Rat d'eau

“ Pourquoi le rat d'eau se promène-t-il au fond des rivières ? Est-ce pour manger des poissons ? demanda Paul.
– On le croit chasseur d'écrevisses, répondit Lucien ; en réalité, il paraît se nourrir exclusivement de plantes aquatiques.
– Comment fait-il pour respirer lorsqu'il est au fond de l'eau ?
– Il ne respire pas. De même que la loutre, le phoque, le morse, le crocodile, l'hippopotame, que l'on nomme à tort des amphibies, il retient sa respiration pendant un temps plus ou moins long ; mais, sous peine de se noyer, il lui faut remonter fréquemment à la surface de l'eau pour respirer. ”

“ Le rat d'eau est un petit animal de la grosseur d'un rat, qui ne fréquente que les eaux douces, qui ne se trouve que sur le bord des rivières, des ruisseaux, des étangs, et ne vit guère que de poisson : les goujons, les ablettes, le frai de la carpe, du brochet, du barbeau, sont sa nourriture ordinaire. Il mange aussi des grenouilles, et quelquefois des racines et des herbes.
Il n'a pas de membranes entre les doigts des pieds, et cependant il nage facilement. Il a la tête plus
courte, le museau plus gros, le poil plus hérissé et la queue beaucoup moins longue que le rat. ”

“ Le Rat d'eau, qui est plus gros que le rat domestique, est une espèce de Campagnol. Il habite le bord des eaux; et, quoique généralement considéré comme un animal destructeur , il est, en réalité, peu nuisible; car il se nourrit, presque exclusivement, de racines et de bulbes de plantes aquatiques. ”

“ Quand ils auront sept ou huit mois, il faudra les promener le long de la rivière ; ils y trouveront des trous où il y aura des rats d'eau, ce sera pour eux le comble de la joie ; ils gratteront pour agrandir le trou ; le rat effrayé se jettera dans l'eau ; les petits chiens pour le prendre s'y mettront aussi, et insensiblement s'en feront une habitude : ils n'auront pas sitôt joui sur la loutre, qu'ils perdront celle de chasser le rat d'eau, comme le braque abandonne lui-même l'alouette lorsqu'il connaît la perdrix. ”

“ Tout pêcheur qui a philosophé sur le bord d'une rivière, la gaule tendue sur l'élément humide, connait la perturbation morale qu'un rat d'eau jette dans son esprit, lorsqu'il fend inopinément l'eau sous ses yeux. ”

“ Le rat d'eau, au contraire, ne demande son entretien qu'aux végétaux, et les conduits souterrains qu'il creuse sont les routes naturelles où se dirige son appétit pour atteindre les racines qui forment sa nourriture préférée.
Un observateur allemand, M. Gloger, a très-bien fait ressortir l'iniquité avec laquelle la routine poursuit la taupe, et les agronomes naturalistes de la Suisse ont victorieusement démontré que loin d'être nuisible, comme on le croit, elle est au contraire secourable à nos cultures, et que le vrai coupable est le rat d'eau. ”

“ Si l'on considère le temps et la peine qu'il m'en coûtait pour effondrer une caisse, j'avais lieu de me féliciter de trouver la besogne déjà faite.
J'eus beaucoup de peine à détacher les uns des autres les rouleaux d'étoffe, tant ils étaient pressés. Je finis pourtant par y réussir; puis je les portai l'un après l'autre, ou plutôt je les poussai devant moi jusque dans ma cabine, où je les empilai avec soin dans la futaille d'eau-de-vie, remplissant si bien tous les vides, qu'un rat n'aurait pas trouvé de place pour s'y fourrer. Non que je m'inquiétasse des rats désormais. ”

“ Le chat revint à la charge; mais, cruellement mordu
à la face, il recula et le rat en profita pour sauter dans la rivière où, nécessairement, son ennemi se garda de le poursuivre: Ruisseau, rivière ou étang, le rat d'eau élit toujours domicile dans la berge. Son trou est généralement peu profond; il l'est si peu que souvent les pêcheurs à la main d'écrevisses rencontrent ce gibier, au lieu du crustacé dont ils sont en quête, ce qui leur permet d'apprécier s'il est plus désagréable d'être mordu que pincé. ”

“ Quand bien même il aurait sous l'eau une sortie par laquelle il pût se soustraire aux attaques de ceux qui le recherchent, il y périrait bientôt faute d'air; car, bien que le rat musqué soit un amphibie, comme le castor et la loutre, il ne saurait vivre absolument sous l'eau. ”

“ On lui a donné le nom de rat de terre pour le distinguer du rat d’eau, auquel il ressemble par la forme du corps, & par la couleur & la qualité de son poil ; mais il est plus petit, & il n’habite que les lieux secs. On en trouve dans toute l’Europe. Il se pratique des trous en terre, où il amasse du grain, des noisettes & du gland. Dans certaines années il y a un si grand nombre de ces animaux, qu’ils détruiroient tout s’ils subsistoient long-tems ; mais ils se mangent les uns les autres dans le tems de disette. ”

