Thomas Mayne Reid

“ La marée avait maintenant toute sa hauteur, et menaçait à chaque minute de m’engloutir ; mais, avec la ténacité que l’instinct de la vie donne au moment suprême, je me cramponnai plus que jamais au poteau, et peut-être aurais-je pu m’y maintenir jusqu’au matin, sans un accident qui vint aggraver le péril.
Le jour avait disparu, et, comme si la nuit eût donné le signal de ma destruction, le vent redoubla, les nuages se heurtèrent avec fureur, la pluie tomba par torrents, les vagues se soulevèrent avec une nouvelle puissance et faillirent m’entraîner. ”

“ Jamais nuit de décembre ne m'avait paru plus longue; les hommes continuaient leur travail; ils se reposaient pendant une heure, se remettaient à l'ouvrage et le jour ne paraissait pas.
Je commençai à croire que je rêvais, que je prenais les minutes pour des heures. Mais j'avais alors un appétit féroce ; car à trois reprises différentes j'étais tombé sur mes provisions avec une faim qui les avait épuisées.
Tandis que je finissais d'avaler mon biscuit et mon fromage, le bruit cessa complètement; j'écoutai, rien ne frappa mes oreilles, et je m'endormis au milieu du silence le plus complet. ”

“ Attaquant le chêne près du milieu de la futaille, je procédai comme je l’avais fait pour l’ouverture précédente, et après un travail d’une heure je sentis la mince pellicule de bois céder sous la pointe de mon couteau. Mon cœur battit bien fort : si le danger de mourir de soif n’était plus immédiat comme il l’avait été, il n’en existait pas moins, et je poussai un cri joyeux lorsque je sentis un filet humide me couler sur les doigts. Je m’empressai de clore cette ouverture et d’en pratiquer une autre à la douelle supérieure. ”

“ Dès que mon couteau fut entré dans le sapin, et l’eut traversé, dans toute son épaisseur, je sentis quelque chose de moelleux qui fuyait devant l’acier, et dont la souplesse indiquait la nature. C’était perdre son temps que d’aller plus loin ; mais j’obéissais malgré moi au besoin d’acquérir une preuve matérielle de ce que mon esprit ne révoquait pas en doute, et je poursuivis ma tâche sous l’influence d’une curiosité pour ainsi dire physique.
Le résultat fut celui que j’attendais : c’était bien du lainage qui se trouvait dans la caisse. ”

“ Hélas ! il n’arrivait pas à l’autre bout du colis ; j’eus beau m’allonger de toutes mes forces, tendre le cou, étirer mes jointures, il s’en fallait d’au moins cinq centimètres que je n’eusse en hauteur la longueur de cette caisse. J’avais donc à peine un mètre quinze ; c’était bien peu pour un garçon plein d’audace, et je me relevai tout confus de cette découverte.
Avant d’en acquérir la certitude, j’étais vraiment bien loin de me croire d’aussi petite taille. Quel est celui qui, à douze ans, ne s’imagine pas qu’il est bien près d’être un homme ! ”

“ Je portais, ainsi que tous les enfants d’une humble condition, une espèce de vareuse en grosse étoffe à côtes excessivement solide. C’était autrefois mon habit de tous les jours ; mais depuis la mort de ma mère, je le mettais le dimanche tout aussi bien que dans la semaine. Pourtant ne déprécions pas ma veste. Depuis lors, j’ai toujours été bien mis, j’ai porté le drap le plus fin d’Angleterre, et toute la garde-robe que j’ai jamais possédée est loin d’être aussi haut dans mon estime que ma vareuse de grosse étoffe à côtes. C’est elle, je puis le dire, qui m’a sauvé la vie. ”

