtres supérieurs, une sorte de providence? La jument du meunier, le poney de Célestine, les chevaux et les vaches du père Giroflée, trouvent que la Providence est très-bonne pour eux, qu'elle leur accorde tout plein de bénédictions; mais l'âne et le cheval du vieux Grain-de-Poivre!. D'un autre côté, considéra Pierre de plus en plus attristé, peut-être pensent-ils que les souffrances et les afflictions leur sont envoyées pour les rendre patients? ”

“ Eh bien! les eaux du lac sont retenues par une écluse, et il ne s'en échappe qu'un petit ruisseau qu'on appelle le ruisseau du Bois-Gentil, parce qu'il court tout au travers du bois, et les arbres et lui ont l'air de se plaire si bien ensemble! Je n'ai jamais vu un bois plus gentil et un plus gentil ruisseau. Les pigeons ramiers y demeurent par troupes, et les geais, les merles, les linots, les roitelets, nichent dans tous les buissons. Et de si belles fleurs! Nous y sommes allés aujourd'hui. Célestine dit qu'à présent que les petits ont des plumes, les gros oiseaux ne chantent plus. ”

“ Grain-de-Poivre descendait toujours la route au grand galop; il se retourna, vit ce qu'il avait fait, mais ne s'arrêta pas et n'en parut pas même fâché. La roue avait passé sur les pattes de devant de la pauvre bête et en avait cassé une. Lucie pleurait à chaudes larmes; elle donna son mouchoir à George pour qu'il bandât la plaie.
Des gens qui travaillaient près de là vinrent, attirés par les hurlements; le jardinier de mon oncle porta le pauvre blessé dans la cour. ”

“ Entre autres animaux vivants qui faisaient la joie de Pierre, il y avait une grosse chatte aussi remarquable à sa façon que l'était la perruche de Célestine. Si vous faisiez la plus légère allusion à Minette, si vous disiez qu'elle était belle et bien fourrée, ou qu'elle avait de beaux petits chats, Pierre était si content qu'il vous régalait aussitôt de l'histoire de tous les hauts flaits de sa chatte, actes qui lui semblaient dignes de mémoire et qui vous le paraîtront aussi, je l'espère. ”

“ Il y a un joli sentier à mi-côte qui mène à travers bois jusqu'à Beuzeville. Un peu plus bas, toujours dans le taillis, se trouve une petite maison blanche couverte en chaume : c'est sans doute pourquoi on l'appelle une chaumière. Elle est au milieu d'un grand jardin, auquel il ne manque rien que des fleurs pour être joli; mais, par exemple, le verger qui confine avec le bois donne d'excellentes pommes, et les meilleures prunes du pays. C'est là que demeure ce misérable Grain-de-Poivre dont je t'ai parlé, qui a des bourriques, une charrette et un cheval qu'il lance au grand galop ”

“ S'il y a quelque dégât de fait, c'est Pierre ou Paul qui est le coupable; si les vaches se sont enfuies dans le pré, Pierre ou Paul auront laissé la porte ouverte; si votre gentil petit nid de grives a été dérobé, soyez sûr que c'est par l'un d'eux. Personne, pensiez-vous, n'allait se douter que là-bas, au fin fond du clos, au beau milieu d'un champ d'orties, la poule noire avait pondu douze œufs qu'elle couvait en cachette. Bah! Pierre et Paul avaient, des premiers, et bien avant vous, découvert le secret de la poule. ”

“ Je ne pense pourtant pas qu'ils se noient; mais vous pouvez être sûr qu'à moins de les noyer tout de bon, on ne saurait les empêcher d'aller visiter le ruisseau, l'écluse, et surtout le moulin. Je m'en vais vous dire, au surplus, pourquoi ils aiment tant le moulin!
Dans tout le voisinage, il n'y a pas meilleur homme, personne de plus accueillant, de plus gai, de plus gras, que le vieux meunier, si ce n'est sa femme. Je ne saurais dire pourquoi ces braves gens sont si bons et de si joyeuse humeur ”

“ Quelquefois Pierre, ou bien Paul, ou tous deux, se mettent en tête de régaler les chèvres comme il faut. Il ne s'agit que de les conduire au gentil enclos situé derrière leur maison ; là il y a de l'herbe pour nourrir un troupeau tout entier. Vous allez croire, je parie, que ces pauvres affamées sont trop contentes d'y aller, qu'elles sautent de joie dès que Pierre ou Paul passent une corde autour de leur cou, afin de leur faire traverser le village et de les mener jusqu'au joli clos? ”

“ Il remontait encore, puis redescendait, s'arrêtant, de temps à autre, pour examiner ses pattes et ses ongles noirs, avec un regard de côté : il faisait alors entendre un bizarre gloussement, qui partait du centre de son gros bec, comme s'il disait : « Je croyais vraiment avoir cassé ma griffe ! mais je vois que je me suis trompé. » Puis il recommençait ce manége, et cela sans relâche.
Parfois, remontant tout au sommet de son perchoir, Margot penchait sa tète d'un air réfléchi, et, à de lents intervalles, défilait le reste de son répertoire : « Allons! venez parler à Margot ! » ”

“ Charlot ramassa une fleur de pissenlit, et s'en fit une bague qu'il regarda d'un air ravi.
Quand il releva le nez, le vieux fermier parlait encore de Célestine.
— Nous sommes en été, n'est-ce pas? Et les oiseaux en ont à bouche que veux-tu de grains et même de nos fruits dont ils ne se font faute; eh bien! la bonne jeune demoiselle trouve que ce n'est pas assez, et elle leur apporte des miettes et des. friandises. Les merles qui nichent en foule dans nos taillis, les pinsons, les chardonnerets, les rouges-gorges, viennent picoler jusqu'à ses pieds. ”

