Charles Darwin

“ Nous quittons la côte et pénétrons de nouveau dans la forêt. Les arbres sont très-élevés ; la blancheur de leur tronc contraste singulièrement avec ce qu’on est habitué à voir en Europe. Je vois, en feuilletant les notes prises au moment du voyage, que les parasites admirables, étonnants, tout couverts de fleurs, me frappaient par-dessus tout comme les objets les plus nouveaux au milieu de ces scènes splendides. Au sortir de la forêt, nous traversons d’immenses pâturages très-défigurés par un grand nombre d’énormes fourmilières coniques s’élevant à près de 12 pieds de hauteur. ”

“ Cette danse consiste à courir de côté ou à marcher en file indienne en marquant le pas avec soin ; pour ce faire, ils frappent le sol du talon, poussent une espèce de grognement et frappent l’une contre l’autre leur massue et leur lance ; il est inutile d’ajouter qu’ils font d’autres gestes extraordinaires, ils étendent les bras et se contorsionnent le corps de toutes les façons possibles. C’est, en somme, un spectacle grossier et barbare et qui n’a pour nous aucune espèce de signification, mais nous observons que les femmes et les enfants y assistent avec le plus grand plaisir. ”

“ Lima est situé dans le fond d’une vallée formée par la retraite graduelle de la mer. Cette ville se trouve à 7 milles (11 kilomètres) de Callao et à 500 pieds plus haut que le port ; mais la pente est si douce, que la route paraît absolument de niveau ; tant et si bien qu’arrivé à Lima on se refuse absolument à croire qu’on ait monté même une centaine de pieds. Humboldt a le premier fait remarquer cette curieuse illusion. Des collines abruptes, stériles, s’élèvent comme des îles du milieu de cette plaine, qui est divisée en larges champs par des murs de boue durcie. ”

“ Un jour, j’assistai à une chasse à Bahia Blanca ; là, les hommes se contentèrent de former un demi-cercle, séparés les uns des autres d’un quart de mille environ. Les cavaliers les plus avancés surprirent une autruche mâle qui essaya de s’échapper d’un côté. Les Gauchos poursuivirent l’autruche de toute la vitesse de leurs chevaux, chacun d’eux faisant tournoyer les terribles bolas autour de sa tête. Celui enfin qui était le plus proche de l’oiseau les lança avec une vigueur extraordinaire ; elles allèrent s’enrouler autour des pattes de l’autruche, qui tomba impuissante sur le sol. ”

“ Le ruisseau semble aboutir à l’entrée d’une baie, car les falaises s’écartent de plus en plus de chaque côté, et on aperçoit une série de promontoires tels qu’on en voit sur le bord de la mer. Ces falaises sont composées de couches horizontales de grès blanchâtre ; la muraille est si absolument perpendiculaire, que, en bien des endroits, si l’on se tient sur le bord et qu’on jette une pierre, on la voit frapper les arbres dans l’abîme que l’on a au-dessous de ses pieds. ”

“ Près du sommet, le vent, comme à l’ordinaire, est froid et impétueux. Nous traversons quelques champs considérables de neiges perpétuelles qui vont bientôt se trouver recouvertes par de nouvelles couches. Arrivés au sommet, nous nous retournons, et le spectacle le plus magnifique frappe nos regards. L’atmosphère limpide, le ciel bleu foncé, les vallées profondes, les pics dénudés aux formes étranges, les ruines entassées pendant tant de siècles, les rochers aux brillantes couleurs, qui contrastent si vivement avec la blancheur de la neige, tout ce qui m’entoure forme une scène indescriptible. ”

“ Les scarabées noirs eux-mêmes sont presque semblables ; après en avoir étudié quelques-uns avec grand soin, j’en suis arrivé à la conclusion qu’ils sont identiques. J’avais toujours profondément regretté que nous ayons été forcés d’abandonner l’exploration du Santa Cruz avant d’arriver aux montagnes ; il me semblait, en effet, que nous devions trouver plus haut, sur le cours du fleuve, des changements considérables dans l’aspect du pays ; je suis convaincu aujourd’hui que nous n’aurions fait que suivre les plaines de la Patagonie jusque sur le flanc des montagnes. ”

“ Après ces deux jours de voyage désagréable, ce n’est pas sans un grand sentiment de joie que l’on aperçoit les rangées de peupliers et de saules qui croissent autour du village et de la rivière de Luxan. Un peu avant d’arriver à cet endroit, nous observons, vers le sud, un épais nuage de couleur rouge brunâtre. Nous croyons d’abord que c’est la fumée d’un immense incendie dans les plaines ; mais nous nous apercevons bientôt que c’est une nuée de sauterelles. Elles se dirigent vers le nord, et, poussées par une brise légère, elles nous rattrapent, car elles font 10 ou 13 milles à l’heure. ”