“ C'est ce qui l'a fait considérer par plusieurs naturalistes de l'école indulgente comme un animal inoffensif, se contentant de ronger la moelle contenue dans les plantes lacustres, mode d'alimentation dont l'homme n'aurait pas, en effet, le droit dêtse plaindre. Mais l'école des naturalistes sévères a fait son procès en règle au rat d'eau et l'a définitivement classé parmi les bêtes malfaisantes. ”

“ Le rat musqué, au contraire, fréquente les habitations de pionniers. On rencontre rarement une mare d'eau, un étang, un ruisseau qui n'ait une ou plusieurs familles de rats musqués demeurant sur ses bords.
Pendant une partie de l'année, ce petit animal vit en société ; le reste du temps il se plaît dans la solitude. Le mâle diffère peu de la femelle ; seulement il est un. peu plus gros et sa fourrure est beaucoup plus belle. ”

“ Il vit exclusivement sur le bord des eaux, nage fort bien et se nourrit de poissons, d'insectes, de vers, de racines et de graines. » Plus loin il ajoute : « Cet animal n'est mentionné ici qu'en raison des dommages qu'il cause aux propriétaires d'étangs, car les cultivateurs' proprement dits n'ont jamais à s'en plaindre. »
La plupart des autres naturalistes nous assurent, contrairement à cette assertion positive de Bosc, que le Rat d'eau ne vit que de racines de plantes aquatiques, principalement des typhées ou massettes. Qui faut-il croire ? ”

“ L'étrange conformation de ses pattes indique assez qu'il est fait pour passer les trois quarts de son existence dans l'eau. Mais si la nature lui a refusé des moyens de locomotion plus rapides, elle lui a donné en échange des instruments puissants de natation, une ouïe d'une grande subtilité, et des petits yeux de rat d'une grande portée. Son corps, cylindrique, comme celui de la loutre, porte deux robes de couleur brune : l'une soyeuse, fine, épaisse comme le plus fin duvet ; l'autre plus rare, mais plus longue et luisante. Sa fourrure est la plus recherchée dans le commerce de la pelleterie. ”

“ Un rat, un poisson et un oiseau s'étant rencontrés au bord d'une rivière entrèrent en conversation après les présentations d'usage chez les animaux du monde.
— Ne trouvez-vous
pas que les hommes nous connaissent peu, nous, les poissons, les oiseaux et les rats ?
Ils ont créé à notre intention, sous l'égide de la sagesse des nations, des proverbes qui, dans leur esprit, caractérisent nos existences. Nous avons tous entendu dire :
« Heureux comme le poisson dans l'eau. » « Libre comme l'oiseau dans l'air. » « Tranquille comme un rat dans un fromage. » ”

“ L'AMI DÉVOUÉ
Un matin, le vieux rat d'eau mit sa tête hors de son trou. Il avait des yeux ronds très vifs et d'épaisses moustaches grises. Sa queue semblait un long morceau de gomme élastique noire.
Des petits canards nageaient dans le réservoir, semblables à une troupe de canaris jaunes et leur mère, toute blanche avec des jambes rouges, s'efforçait de leur enseigner à piquer leur tête dans l'eau.
—Vous ne pourrez jamais aller dans la bonne société si vous ne savez pas piquer votre tête, leur disait-elle.
Et, de nouveau, elle leur montrait comment il fallait s'y prendre. ”

“ Lorsque le rat fut harnaché, il monta dessus et sur son passage, tout le monde riait de voir ce petit bout d’homme à cheval sur un rat. Quand il approcha de la rivière, le rat reculait, de peur de l’eau, et l’enfant faisait de grands efforts pour le faire avancer ; le rat jeta bas son cavalier qui remonta en selle, et finit par contraindre sa monture à entrer dans l’eau. ”

“ Aussitôt que le rat sent leurs pinces acérées, il donne une forte secousse de sa queue, les écrevisses ne lâchent prise qu’en quittant leur élément ; alors le rat s’en empare, les met en sûreté à une petite distance de l’eau, puis les dévore avec avidité. ”

“ Il a deviné quelqu’un marchant par là-bas, sans faire aucun bruit. Le vent s’est peut-être échappé de l’écurie de Dieu ? Ou bien il y a une fouine ? Ou bien un rat, un de ces gros rats des champs, brun, fourré, avec une queue lisse, en serpent ? Non, personne...
Et le garçon s’avance un peu sur les paumes, sur les genoux, baisse encore la tête, lève la croupe. D’un bond, s’il le faut, il sera debout au milieu de la chambre avec la seule détente, en ressort, de ses deux jarrets repliés. Il sait que la nuit on ne se promène pas à la manière du jour. ”

“ Donc, vous introduisez, dans le trou du pot, une tige de fer, rougie au feu d’une forge... Le rat veut fuir la brûlure de la tige et son éclaboussante lumière... Il s’affole, cabriole, saute et bondit, tourne sur les parois du pot, rampe et galope sur les fesses de l’homme, qu’il chatouille d’abord et qu’ensuite il déchire de ses pattes, et mord de ses dents aiguës... ”

