Lucien Biart

“ On examina ses pattes armées de griffes puissantes, son nez pointu propre à forer la terre, et l'on déplora qu'une petite bête si bien habillée et si industrieuse fût assez nuisible pour obliger les hommes à la détruire.
« Oh ! oh ! ou je me trompe fort, ou nous allons voir du nouveau », dit le père Antoine qui, saisissant une bêche, eut bientôt mis à découvert un nid de taupe.
Paul et Mathilde purent alors admirer une voûte ronde comme la croûte d'un pâté, soutenue de distance en distance par des piliers. ”

“ Paul siffla. Le dindon s'arrêta net et fit entendre un glouglou prolongé. Paul siffla de nouveau, et, à chaque sifflement, le dindon se rapprochait d'un pas, répétant son éternel glouglou avec un air si... dindon, que Mathilde riait de tout son coeur. Bientôt de chaque coin de la basse-cour on vit accourir des dindons.
« Arrête ! cria Mathilde à son frère. Ne siffle plus. »
Il était trop tard ; vingt dindons au moins entouraient les deux imprudents qui s'adossèrent à la muraille. Paul saisit l'ombrelle que tenait sa soeur, l'ouvrit et s'en servit comme d'un bouclier. ”

“ On dirait une petite ombrelle.
– Eh bien, voilà le type des ombellifères, et tu ne l'oublieras plus.
– Dis donc, Émile, est-ce que c'est un nid de pie que l'on voit tout en haut de ce peuplier ? demanda Paul.
– Oui, et voici même la propriétaire, une parente des geais et des corbeaux ; on la reconnaît à sa belle queue aux plumes étagées et à son plumage blanc et noir bronzé.
– M. Antoine les déteste, les pies ; il prétend que ce sont des oiseaux voleurs, qu'ils aiment ce qui reluit, et qu'il ne faut pas laisser traîner son argent devant eux. ”

“ Paul, regardant par une des lucarnes, vit Emile, Lucien, Hortense, M. Antoine et Trompette courir dans tous les sens ; il lui sembla même entendre crier son nom et celui de sa soeur. De son côté, il se mit à appeler au secours ; un canard répondit en ricanant, tandis que le porc, logé non loin du pigeonnier, fit entendre un sourd grognement. Mathilde, le visage inondé de larmes, s'assit sur le plancher et déclara qu'elle se sentait mourir de faim. ”

“ Bientôt Paul le vit raser l'eau, planer en poussant de petits cris, se laisser tomber, puis reprendre son vol en emportant un goujon ; tout cela avec la rapidité de l'éclair. Paul ne se sentait pas de joie d'avoir vu un martin-pêcheur à l'oeuvre, et il eût couru conter l'aventure à Mathilde, si son attention n'eût été attirée par un énorme oiseau, qui, posé sur une patte, le corps d'une couleur gris cendré, le derrière de la tête orné d'une huppe noire, se tenait immobile parmi les roseaux. On demeura silencieux pendant un quart d'heure sans que l'oiseau fît un mouvement. ”

“ Oui, un crapaud commun, parent de la grenouille et amphibie comme elle dans sa jeunesse. De ces vilaines pustules qui lui couvrent le dos, suinte une humeur visqueuse qui, appliquée sur la peau, y fait venir des cloches. Il ne faut pas reculer devant l'expression de la vérité. Le crapaud, comme tous les reptiles, doit être laissé dans son coin ; on ne peut rien gagner à le fréquenter.
– Comme il doit être malheureux d'être si laid ! dit Mathilde avec commisération.
– Il n'est pas laid du tout ; il est un crapaud, répliqua judicieusement Mlle Hélène. Est-ce qu'il mord, Lucien ? ”

“ « Ce sont des saules, leur dit Émile, des arbres très utiles. Leurs fleurs fournissent une abondante pâture aux abeilles ; les chèvres et les moutons aiment à brouter leurs feuilles, et c'est avec leurs grosses branches que l'on fabrique les cercles des tonneaux. Le bois de vos crayons est ordinairement du bois de saule, et l'on extrait de ce bois une substance qui sert à combattre la fièvre et que l'on nomme salicine.
– Un noisetier ! s'écria Mathilde en frappant ses mains l'une contre l'autre en signe de joie.
– Et il y a des noisettes au bout des branches », ajouta Paul le nez en l'air. ”

“ Le grand régulateur du mouvement de notre globe et des autres planètes, le grand dispensateur de la chaleur et de la lumière, le plus considérable de tous les corps célestes, car il est quatorze cent mille fois plus gros que notre terre, et si éloigné d'elle qu'un boulet conservant sa vitesse première de 390 mètres par seconde cheminerait pendant dix-sept ans avant de l'atteindre, – le soleil, en un mot, venait de se lever, et ses rayons, qui arrivent jusqu'à nous en huit minutes treize secondes, éclairaient déjà le parc de Chambrecy lorsque Paul se réveilla. ”