“ Mais quelle heure était-il ? Chacun des matelots devait être dans son hamac, et dormir du profond sommeil que donne un rude travail.
Je crus cependant qu’on remuait au-dessus de ma tête. J’écoutai, il n’était pas besoin d’avoir l’ouïe fine pour en acquérir la certitude ; on jetait sur le pont des masses pesantes qui, en tombant, ébranlaient tout le navire, et dont je ressentais le contrecoup. Enfin des voix confuses parvinrent à mon oreille, je crus distinguer des paroles qui ressemblaient à un signal, puis le refrain : « Enlève ! ohé ! enlève ! » que les matelots chantaient en chœur. ”

“ À la jouissance qu’on éprouve à manger quand on a faim, et Dieu sait comme elle est grande, se joignait le bonheur que me causait ma découverte ; plus d’inquiétude, la mort qui me menaçait tout à l’heure m’était bien et dûment épargnée ; la Providence m’avait sauvé la vie. Toutefois sans l’effort que j’avais fait pour me procurer une cheville qui pût boucher ma futaille, elle m’aurait laissé périr.
Peu importe, me disais-je, avec ma provision d’eau et ma caisse de biscuits, je peux supporter ma captivité jusqu’au bout du voyage, quand même il durerait plusieurs mois. ”

“ Je n'avais plus à craindre d'être arraché du poteau; je faisais partie de lui-même aussi bien que la futaille dont il était couronné, mieux encore; et je ne pouvais être emporté par les vagues que si, auparavant, elles le descellaient d'entre les rocs.
Il est certain que s'il m'avait suffi de tenir ferme au poteau pour être hors de péril, j'avais lieu de me réjouir; mais, hélas! je ne tardai pas à comprendre que tout danger n'était par fini pour moi.
Une lame énorme vint se briser sur le récif et me passa par-dessus la tête; je voulus me hisser plus haut, pour éviter les autres, impossible ”

“ Je pouvais cette fois ne pas avoir soif, ou ne pas l’éprouver d’une manière assez violente pour triompher de l’engourdissement qui m’aurait saisi. Bref, l’entreprise était si chanceuse que je n’osai pas m’aventurer.
Cependant il le fallait, sous peine de m’éteindre à la place où j’étais alors. Mourir pour mourir, il valait cent fois mieux ne pas se réveiller de son ivresse, que d’avoir à supporter les horreurs de la faim.
Cette réflexion me rendit toute mon audace. Il n’y avait pas à hésiter ; je fis une nouvelle prière, et me glissai dans la pipe où avait été l’eau-de-vie. ”

“ Mais quand on a eu la certitude qu’il n’y avait plus qu’à mourir, et que par impossible on est sauvé, la réaction qui s’opère en nous est inexprimable. On a vu des hommes en perdre la tête, ou bien être foudroyés par la joie.
Je n’en perdis ni la vie ni la raison ; mais quiconque m’aurait vu après l’ouverture de la caisse, aurait pu supposer que j’étais fou.
Je ne sais pas combien de temps auraient duré mes transports sans un fait qui les calma tout à coup en me forçant à réfléchir : l’eau s’échappait de la futaille. ”

“ Ce n'était pas une chose facile que de rentrer dans ma case; il fallait déranger cette masse d'étoffe qui s'élevait comme un mur entre elle et moi. Je devais le faire avec soin pour ménager la place ; autrement je refoulais cette masse de laine dans la cabine, et je ne pouvais pas pénétrer jusqu'au fond.
Il me fallut beaucoup de temps pour gagner la futaille. Enfin j'y arrivai ; et lorsque m'a soif fut
apaisée, ma tête s'inclina, puis je m'endormis, soutenu par le monceau d'étoffe qui se trouvait derrière moi. ”

“ Plus que jamais j’étais certain que le bruit avait lieu dans mes bottines ; mais, au moindre mouvement que j’essayais de faire, le bruit s’arrêtait, et je ne rencontrais que le vide.
« Ah ! m’y voilà, me dis-je à moi-même ; ce n’est pas un crabe ; celui-ci a des allures trop lentes pour m’échapper aussi vite ; cela ne peut être qu’une souris. Il est bizarre que je ne l’aie pas deviné plus tôt ; c’est mon rêve qui m’a fourré le crabe dans la tête ; sans cela j’aurais su tout de suite à quoi m’en tenir, et me serais épargné bien de l’inquiétude. » ”

