Thomas Mayne Reid

“ Il se défie même du voyageur, à moins que celui-ci n'apparaisse sous le costume d'un marchand russe ou norvégien, pour lui apporter de forte eaude-vie en échange de ses peaux de rennes ou de la fourrure des animaux qu'il a pu attraper.
Il montre en affaires plus de finesse qu'on ne pourrait s'y attendre d'après le peu de développement de son intelligence.
Il est incapable de résister à l'oppression. L'étranger, russe ou norvégien, peut le battre, lui donner des coups de pied, le souffleter; il ne rendra pas le coup, mais il fondra plutôt en larmes. ”

“ Or dans chacune d'elles est un trou dangereux ; dangereux par sa profondeur et par l'habileté avec laquelle il est dissimulé aux regards. Aucun animal, à l'exception du sagace éléphant, ne devine le piège. Tous s'y précipitent à l'envi les uns des autres. Le Boschiman les guette de son observatoire, accourt sur le terrain, et achève la victime avec son assagai empoisonnée.
Il emploie aussi l'arc et les flèches avec une grande habileté, et, quoique l'un et les autres ressemblent par leur taille à des jouets d'enfants, on peut les mettre au rang des armes les plus meurtrières. ”

“ Ils mourraient certainement de faim si, une fois laissés à eux-mêmes, ils n'attrapaient pas du poisson pour leur propre compte.
Il n'est pas d'être humain plus malpropre que le Fuégien.
Jamais il n'emploie l'eau dans un but de nettoyage ; jamais il ne débarrasse sa peau de la poussière qui la couvre. Il n'a pas plus l'idée de se mettre à l'eau pour cela, qu'il ne pourrait l'avoir de se noyer. Sous ce rapport il est non seulement au-dessous de la plupart des autres sauvages, mais au-dessous des animaux eux-mêmes, qui ont encore jusqu'à un certain point l'instipct de la propreté. ”

“ Tout ceci vous surprendrait comme les premiers navigateurs: des feux paraissant suspendus dans les airs ; des êtres humains s'agitant au sommet des arbres, parlant, riant, gesticulant; en un mot agissant comme pourraient le faire d'autres sauvages, car ces êtres humains sont des sauvages, parmi les tentes de leur camp ou les maisons de leur village. C'est en réalité un village que vous contemplez, un village suspendu dans les airs, un village d'Indiens Guaranis. ”

“ Nous n'avons comparé que les grandes chaînes de montagnes ; mais, si nous voulons pousser l'examen plus loin, nous trouverons, mont pour mont, chaîne pour chaîne, pic pour pic, enfin l'équilibre le plus singulier, comme si une puissance suprême eût voulu que chaque moitié de ce grand continent pût entrer en balance avec l'autre.
Pour les rivières, nous pouvons également établir un parallèle. Chaque continent, car il est juste de les désigner ainsi, contient la plus grande rivière du monde. Si nous
parlons de la longueur, le Nord réclame la préséance pour le Mississipi ”

“ Le temps du Tongan est employé d'une manière assez agréable lorsqu'il n'y a pas quelque funeste guerre en perspective. Les hommes s'occupent à cultiver la terre ou à pêcher, et ici la femme n'est pas esclave comme elle l'est chez presque toutes les nations sauvages ou à demi civilisées. C'est là un grand fait, qui témoigne hautement, et d'une façon merveilleuse, en faveur de l'insulaire tongan.
Non seulement les hommes partagent le labeur de leurs compagnes plus délicates, mais ils les admettent à partager leur nourriture, leur conversation, leurs amusements. ”

“ Il est surprenant, surprenant et triste à la fois, qu'un peuple si bien doué sous le rapport des facultés intellectuelles, et qui les a toujours exercées d'une façon remarquable, dans les arts, dans les manufactures et même dans les plus petits détails de l'existence, puisse en même temps exhiber au moral des traits d'un caractère si opposé. Une atroce cruauté, l'instinct de l'oppression brutale et féroce, une âme sans pitié comme celle du démon lui-même, une main toujours prête à frapper le coup mortel, quand bien même la victime serait un frère ”

“ Beaucoup des ravins qui séparent les montagnes sont tellement profonds, qu'ils deviennent de véritables bras de mer, tandis que d'autres sont comblés par de majestueux glaciers ressemblant à des cataractes brusquement arrêtées dans leur chute par la gelée qui les a changées en glace. Ces bras de mer divisent les îles dans toutes les directions, et les découpent en péninsules nombreuses, affectant les formes les plus fantastiques. ”