“ Quel bon Vendredi ferait Trompette ! dit Paul. C'est dommage qu'il ne sache pas parler. Toi, continua-t-il en jetant un regard tant soit peu méprisant vers sa soeur, tu marches derrière moi, tandis que Trompette court à droite, à gauche, en arrière, en avant, et regarde partout pour s'assurer qu'il n'y a pas d'anthropophages dans les buissons.
– Qu'est-ce que c'est que ces bêtes-là ? demanda Mathilde.
– Ce ne sont pas des bêtes, mais des hommes qui en mangent d'autres. ”

“ Un hêtre et un chêne, ce sont deux parents, n'est-ce pas ? demanda Paul.
– Oui, répondit Lucien, ce sont des cupulifères. Le chêne a pour fruits des glands dont quelques espèces sucrées ont autrefois servi à la nourriture des hommes, et le fruit du hêtre, nommé faîne, donne, lorsqu'on le soumet à une forte pression, une huile bonne à manger.
– Et la grande allée du parc, elle est en marronniers, n'est-ce pas ? demanda Mathilde.
– Tu veux dire, répondit Émile, qu'elle est bordée de marronniers, arbres originaires du centre de l'Asie et apportés de Constantinople en France en 1615. ”

“ Pourquoi le rat d'eau se promène-t-il au fond des rivières ? Est-ce pour manger des poissons ? demanda Paul.
– On le croit chasseur d'écrevisses, répondit Lucien ; en réalité, il paraît se nourrir exclusivement de plantes aquatiques.
– Comment fait-il pour respirer lorsqu'il est au fond de l'eau ?
– Il ne respire pas. De même que la loutre, le phoque, le morse, le crocodile, l'hippopotame, que l'on nomme à tort des amphibies, il retient sa respiration pendant un temps plus ou moins long ; mais, sous peine de se noyer, il lui faut remonter fréquemment à la surface de l'eau pour respirer. ”

“ Dans le bois, sous un tas de pierres, dit Paul.
– Et ce morceau-là, est-ce aussi de la porcelaine ? demanda Mathilde.
– Non ; celui-ci est de la faïence.
– Il ressemble pourtant aux autres ; quelle différence y a-t-il donc entre la faïence et la porcelaine ?
– La faïence, dit Lucien, est une poterie commune fabriquée avec de l'argile que l'on fait cuire et que l'on recouvre ensuite d'un émail composé d'oxyde de plomb ou d'étain. D'après quelques historiens, c'est à Faenza, vers le XIVe siècle, que furent établies les premières fabriques de faïence ”

“ Le beau petit goujon ! dit Paul en saisissant un des poissons ; il sera pour moi.
– Ton goujon est une ablette, dit Emile, une parente de la carpe, reconnaissable à son corps aplati, à sa tête pointue, à sa mâchoire inférieure plus longue que la supérieure.
– Elle est bonne à manger, n'est-ce pas ?
– Pas trop, car sa chair est molle et sans goût. Cependant l'ablette est précieuse : c'est avec ses écailles que l'on donne aux perles fausses leur couleur nacrée. ”

“ Demeuré seul, Paul gravit la petite montagne et mesura une fois de plus du regard l'immense étendue du parc. Il redescendit, fit le tour du potager et s'enfonça résolument dans le bois, examinant les arbres, le sol, soulevant çà et là quelques pierres, fouillant le tronc des arbres creux. Sa promenade dura près d'une demi-heure, et, toujours pensif, il revint vers la maison. Il fit le tour du hangar, du pigeonnier, de la grange, cherchant partout sur les murs les traces d'une porte secrète, et ne découvrit rien. ”

“ Et si tu trouves un dragon en face du trésor ?
– Les dragons ne se tiennent pas dans les souterrains, ils se tiennent près des portes ; puis les dragons sont des animaux fabuleux, et je n'ai pas peur des animaux fabuleux.
– Tu n'as donc peur de rien ?
– Je suis un homme ! » répondit Paul en se redressant.
Mathilde courba la tête et prit le bout de la ficelle tandis que son frère allumait la lanterne. Aussitôt qu'elle le vit prêt à s'enfoncer dans le souterrain, elle lui renouvela ses recommandations.
« Au lieu de me dire tout cela, dit Paul, tu ferais mieux de venir avec moi. » ”

“ Si Émile découvre les millions, dit-il, ils seront pour lui et non pour nous ; alors comment acheter ta calèche, ta robe, et le jardin pour la maman de Catherine ?
– C'est vrai, répondit Mathilde, mais si nous ne pouvons pas lever la pierre, nous n'aurons pas les millions non plus.
– Nous les aurons, répliqua Paul avec conviction. Papa répétait encore ce matin, reprit-il au bout d'un instant, qu'avec du courage et de la persévérance, on arrive à bout de tout. J'ai du courage ; si tu as de la persévérance, tu auras ta robe à queue. ”

“ Dis donc, Lucien, est-ce que les hiboux sont méchants ? demanda Mathilde.
– Pas précisément ; ce sont des rapaces nocturnes qui vivent d'insectes, d'oiseaux et de petits mammifères.
– Nous venons d'en voir un ; il avait de grands yeux ronds brillants, un bec crochu et deux petites oreilles.
– Ces oreilles sont simplement des aigrettes de plumes, dit Lucien ; quant à ses yeux, ils ne brillent que la nuit ; pendant le jour, le hibou voit à peine clair.
– Si j'en prenais un, est-ce qu'il me mordrait ? demanda Paul. ”