“ Toutefois je ne demeurai pas longtemps dans cette demi-insensibilité ; la soif me rappela bientôt à moi-même, et je me rapprochai de la futaille.
Dans quel but ? Je voulais chercher la bonde, la retirer bien vite, et boire ; je ne pouvais avoir d’autre intention.
Hélas ; ma joie devait s’éteindre aussi promptement qu’elle était née. Je fus néanmoins quelque temps avant d’en arriver là ; il me fallut d’abord parcourir avec les mains toute la surface de la barrique, en palper toutes les douelles, avec le tact soigneux qui caractérise les aveugles ”

“ À la recherche d’une autre caisse de biscuit
Je réfléchis pendant quelques heures au déplorable état de mes affaires, sans qu’il se présentât une idée consolante. Je tombai dans le désespoir où m’avait plongé au début la perspective d’une mort certaine ; je calculai, sans pouvoir en détourner ma pensée, qu’il me restait tout au plus de quoi vivre pendant dix ou douze jours, et cela, en usant de mes débris avec une extrême avarice. J’avais déjà souffert de la faim ; j’en connaissais les tortures ; et l’avenir m’effrayait d’autant plus que je ne voyais pas comment y échapper. ”

“ Une fois à la mer je me dirigeai vers mon bateau, sans me détourner de la ligne droite ; hélas ! j’eus beau redoubler de vigueur, je ne voyais pas diminuer la distance qui me séparait de l’embarcation. Je finis par comprendre qu’il me serait impossible de la gagner de vitesse, et que mes efforts étaient complétement inutiles. J’eus un instant de désespoir ; si je ne pouvais ressaisir mon canot, il me faudrait revenir à l’écueil ou tomber au fond de la mer, puisqu’il m’aurait été aussi difficile d’atteindre le rivage que de traverser l’Atlantique. ”

“ Soif.
Cet instant de repos fut de bien courte durée ; un cauchemar effroyable ne tarda pas à troubler mon sommeil, et me réveilla brusquement, pour me rendre à une réalité plus affreuse que mes rêves.
Il me fut d'abord impossible de deviner où j'étais ; mais il me suffit d'allonger les bras pour me rappeler toute l'horreur de ma situation. De chaque côté, mes mains rencontraient les murailles de mon cachot; à peine avais-je assez de place pour me retourner, et, si mince que je fusse alors, un autre enfant de ma taille aurait empli tout le reste de ma cellule. ”

“ Toutefois s’il y avait une autre caisse de biscuits derrière celle que j’avais ouverte, cela m’assurerait contre toutes les chances de disette ; je me ferais des rations plus copieuses, et serais plus tranquille pour l’avenir. Qu’y avait-il à cela d’impossible ? Au contraire, la chose était probable. Je savais que, dans l’arrimage d’un navire, on ne se préoccupe pas de la nature des objets qu’on place, mais de leur forme et de leur volume ; d’où il résulte que les choses les plus disparates sont juxtaposées, d’après la dimension de la caisse, de la barrique ou du ballot qui les renferme. ”

“ Un calme profond régnait à bord de l’Inca. Pas une parole, pas l’ombre d’un mouvement ; quelques ballots qui gisaient encore sur le quai, me tirent supposer que l’arrimage n’était pas terminé ; mais personne ne travaillait, les abords de l’écoutille et le passavant étaient déserts. Où pouvaient être les matelots ?
J’avançai tout doucement, et fis un pas sur la planche qui conduisait au navire ; de ce poste avancé j’aperçus la grande écoutille, ainsi qu’une partie de l’embelle ; mais je ne vis pas la vareuse du monsieur en drap bleu, ni les vêtements tachés de graisse de l’équipage. ”