“ Le Lapon, y ayant été habitué dès l'enfance, paraît supporter aisément cet inconvénient. Néanmoins ses yeux en souffrent; presque tous les habitants du pays ont les yeux malades et larmoyants.
Pourtant la fumée n'est peut-être pas la seule cause de cette disposition caractéristique. L'éclat éblouissant de la neige doit amener pour les Lapons, comme pour les Esquimaux, cette surabondance d'arrosage à leurs yeux.
Un objet de grand luxe est le lait de renne gelé « à glace ». On le prépare tout simplement en remplissant de lait un bol en écorce de bouleau et en l'exposant à l'air quand il gèle. ”

“ Aucun groupe du Pacifique n'offre une variété de forme et d'aspect comparable à celle qu'on observe dans l'archipel des Fidji. Lorsqu'on navigue parmi ces îles, on jouit des plus admirables points de vue. Des rochers groupés de la manière la plus pittoresque, des pics escarpés, des ravins remplis d'une végétation luxuriante, des vallées couvertes d'une fraîche verdure, si gracieusement belles qu'elles semblent devoir être habitées par des êtres angéliques. ”

“ Ces sauvages ont l'habitude de se tatouer, c'est-à-dire de marquer leur peau avec des lignes et des figures ineffaçables. Ils se peignent aussi, comme des centaines d'autres tribus, avec Yanotto, le huitoc le caruta, et autres substances. Mais le tatouage est tout une autre affaire, et, quoique assez commun dans les îles de la mer du Sud, il est à peine connu parmi les aborigènes d'Amérique. Pour les Mundurucus, c'est plus qu'un usage, c'est une institution, et quelque douloureuse que soit l'opération, elle est supportée par tout enfant, fille ou garçon, qui a un Mundurucu pour père. ”

“ Quoique possédant du feu, ils ne font pas cuire leur nourriture. Le poisson qu'ils retirent de l'eau est dévoré à l'instant, avant même qu'il soit mort. La graisse de baleine est aussi un mets cru. Quand ils en trouvent une morte sur la côte, car ils n'ont ni assez d'habileté ni assez de courage pour capturer la baleine, - cet heureux événement amène de grandes réjouissances. Toute la communauté, hommes, femmes et enfants, est sur pied.
Comme les Esquimaux du Nord, le Fuégien se montre habile dans la capture du veau marin. ”

“ Là, dans son pays marécageux, vivant éloigné de la terre ferme, le Guarani possède le plus grand des luxes, le luxe de la liberté. Dans le delta il peut défier tous ses ennemis, car pas un d'eux ne saurait l'y poursuivre. Ceux-même de sa propre race ne savent pas comme le Guarani traverser les larges espaces marécageux sur lesquels, exercé par une longue habitude, il glisse avec autant de rapidité et de légèreté qu'un oiseau. Aussi, en dépit des progrès de la civilisation, il restera sans doute longtemps encore dans cet étatde sauvage sécurité. ”

“ Nous arrivons maintenant à la troisième classe : le Lapon des montagnes, ou, comme on l'appelle souvent, le Lapon des rennes, car c'est surtout la possession de cet animal qui le distingue des deux autres classes de ses compatriotes.
A la vérité il chasse et il pêche aussi un peu, mais ce sont là pour lui des passe-temps. Sa principale, ou, pour mieux dire, son unique ressource, est son trou peau de bêtes à cornes. Le renne est sa subsistance, le renne est son moyen de locomotion, le renne est sa fortune. ”

“ De tous les déserts existant sur le continent de l'Amérique du Nord, aucun peut-être n'offre plus d'intérêt pour l'étude de la cosmographie que le Grand - Bassin ; ainsi nommé parce qu'il possède un système hydrographique qui lui est propre, des lacs et des rivières qui n'ont aucune communication avec la mer, mais dont les eaux, ne sortant pas des limites du désert lui-même, sont maintenues en équilibre par l'évaporation. ”

“ Les oasis les plus petites, les cours d'eau les plus insignifiants, offrent une fertilité suffisante pour subvenir aux besoins de la famille d'un Fouilleur.
On voit rarement plus d'une ou deux, ou, au grand maximum, trois familles vivant dans le même endroit. Les Indiens fouilleurs habitent donc par familles isolées, ou par petits groupes de deux ou trois familles, non dans les vallées les plus grandes et les plus fertiles, mais dans les plus petites et les plus retirées, au milieu des plaines de sauges, ou, le plus souvent, dans les défilés des montagnes qui couvrent le Bassin. ”