“ C'est un orme, n'est-ce pas ?
– Oui, un orme tortillard ; c'est l'espèce que nos pères plantaient autrefois le long des grandes routes. Son fruit, qui apparaît au printemps, se nommait, lorsque j'avais votre âge, du pain de hanneton. Voyez-vous, monsieur Paul, l'orme, qu'on délaisse aujourd'hui, fournit un bon bois de charpente et de chauffage, et les grosses verrues qui poussent le long de son tronc servent aux tourneurs à fabriquer une multitude de petits objets.
– Monsieur Antoine, cria Hélène, voulez-vous me donner le petit moineau qui est derrière vous, s'il vous plaît ? ”

“ Et pourquoi ?
– Parce que je resterais toute seule pendant que tu seras là-haut, et je ne veux pas rester toute seule.
– Tu resteras avec mon fusil.
– J'aurai encore plus peur ; allons-nous-en.
– Tu parles toujours de t'en aller, dit Paul, tu n'es pas un bon Vendredi.
– Robinson n'a jamais laissé Vendredi en bas des arbres, répondit Mathilde ; puis Vendredi était un homme.
– Tu es une femme, et c'est bien plus drôle.
– Je ne suis pas une femme, je ne suis qu'une petite fille.
– C'est cela ! dit Paul d'un ton dédaigneux. ”

“ Qu'est-ce que c'est qu'un tubercule ? demanda Paul.
– On nomme tubercules, reprit Émile, les renflements que présentent les racines de certaines plantes, renflements qui sont des amas de fécule. La pomme de terre, comme la truffe, est un tubercule.
– Où les porcs vont-ils chercher des truffes ?
– Au pied des chênes et des châtaigniers, où elles sont enterrées à une profondeur de 20 ou 25 centimètres, sans que rien révèle leur présence, car la truffe ne produit ni feuilles ni racines ; on la croyait le résultat de la piqûre d'un insecte sur les radicelles du chêne et du châtaignier. ”

“ Maître « Habillé de soie » s'était jeté sur une bande de canards qui, clopin-clopant, parlant du nez comme Polichinelle, eurent le bon esprit de se précipiter dans l'abreuvoir. Les coqs chantaient, les poules caquetaient, les poussins piaulaient, les oies soufflaient, les canards cancanaient, les dindons gloussaient, Mathilde pleurait, le porc grognait, Paul criait, le cheval hennissait, les lapins dressaient leurs oreilles, Babonnette mugissait, et Marquis, l'âne du père Antoine, se mit à braire de toutes ses forces. ”

“ Vous en avez trouvé un, dit tout à coup la voix de Lucien, vous en avez trouvé un que personne ne pourra plus vous ravir ; vous connaissez maintenant le blé, l'orge, la chlorophylle, la betterave, la vigne, vous savez le nom et un peu l'histoire de la perche, de la tanche, du barbeau, de la salamandre, et vous ne confondrez plus le moineau avec le pinson, la mésange avec le rossignol, la corneille avec le corbeau. Vous savez le nom des arbres, des légumes, des oiseaux de basse-cour, et vous avez appris mille choses dont vous trouverez l'emploi durant votre vie. ”

“ C'est tout le contraire, monsieur Antoine, ainsi que je viens de vous le démontrer, répondit Lucien.
– Oui, oui, dit le père Antoine, et je regrette une fois de plus de n'avoir pas été assez appliqué à l'école. Travaillez, monsieur Paul, continua le vieillard en posant sa main sur l'épaule du petit garçon ; ce que vous apprendrez
pendant que vous êtes jeune, vous en trouverez l'emploi plus tard, et vous n'aurez pas à regretter comme moi d'avoir été un mauvais écolier. ”

“ Le lièvre est un animal si doux, si inoffensif, qu'il ne sait que fuir.
« M. Antoine, dit Paul en se chargeant du nouveau gibier, nomme les petits lièvres des levrauts, les jeunes des trois-quarts et les vieux des bouquins.
– M. Antoine a raison, répondit Lucien, et il a dû te dire aussi que la femelle du lièvre se nomme hase. Une particularité du lièvre, c'est qu'il a des poils jusque dans la bouche, et que la conformation de ses pattes lui permet de courir plus vite en montant qu'en descendant. Il appartient à la famille des rongeurs, tu sais déjà cela. » ”

“ Paul, un peu enhardi, ouvrit la porte du parc, et Jeannette s'avança aussitôt vers lui, non plus menaçante, mais en bêlant avec une petite voix cassée très douce et très amusante. Sans que les deux enfants eussent pu dire comment cela était arrivé, tant les choses se passèrent naturellement, le père Antoine les trouva un quart d'heure plus tard qui sautaient et qui gambadaient avec les chèvres dans les fossés de la grande route, et déjà liés d'une amitié si profonde avec les ruminants et leur gardienne qu'il fallut parler haut pour les séparer. ”