“ La bonne meunière, qui faisait chauffer des couvertures de laine pour y rouler le pauvre petit noyé et essayer de le faire revenir, fut si contente de le voir en vie, qu'elle en sauta de joie et embrassa les deux garçons; le petit Charlot une fois de plus, parce qu'il avait montré tant de présence d'esprit et d'amitié pour son frère. Le vieux meunier, qui est un bon homme tout réjoui, est sorti du moulin à son tour et a joliment grondé Paul, disant qu'il mériterait un bon fouet pour s'être exposé de la sorte ”

“ Mais, un moment! reprit-il, raisonnant plus profondément; les gens ne sont pas toujours humains et bons pour leurs animaux : quand les pauvres bêtes sont battues, à demi allumées, maltraitées, surchargées de travail, elles ne peuvent pas penser que c'est par leurs domestiques. Le cheval et l'âne de Timothée Grain-de-Poivre, par exemple, quelles maigres et malheureuses créatures cela fait! Cependant ces pauvres bêtes lui obéissent, quoiqu'elles ne puissent pas l'aimer. Elles le craignent, et elles lui obéissent par peur. ”

“ Je n'ai jamais vu un chien si spirituel! on peut tout lui apprendre: aussi, il n'y a sorte de tours qu'il ne sache faire.
Cependant je ne m'y intéresse pas la moitié autant qu'au pauvre Clovis, un beau terre-neuve qui a perdu une patte; je vais te conter comment. Il faut que tu saches d'abord qu'il y a dans le village un homme qui s'appelle Grain-de-Poivre, et ce nom lui va, car il est très-méchant et très-colère. Il a un âne et un cheval, et il lance sa charrette à fond de train, comme s'il voulait écraser tout le monde. Il a déjà renversé deux ou trois personnes ”

“ Couchée au milieu des boutons d'or, dans les fleurs rouges du trèfle qu'elle aime tant, elle rumine à son aise, sans avoir souci au monde, pas plus que n'en a la vieille Junon, la chienne de garde, qui est tout aussi grasse, tout aussi bonne personne, bien qu'il y ait des gens qui s'imaginent qu'elle est hargneuse. ”

“ Enfin, le père a pris Charlot et Paul entre ses genoux; le trésor était sur la table.
— Que voulez-vous faire de cet argent? leur a-t-il demandé.
Les deux garçons n'ouvraient pas la bouche et avaient l'air tout stupéfiés. Leur maman a dit à voix basse (c'est tout au plus si je l'ai entendue, et je t'assure que j'écoutais de mon mieux et que tout le monde se taisait) , elle a dit : — L'argent du pauvre doit retourner au pauvre.
— Aux petits orphelins qui s'étaient perdus dans le bois, maman, n'est-ce pas? a crié Chariot. ”

“ C'est la ferme du fermier Giroflée, où Célestine a demeuré avant de venir au château.
Ce sont de braves gens, si gais, si bons, que je ne m'étonne pas qu'elle se soit trouvée heureuse chez eux et qu'elle aime tant à y retourner et à les aller voir.
Ma tante a une grande basse-cour, pleine de toutes sortes de volailles, sans compter une dinde et des poules couveuses qui ne bougent pas de dessus leurs œufs. Il faut voir courir les couvées de petits canards et de poussins! ”

“ L'écluse est très-profonde; Célestine ne va jamais tout au bord, de peur de tomber dedans. Une fois,
un petit garçon a manqué s'y noyer. Il avait voulu attraper une bergeronnette pour Célestine. Il s'appelle Paul; c'est un très-bon garçon, ainsi que tous ses frères, à ce que dit Célestine, qui a fait connaissance avec eux pendant qu'elle demeurait chez le fermier Giroflée. Le pied glissa au pauvre Paul; il se fût noyé, sans son petit frère Charlot, qui, accroché à une branche, lui tendit la main; il le retint ferme en criant de toutes ses forces. ”

“ N'apportent-ils pas autant d'intérêt à examiner la construction de la puissante locomotive, qu'à épier les rouages de la vieille montre du grand-papa à travers la petite fenêtre qui, des deux côtés, recouvre le mouvement? Le grand-père les traite de fainéants, parce qu'il les voit toujours s'amuser à jouer au ballon ou aux billes avec de jeunes garçons de leur âge, ou bien lancer des cerfsvolants, ou grimper aux arbres, mettant leurs culottes en lambeaux, et toujours en train de faire quelque espièglerie. ”

“ Les deux sœurs cueillent des bouquets.
LE PETIT CHARLOT ET L'ANGE.
Un jour, le plus jeune frère de Pierre et de Paul accourut au logis, tout échauffé : — Oh ! maman, maman ! cria-t-il, j'ai vu un ange !
— Allons donc ! dit sa mère ; les anges ont autre chose à faire qu'à te venir visiter.
— C'est égal! j'en ai vu un tout de même, insista Charlot. C'était un ange à cheval sur un poney blanc qui avait une crinière blanche flottante et une longue queue. ”

“ Ma tante croit que la mère fait tout ce qu'il est passible de faire pour sa famille. Mais comment y suffire, quand le mari boit presque tout ce qu'il gagne et que, bien loin d'avoir assez d'argent pour habiller cette fourmilière d'enfants, la femme a grand'peine à les nourrir et ne peut pas toujours leur donner à manger à leur faim? ”