“ Les vêtements
des femmes diffèrent peu de ceux des hommes. Cependant, malgré leur grande simplicité, ils ne sont point immodestes et ne manquent même pas d'élégance. Ce costume convient au climat, où règne un printemps éternel. Quand des vents froids soufflent sur leurs plaines fertiles, les habitants s'en garantissent soit au moyen d'un ample manteau fait avec la moelleuse fourrure du « nutria », ou loutre de l'Amérique du Sud, soit avec une robe faite de la belle peau tachetée du jaguar. ”

“ On sait maintenant qu'il existe dans l'Amérique du Nord de nombreux déserts, aussi sauvages, aussi étendus et aussi peu hospitaliers que le fameux Sahara d'Afrique. Ces déserts occupent une portion considérable des régions centrales de ce grand continent.
Ils s'étendent, au nord et au sud, de Mexico aux rives de l'océan Arctique; et, de l'est à l'ouest, à plusieurs centaines de milles, sur chaque côté de la grande chaîne des montagnes Rocheuses. Il est vrai que sur ce vaste territoire le désert est coupé çà et là par des bandes ou des vallées fertiles ”

“ Chaque individu n'a, pour ainsi dire, rien qui lui appartienne réellement, pas même sa vie. Tout peut lui être pris à l'improviste, sans autre motif que le bon plaisir de ses chefs et supérieurs. Chaque jour il arrive qu'un chef dépouille de ses biens ou assomme un de ses inférieurs; et il arrive aussi souvent que lui-même est assommé par son supérieur, le roi.
De ces rois, il en est huit aux îles Fidji; non pas un comme dans la vieille chanson de Musty-Fusty-Shang, le roi des Iles cannibales. ”

“ Jamais il n'est question d'épargner leur vie, pas plus que s'il s'agissait d'une troupe d'hyènes. Les Boschimen qui ne sont point atteints par les balles peuvent se sauver parmi les rochers, où les Boers savent qu'il serait inutile de les poursuivre. Ainsi que l'agile antilope, les petits sauvages peuvent bondir de roc en roc, de pic en pic, et se cacher comme des perdrix dans des anfractuosités où ni homme ni cheval ne peuvent les suivre. ”

“ Le Boschiman, au contraire, est toujours sur le qui-vive, toujours prêt à s'occuper d'une chose ou d'une autre. Il n'a guère le temps de rester inactif, car il ignore le plus souvent où il trouvera son prochain repas. L'adresse dont il fait preuve pour s'emparer des différentes sortes de gibier dépasse de beaucoup celle des autres tribus chasseresses de l'Afrique. De même l'esprit de ruse qu'il montre pour voler les bestiaux, ou accomplir d'autres actes de pillage, témoigne d'une capacité intellectuelle plus que proportionnée ”

“ Le Comanche mène une existence joyeuse, bien différente de celle des Indiens décrits par Cooper. Il ne ressemble guère au sombre fils de la forêt: il est affable, communicatif et toujours prêt à rire. Il manque rarement de nourriture; si le buffle lui fait défaut, il peut tirer un bifteck des chevaux de réserve dont il possède toujours un grand nombre, et au besoin il pourrait s'emparer de mustangs sauvages. Ses seules occupations sont la guerre et la chasse. ”

“ C'est une erreur ; ils ne sont point cannibales dans le véritable sens du mot, et s'ils ont jamais mangé de la chair humaine, - ce qui n'est pas prouvé, c'est qu'ils y ont été contraints par la famine. En pareille circonstance, on a vu des Anglais, des Allemands, des Français, des Américains agir de même.
Mais, s'ils ne sont pas cannibales, ils n'en sont pas moins de véritables sauvages, et du degré le plus inférieur. Ils
n'ont pas la moindre idée des travaux les plus humbles de l'existence civilisée, et ne sont pas même assez avancés pour avoir une organisation sociale quelle qu'elle soit. ”

“ Ce sont toujours les steppes les plus stériles qui sont ainsi occupés, et la chose est aisée à comprendre : dans les districts fertiles la vie nomade cesse d'être nécessaire. Une tribu errante, lorsqu'elle arrive une fois sur un pareil territoire, n'a plus de motifs pour le quitter; elle s'attache au sol, et cesse par conséquent d'être nomade. Telle a été l'histoire de beaucoup de tribus asiatiques. Mais il en est bon nombre d'autres qui, de temps immémorial, ont repoussé l'idée de se fixer à un endroit déterminé. Elles préfèrent la libre existence du désert ”