“ La plaine se compose, comme à l’ordinaire, de galets mélangés à un terrain qui a tout l’aspect de la craie, mais dont la nature est bien différente. Le peu de dureté de ces matériaux détermine la formation d’un grand nombre de ravins. Le paysage tout entier ne présente que solitude et désolation ; on n’aperçoit pas un seul arbre, et, sauf peut-être un guanaco qui semble monter la garde, sentinelle vigilante, sur le sommet de quelque colline, c’est à peine si l’on voit un animal ou un oiseau. ”

“ Il me serait difficile d’expliquer les raisons qui me font trouver tant de grandeur au spectacle des côtes extérieures de ces îlots de corail. Peut-être est-ce à cause de la simplicité de cette grande barrière sur laquelle viennent se briser les vagues furieuses, à cause peut-être de la beauté de ces verts bosquets de cocotiers, et de la force apparente de ce mur de corail mort semé çà et là de gros fragments. L’Océan couvre constamment de ses eaux le large récif ; on comprend que ce doive être un ennemi tout-puissant, presque invincible ”

“ Nous nous rendons à Mendoza. Nous traversons un pays admirablement cultivé et qui ressemble au Chili. Ce pays est célèbre pour ses fruits, et certainement rien de plus admirable que ses vignes et que ses bosquets de figuiers, de pêchers et d’oliviers. Nous achetons moyennant un sou des melons d’eau près de deux fois aussi gros que la tête d’un homme, admirablement frais et au parfum le plus délicieux ; pour trois sous on a une brouettée de pêches. La partie cultivée de cette province est fort peu considérable ; elle ne comprend guère que la région qui s’étend de Luxan jusqu’à la capitale. ”

“ Nous finissons enfin par atteindre la région des arbres rabougris ; nous atteignons bientôt alors la partie nue de la montagne, et nous arrivons au sommet. De ce point s’étend sous nos yeux un paysage qui a tous les caractères de la Terre de Feu : des chaînes de collines irrégulières, çà et là des masses de neige, de profondes vallées vert jaunâtre et des bras de mer qui coupent les terres dans toutes les directions. Le vent est violent et horriblement froid, l’atmosphère brumeuse ; aussi ne restons-nous pas longtemps au sommet de la montagne. ”

“ Le pays était montagneux et sauvage, et on devait être fort loin dans l’intérieur, car la Cordillère était en vue. Les Indiens, hommes, femmes et enfants, composaient un groupe d’environ cent dix personnes, et presque tous furent pris ou tués, car les soldats ne font quartier à aucun homme. Les Indiens éprouvent actuellement une si grande terreur, qu’ils ne résistent plus en corps : chacun d’eux s’empresse de fuir isolément, abandonnant femmes et enfants ; mais, quand on parvient à les atteindre, ils se retournent comme des bêtes fauves et se battent contre quelque nombre d’hommes que ce soit. ”

“ On a une jolie vue de la maison que j’habite : une vaste surface verte ondulée, et, çà et là, on aperçoit la Plata. Je ne vois plus d’ailleurs le pays de la même façon qu’à mon arrivée. Je me rappelle combien il me semblait plat alors ; mais aujourd’hui, après avoir galopé à travers les Pampas, je me demande avec surprise ce qui a pu me pousser à l’appeler plat. Le pays présente une série d’ondulations, peut-être pas absolument importantes en elles-mêmes, mais qui n’en sont pas moins de vraies montagnes, si on les compare aux plaines de Santé-Fé. ”

“ J’ai vu plus d’une fois, sur les montagnes de la Terre de Feu, un guanaco non-seulement hennir et crier quand on s’approchait de lui, mais encore bondir et sauter de la façon la plus ridicule, comme s’il voulait offrir le combat. On réduit facilement ces animaux en domesticité, et j’en ai vu près des habitations dans la Patagonie septentrionale un grand nombre réduits à cet état, ne pas s’éloigner, bien que l’on ne se donne pas la peine de les enfermer. Ils deviennent alors très-hardis et attaquent fréquemment l’homme en le frappant avec les deux jambes de derrière. ”

“ Pendant le reste de mon séjour à Rio, j’habitai un petit cottage situé dans la baie de Botofogo. Impossible de rêver rien de plus délicieux que ce séjour de quelques semaines dans un aussi admirable pays. En Angleterre, quiconque aime l’histoire naturelle a un grand avantage, en ce sens qu’il découvre toujours quelque chose qui attire son attention ; mais, dans ces climats fertiles, regorgeant pour ainsi dire d’êtres animés, les découvertes nouvelles qu’il fait à chaque instant sont si nombreuses, que c’est à peine s’il peut avancer. ”

“ Quittant la plaine de gazon vert qui s’étend sur les bords d’un petit ruisseau, nous entrons bientôt dans une vaste plaine, où nous ne trouvons plus que sables, marais salins ou boue. Quelques buissons rabougris poussent çà et là ; en d’autres endroits, le sol est couvert de ces plantes vigoureuses qui n’atteignent tout leur développement que là où le sel abonde. Quelque aride que soit le pays, nous voyons quantité d’autruches, de cerfs, d’agoutis et de tatous. ”