“ Pouvais-je ne pas trembler quand je pensais que le vaisseau coulerait à fond, et qu'enfermé de toute part dans mon étroit cercueil, je ne pourrais pas faire le moindre effort pour me sauver. Je suis sûr que j'aurais eu moitié moins d'effroi si j'avais été libre.
Pour comble de malheur, je fus repris du mal de mer, ce qui arrive toujours en pareil cas, lors d'une première traversée. Le grand vent ramène l'odieuse maladie, et parfois avec autant de force qu'au moment du départ. Il est facile de le comprendre ; c'est la conséquence des mouvements désordonnés du vaisseau, fouetté par la tempête. ”

“ Après deux heures de travail, j’arrivai au terme de mon ouvrage ; non pas que je l’eusse fini ; mais la marée venait l’interrompre ; la marée, qui après avoir atteint le niveau du récif, en avait immédiatement couvert toute la surface.
Il était cependant impossible de renoncer à ma dernière chance de salut ; j’avais de l’eau jusqu’aux genoux, il me fallait plonger pour détacher les pierres que je portais à ma pile. L’écume salée me fouettait le visage, de grandes lames s’élevaient au-dessus de ma tête, et m’enveloppaient tout entier ; mais je travaillais toujours. ”

“ Je tombai dans l'eau en faisant le même bruit qu'une pierre, et comme elle, je serais allé au fond, si ma chute ne s'était faite au milieu des cygnes, qui furent sans doute extrêmement étonnés.
Je ne. savais pas nager ; mais l'instinct de la conservation, qui se retrouve chez toutes les créatures, me fit lutter contre le péril. J'étendis les mains au hasard, et cherchant, comme tous les noyés, à saisir un objet quelconque, ne fût-ce même qu'un brin de paille, je rencontrai quelque chose dont je m'emparai vivement, et à laquelle je m'attachai avec la force du désespoir. ”

“ Bien souvent, et même près qui toujours, des bruits semblables avaient résonné autour de ma cabine ; mais aucun ne m’avait fait cette impression, et vous allez le comprendre : les grignotements que j’entendais alors m’arrivaient de la caisse où étaient mes biscuits.
C’est en tremblant que je retirai l’étoffe qui masquait mon garde-manger ; en tremblant de plus en plus que j’étendis les mains pour les plonger dans la boîte. ”

“ Elle m’avait valu tant de coups de férule, que j’avais fini par la répéter d’un bout à l’autre sans me tromper d’un gallon [1] . Pipes, tonneaux, pièces et futailles, barils de liqueurs, tonnes de vin, je savais distinguer tous ces termes, et j’en pouvais dire la capacité, pourvu toutefois qu’ils fussent qualifiés par leur contenu. Était-ce du rhum, de l’eau-de-vie, du gin, ou du porto, du malaga, du ténériffe, du madère, qu’il y avait eu dans ma tonne ? Je m’imaginais reconnaître le parfum du xérès ; c’eût été alors une belle et bonne pipe de cent huit gallons. ”

“ Le navire glissa tranquillement sur les flots pendant une heure ou deux; sa marche était ferme, d'où je supposais que le temps était calme et que nous étions toujours dans la baie. Comme je faisais cette réflexion, je m'aperçus que le roulis devenait de plus en plus fort; les vagues fouettaient les flancs du bâtiment avec une telle violence qu'elles en faisaient craquer le bordage.
J'étais bien loin de m'en plaindre ; c'était la preuve que nous nous trouvions en pleine mer, où la brise était toujours plus forte, et les lames plus puissantes. ”

“ Quand même j’aurais trouvé l’une ou l’autre des ouvertures de la futaille, avec quoi en aurais-je ôté le bondon, arraché le fausset ? Je n’y avais pas songé dans mon élan de bonheur ; mais il était impossible de le faire avec mes doigts, sans tenailles, sans levier d’aucune espèce.
Je crois m’être levé en chancelant, pour examiner de nouveau la barrique ; je n’en suis pas sûr, tant j’étais foudroyé par la déception amère qui avait suivi ma joie ; il m’est resté néanmoins un vague souvenir d’avoir machinalement exploré le dessus du tonneau, essayé de mouvoir la caisse ”