“ On vous dira que les Pampas appartiennent à la république de Buenos-Ayres, ou plutôt aux États de la Confédération argentine, et que cette vaste étendue de pays est occupée par une classe de citoyens appelés Gauchos. On vous dira que les Gauchos, qui sont de race espagnole, ont pour unique occupation de conduire les troupeaux de moutons, de chevaux ou de bêtes à cornes, et que ce sont des hommes renommés pour leur habileté comme cavaliers, ainsi que pour leur adresse à manier le lazo et les bolas, deux armes empruntées aux races aborigènes. ”

“ Non seulement tous les Indiens de l'Amazone le mangent, mais la plupart d'entre eux le considèrent comme un mets recherché.
Outre l'arc et les flèches ordinaires, les Indiens de l'Amazone emploient le « pucuna » ou fusil à vent, appelé « gravitema » par les Espagnols, et « cerbatema » par les Portugais et les Brésiliens. Cette arme se compose de deux tubes insérés l'un dans l'autre, et à l'aide desquels le chasseur lance, d'un souffle puissant, sur le gibier qu'il veut atteindre, de petites flèches imprégnées du terrible poison appelé curare. ”

“ Il n'y a peut-être pas un tiers de la surface du continent asiatique qui soit propre à l'agriculture. La moitié au moins en est occupée par des plaines sans arbres et sans eau, dont un grand nombre ont absolument l'aspect d'un désert, où un peuple d'agriculteurs ne saurait exister, et où, en tout cas, le labeur ne donnerait que des résultats précaires. ”

“ A la vérité, plusieurs tribus de Turcomans ont pendant longtemps été en guerre les unes contre les autres, et leur animosité, en pareil cas, n'est pas moins vive que lorsqu'elle s'exerce contre des tribus étrangères à leur race. Néanmoins le but de la plupart des expéditions est le nord de la Perse, en particulier la province de Koronan. C'est de ce côté que sont dirigées le plus souvent les grandes expéditions, soit contre les habitants paisibles des villes et des villages persans, soit contre les caravanes de marchands qui font continuellement le trajet de Téhéran aux cités de l'est. ”

“ Le buffle ne vient pas si loin à l'ouest, et, s'il y venait, les misérables sauvages ne pourraient sans doute pas capturer un animal si formidable. L'antilope, qui habite leurs plaines, est trop fine pour se laisser prendre à aucune des ruses qu'un Fouilleur peut inventer. Le big-horn et les daims à queues noires ou blanches sont trop défiants et trop vifs à la course pour être atteints par leurs petites armes ; et
quant à l'ours gris, son seul aspect suffit à glacer le sang dans les veines d'un Indien fouilleur. ”

“ Les hommes du peuple des Pins sont de la taille habituelle chez les Indiens de l'Amérique du Nord ou chez les Européens.
Leur teint naturel est d'une nuance cuivre foncé ; mais les Indiens des Pampas sont peints, comme presque toutes les tribus aborigènes.
Dans leurs expéditions guerrières ils couvrent leur corps de figures hideuses, et non seulement leur corps et leur
visage, mais le corps et les harnais de leurs chevaux, s'efforçant de paraître aussi effroyables que possible aux yeux de leurs ennemis. ”

“ La végétation principale du Grand-Bassin est la sauge sauvage, ou artemisia, qui couvre des plaines entières s'étendant à perte de vue. Elle pousse parfois en si grande abondance, qu'elle met obstacle au passage des hommes et des chevaux, car ses branches tourmentées, s'accrochant les unes aux autres, forment un réseau impénétrable.
Les habitants du désert du Grand- Bassin, - je parle des habitants humains, appartiennent à deux grandes familles de la race aborigène : les Utahs et les Serpents, ou Shoshonees. ”

“ Une négligence dans l'observance de ce cérémonial est punie, aux îles Fidji, plus sévèrement que partout ailleurs. Pour une faute grave contre l'étiquette, la tête du coupable est souvent aplatie par la massue de sa majesté elle-même, et cela en présence de toute une assemblée. Une méprise accidentelle ou moins grave, ou même une gaucherie disgracieuse est punie par la perte d'un doigt. Aussi en Fidji beaucoup de doigts manquent-ils. En vérité une rangée de doigts complète est plutôt l'exception que la règle. ”