Thomas Mayne Reid

“ La marée avait maintenant toute sa hauteur, et menaçait à chaque minute de m’engloutir ; mais, avec la ténacité que l’instinct de la vie donne au moment suprême, je me cramponnai plus que jamais au poteau, et peut-être aurais-je pu m’y maintenir jusqu’au matin, sans un accident qui vint aggraver le péril.
Le jour avait disparu, et, comme si la nuit eût donné le signal de ma destruction, le vent redoubla, les nuages se heurtèrent avec fureur, la pluie tomba par torrents, les vagues se soulevèrent avec une nouvelle puissance et faillirent m’entraîner. ”

“ Ce visage était sans contredit d'une grande beauté, mais c'était une de ces beautés négatives, pour ainsi dire, qu'on admire, mais qu'on n'aime pas, quelque chose comme la beauté du serpent et du léopard. Le sourire était cynique, l'oeil froid, quoique brillant ; son éclat avait quelque chose de fauve ; c'était plutôt la lueur de l'instinct que la lumière de l'intelligence qui l'éclairait ; en un mot, c'était un visage qui présentait un singulier mélange de beauté et de laideur, beauté physique, laideur morale. La beauté y avait un caractère de brutalité qui en détruisait tout le charme. ”

“ A peine le jour commençait-il à paraître, que tous les yeux se fixèrent à l'horizon : pas un point de la mer qui ne fût scruté d'un œil inquiet ; pas un des naufragés qui ne s'efforçât de monler plus haut que ses camarades pour embrasser du regard une surface plus étendue. Mais l'horizon demeura désert; on ne voyait pas une voile, pas un mât, rien qui annonçât la vie, pas même un poisson qui agitât l'eau dormante, un oiseau qui vînt remuer de ses ailes l'atmosphère embrasée. ”

“ On ne vit d'abord qu'un flot d'écume; puis, à la surface du tourbillon causé par cette chute violente des deux corps, parut bientôt la robe tachetée du jaguar : le félin chercha un instant des yeux le reptile abhorré, ne vit rien qui le lui révélât, remonta sur la rive, regarda quelques instants encore le lit du fleuve d'un air irrité, sembla jurer vengeance à l'ennemi qui se dérobait à sa colère; puis, se retournant vers le cadavre déchiré du cabiai, il se jeta sur ses épaules, comme il eût fait du plus léger fardeau, et s'enfonça dans la forêt, où il disparut au milieu des broussailles. ”

“ Mais une savane brûlée n'a ni mouvement, ni forme, ni couleur. Rien n'y repose la vue. Le ciel même a un aspect lourd et livide.
Une prairie verte et émaillée de fleurs ne charme pas toujours l'œil. On est heureux d'y rencontrer un arbre, un
rocher, un être vivant qui fasse ombre à ce beau tableau, de même que l'on aperçoit avec bonheur sur la nappe de l'Océan un navire, un cétacé, un morceau de bois. ”

“ La brise s'était maintenue douce et les poussait toujours à l'est ; le léger clapotement que les vagues produisaient autour du radeau, loin de troubler leur sommeil, les berçait au contraire.
Le mousse s'éveilla le premier, calmé , rafraîchi, rendu à son état normal. Les larges gouttes d'une pluie d'orage, en tombant sur sa joue, l'avaient rappelé au sentiment de la réalité. Il se souleva et regarda autour de lui; il ne vit rien. Le ciel et la mer étaient également sombres ; seul, un éclair hâtif en stria la profondeur, puis tout retomba dans des ténèbres plus épaisses encore. ”

“ Nous traversions une petite clairière, parlant et riant de tout notre cœur, lorsqu'un animal vint sauter hors des buissons et se mit à marcher doucement à notre côté. C'était une charmante petite bête, à peu près de la grandeur d'un chat, avec une fourrure sombre et lustrée qui s'arrêtait à la tête et au cou ; quelques raies blanches s'étendaient sur son dos. Elle n'alla pas loin sans s'arrêter; et, remuant sa longue queue fourrée, nous regarda de l'air innocent et folâtre d'un jeune chat. L'impétueux Henri, ne pouvant plus y tenir, laissa perche, chaudière et tout, pour courir après l'animal. ”