“ Vous croyez cette fois que le cheval a tout produit, et qu’enfin la société n’a plus rien à lui demander puisqu’enfin le voilà passé à l’état de mouche qui vole ou d’asticot qui rampe ? Le cheval produit encore une foule innombrable de rats, espèce de grands asticots qui viennent en aide à l’équarrisseur. Le nombre de ces rats est incalculable : on en a tué plus de seize mille en un mois, et il n’y paraissait guère. Le rat est un terrible animal qui brise, qui dévore, qui ronge, insatiable, avide, effronté, impitoyable. ”

“ La mer était toujours calme, et j'entendais de temps en temps des sons caractéristiques ; un bruit de pattes légères trottinant sur le couvercle d'une caisse, et parfois un cri bref, strident, pareil à ceux que les rats ont l'habitude de pousser. Je ne connais pas de voix plus désagréable que celle du rat ”

“ Espérant trouver un levier dans le caveau, il redescendit : à l’avant-dernière marche, deux ou trois corps ronds, élastiques, roulèrent et fuirent sous ses pieds : c’étaient des rats que l’eau chassait de leurs retraites. ”

“ Dans cette conviction, je me plaçai près du passage, ma jaquette en main, et j’écoutai attentivement. Quelques minutes après, j’entendis au dehors les cris d’un rat, puis, presque sans interruption, le grignotement et le piétinement que j’avais déjà remarqués. Bientôt, il me sembla entendre l’animal pénétrer dans ma chambre, et pourtant cela ne pouvait être, puisque les bruits que j’ai mentionnés continuaient au dehors. Je ne savais trop que penser, quand un cri perçant, parti cette fois bien certainement de l’intérieur de ma cabine, vint frapper mon oreille. ”

“ Alors, une nuit, par un beau clair de lune, tous les rats quittèrent le navire. Nous en avions été infestés. Ils avaient détruit nos voiles, consommé plus de provisions que l’équipage, partagé bienveillamment nos lits et nos dangers et maintenant que le navire était fin prêt, ils avaient décidé de décamper. J’appelai Mahon pour jouir du spectacle. Rat après rat, on les vit paraître sur notre lisse, jeter un dernier coup d’œil par-dessus leur épaule et tomber avec un bruit sourd dans le chaland vide. ”

“ En tout pays, pour occuper la durée de la nuit, il y a quelque part un rat qui gratte, un ver qui poursuit son trou avec sa vrille dans le vieux bois, une pendule qui bat, ou bien le vent qui se cogne en rôdant dans les couloirs. ”

“ Je la retirai subitement, tandis que l'animal effrayé se sauvait d'un bond. Je tâtai de nouveau et je trouvai un autre rat, puis un autre, puis un autre ! la caisse en paraissait remplie. Ils s'échappèrent dans toutes les directions ; quelques-uns même me sautèrent sur la poitrine, tandis que d'autres se heurtaient aux parois de la caisse en poussant de grands cris.
Je réussis à les disperser; mais hélas!
quand j'examinai mes provisions, je ne trouvai plus que quelques biscuits brisés et un monceau de miettes avec lesquelles les rats festinaient quand je les avais surpris. ”

“ Était-ce un nouveau rat ? Si ce n’en était pas un, l’animal en question avait les mêmes allures.
Je restai immobile et prêtai une oreille attentive ; pas le moindre bruit ne se fit entendre. Avais-je rêvé ? Non pas ; car au moment où je me faisais cette question, je crus sentir de petites pattes sur la couverture, et bientôt sur ma cuisse.
Je me levai tout à coup, portai la main à la place où remuait la bête.—Nouvelle horreur ! Je touchai un énorme rat, qui fit un bond, et que j’entendis s’enfuir entre les deux tonneaux. ”

“ Le poil de la queue sert à faire des pinceaux ; mais leur peau ne fait pas une bonne fourrure.
Le Rat.
L'on a compris et confondu sous ce nom générique de rat plusieurs espèces de petits animaux; nous ne donnerons ce nom qu'au rat commun, qui est noirâtre et qui habite dans les maisons. Le rat est assez connu par l'incommodité qu'il nous cause; il habite ordinairement les greniers où l'on entasse le grain, où l'on serre les fruits, et de là descend et se répand dans la maison. Il est carnassier et même omnivore, il semble seulement préférer les choses dures aux plus tendres ”

“ Il y auroit sans doute de la mauvaise humeur à leur disputer des Rats d’eau ; généralement on ne leur envie guere ce régal : cependant il est des Villes où l’on en mange sans répugnance, & même comme un morceau délicat ; & cela n’est pas si incroyable que l’ont jugé deux Naturalistes étrangers [53] ; gens d’ailleurs point du tout incredules. ”

“ Le chef arrive, ouvre ses oreilles et ses narines, et dit : « L'endroit est bon. » Aussitôt la caravane se glisse, sans bruit, dans ce nouveau domicile souterrain, et les ravages commencent tout de suite, mais avec précaution. Les premiers jours, il faut se méfier de l'inconnu : tel est le précepte du rat.
Il est bien entendu que je parle ici du rat géant, et non de ce
petit animal qui rôde souvent dans les chambres à coucher, en l'absence des chats. ”