“ La moitié du navire n'était plus qu'un vaste brasier ; mais ce spectacle terrifiant n'était rien auprès du tableau qu'offrait la proue à mes regards. Le pont, les bastingages, les haubans, le beaupré, tout l'avant de la Pandore grouillait de créatures humaines, couchées, debout ou accrochées, toutes hurlantes, toutes folles de désespoir, et que les reflets de l'incendie coloraient d'un rouge de sang. Des femmes élevaient dans leurs bras et tendaient aux matelots du radeau leurs petits enfants, dans une attitude suppliante. ”

“ Garey et moi nous ne vîmes donc rien du combat ; mais nous entendions le choc des combattants, le cri de guerre des Peaux-Rouges, les clameurs de nos hommes, la fusillade, les décharges successives des révolvers, le cliquetis des sabres et des lances, les hennissements des chevaux, les lamentations des blessés. Nos angoisses ne durèrent pas plus d’un quart d’heure. Au bout de ce temps, le combat cessa. Quand la lune reparut, tout était retombé dans le silence. Sur la prairie gisaient pêle-mêle des hommes et des chevaux. Au loin, vers le sud, fuyaient les Mexicains. ”

“ Il me semblait qu’un verre d’eau pure, en apaisant ma soif, eût guéri mes nausées et diminué l’étreinte qui me serrait la poitrine.
L’effroi que m’inspirait le bateau du pilote me fit d’abord endurer mon supplice avec courage ; mais à chaque instant le roulis devenait plus fort, l’odeur du fond de cale plus pénétrante et plus fétide ; la révolte de mon estomac augmentait en proportion, et les maux de cœur finirent par être intolérables. ”

“ Autour du sommet, la végétation était moins épaisse et laissait apercevoir le firmament et la lune.
Quand les sabots des chevaux foulèrent enfin le sol uni du plateau, leur cavaliers se trouvèrent en face d’un spectacle étrange qui leur fit soudainement serrer les rênes ; les jeunes gens même eurent peine à retenir un cri d’étonnement.
Au-dessus d’eux s’élevaient de bizarres échafaudages dont la lune projetait les ombres allongées sur le terrain horizontal.
Cypriano et Ludwig se sentaient, en dépit de leur volonté, comme pénétrés d’un sentiment de terreur. ”

“ Nous réglions notre marche sur celle de nos ennemis; Rube et Garey nous précédaient silencieusement, les yeux constamment fixés à terre. Mes regards ne se détachaient pas du ciel. Que mes désirs étaient différents de ceux des deux nuits précédentes ! Hier je maudissais les
nuages, aujourd'hui j'appelais à mon aide l'orage et les ténèbres ! Dans une heure, des millions d'étoiles devaient scintiller dans ce firmament bleu où n'apparaissait aucun nuage ; la nuit, argentée par la lumière d'une lune resplendissante, menaçait d'être aussi claire que le jour. ”

“ Un petit nombre, plus calmes en apparence, mais à la mine affamée, jettent sur l'Océan des regards de profond découragement.
Le vautour plane sur le radeau ; son instinct lui dit qu'il pourra s'y repaître avant peu.
Dix milles plus loin, toujours à l'ouest, l'œil perçant de l'albatros découvre encore quelque chose ; on dirait une tache sur les eaux, bien que ce soit en réalité une petite barque, le canot d'un vaisseau dans lequel six hommes sont assis; ils n'ont pas pris la peine d'élever une voile, ils ne se servent point des rames ; ils paraissent s'être abandonnés au désespoir. ”

“ Une tête de mort bien reconnaissable ressortait, dans sa blancheur, sur le fond de bronze de la poitrine d’un de ces sauvages.
« Quelle chance ! El Cascabel ! » murmura le gambusino emporté par la joie.
Et, sans plus de réflexion, il épaula vivement sa carabine, ajusta le chef des Coyoteros, d’une main qui ne tremblait pas, malgré l’émotion du tireur, et lâcha la détente.
Un éclair et une détonation partirent du haut de la montagne ; un cri de douleur et de rage prouva que Pedro avait atteint son but. Il ne s’était pas trompé sur la portée exceptionnelle de sa carabine. ”

“ C'est la fièvre que ces nuages portent dans leurs flancs, et cette fièvre est la mort ; son nom, c'est le vomito.
La brise augmente, elle est devenue un vent violent ; maintenant c'est une tempête. Soulevés par son souffle impétueux, les sables volent de tous côtés, des nuages épais obscurcissent la lumière du ciel, des tourbillons immenses roulent dans l'espace, s'élevant et s'abaissant tour à tour au gré du fléau qui les pousse. Impossible de rien voir, impossible de respirer, c'est un véritable simoun. ”

“ Quelquefois un pont est jeté sur l'abîme où rugit dans l'ombre un torrent impétueux, et ce pont, fait avec des cordes et des lianes, se balance comme un hamac sous les pas du voyageur pris de vertige.
Celui qui voyage en Europe, au milieu d'une nature paisible et douce, ne peut pas se représenter l'aspect sauvage et se faire une idée juste de la voie qu'il faut suivre pour traverser les Andes ; le passage des Alpes ou des Carpathes n'est rien en comparaison, et le danger y est nul auprès de ceux qui vous attendent sur ces routes péruviennes, où la vie est exposée à chaque pas. ”

“ Ben Brace et moi nous étions toujours sur notre petit radeau ; nous nous trouvions si près l'un de l'autre que nos épaules se touchaient. Il aurait pu murmurer à mon oreille tout ce qu'il aurait voulu, sans que personne l'entendît ; mais il paraissait plongé dans de profondes méditations, et, comme il ne semblait pas disposé à rompre le silence, je m'abstins de lui adresser la parole.
La nuit arriva et promit d'être obscure ; dans la soirée de gros nuages s'étaient montrés à l'horizon,
et quoique la mer fût toujours calme, on prévoyait que le temps allait bientôt changér. ”

“ À deux milles à peine de l’un de ces troupeaux, un grand village indien avait planté ses huttes dans un désordre pittoresque, entouré de chevaux qui erraient en liberté.
Comme le paysage qui l’entourait, ce campement présentait l’image d’une paix profonde. C’est à peine si de temps à autre on voyait une forme humaine sortir d’une tente de peaux, ou un enfant se rouler dans l’herbe sous les rayons du soleil. ”

“ Mais six mois dans un espace où je ne pouvais
ni me redresser ni m'allonger entièrement, sans feu, sans matelas ni hamac, dans l'obscurité la plus profonde, respirant un air fétide, couché sur la planche, ne vivant que de pain sec et d'eau claire, triste régime, suffisant bien juste à l'homme pour l'empêcher de mourir ; six mois sans la plus légère distraction, n'entendant rien que les craquements continuels du vaisseau et la plainte monotone des vagues, ou leurs grondements furieux, six mois d'une pareille existence n'offraient certes point une perspective agréable. ”

“ Une fois encore ce cri terrible se fit entendre, le bruissement des feuilles, le craquement des branches parvenaient déjà jusqu'à nous, comme si elles avaient été brisées par un gros animal traversant les épais fourrés ; les oiseaux s'envolaient des broussailles, effrayés et jetant des cris ; le cheval poussait des hennissements inaccoutumés ; les chiens aboyaient avec impatience, et nos enfants jetaient des cris d'effroi ; enfin un objet rougeâtre sortit du feuillage et parut à nos yeux. Nous reconnûmes notre bœuf au premier coup d'œil. ”

“ Bien des morts furent laissés sur la route, mais enfin on arriva. Alors les baïonnettes furent croisées, les sabres brillèrent, se heurtèrent et se rougirent de sang ; des cris de fureur remplirent les airs,
puis un long silence, puis enfin un grand cri, un hourra de joie et de triomphe. Au même moment, à travers la fumée qui commençait se dissiper, nous aperçûmes des milliers d'hommes se précipitant comme un torrent du haut en bas de la colline et gagnant les bois qui s'étendent à ses pieds. ”

“ Le Nauchampa-Tepetl figurait dans plus d’une légende indienne. Trouver au pied d’une montagne hantée par des puissances surnaturelles un camp pourvu de toutes sortes de choses qui ne pouvaient appartenir qu’à des blancs, depuis les chariots et la grande tente carrée jusqu’aux animaux qui annoncent la présence des hommes, et ne voir dans ce camp absolument personne, ni hommes, ni femmes, ni enfants, c’était un fait extraordinaire, inquiétant même. Jamais les Indiens n’avaient vu chose pareille. ”

“ Après avoir considéré une minute à peine ce lugubre spectacle, Loftus Vaughan descendit à pas précipités la pente du Jumbé-roc. Au moment où il atteignit le sentier boisé qui courait comme une ceinture à mi-hauteur de la montagne dénudée, une nouvelle terreur le saisit.
Était-ce une illusion de ses yeux, ou un fantôme évoqué par sa conscience ? Il lui sembla voir passer sous la feuillée l’ombre du myal-man, l’homme lui-même peut-être ! ”