Callao

“ Le costume des gens du peuple est à Callao, comme dans toutes les villes de la côte du Pérou, le même qu’au Chili. C’est pour les hommes un poncho de laine sur un pantalon de grosse toile. Les femmes se drapent aussi le torse dans un châle de couleur écarlate, et mêlent à leur chevelure des œillets ou des fleurs de jasmin ; leur chaussure, plus élégante que comfortable, se compose le plus souvent d’un bas de soie rayé ou couleur de chair dans un soulier de satin blanc. ”

“ Et pourtant, en ces quelques jours, si rapidement écoulés, depuis le départ de Callao, des intrigues se nouaient, des désirs et des haines mêlaient leurs ferments, comme il arrive partout où des hommes sont réunis, que ce soit au cœur enfiévré d’une ville ou dans la solitude du désert ou de l’Océan. L’inquiétante figure du marchand n’était pas faite pour calmer les esprits agités, car tous ceux qui approchaient Van den Brooks éprouvaient au contact de cet homme je ne sais quel malaise, fait de crainte et d’étonnement. ”

“ Les Espagnols avaient armé de telle sorte les forts du Callao, qu’ils étaient réputés presque imprenables ; d’autant plus que les garnisons de ces forts, très-nombreuses, étaient entièrement composées de vieux soldats, rendus furieux par leurs défaites précédentes, qui avaient tous juré de s’ensevelir sous les ruines de leurs murailles plutôt que de se rendre.
Une nombreuse escadre, composée de frégates, de corvettes et de bricks bien armés, était mouillée sur la rade du Callao et barrait complétement l’entrée du port ”

“ DE L'AMÉRIQUE ESPAGNOLE 51
nègres coupables de quelque méfait; les seuls êtres qui la peuplent aujourd'hui sont les veaux marins dont on entend les troupes nombreuses bramer la nuit sur le versant occidental de l'îlot. Vue du mouillage, la ville de Callao n'offre rien de remarquable : c'est une ligne monotone de maisons grises bâties au niveau de la mer et à peine dominées par le clocher carré et trapu de l'église. ”

“ Le Callao est le port de Lima ; une distance d’environ deux lieues le sépare de la ville. Il avait alors peu d’importance ; mais les Espagnols y avaient construit une forteresse magnifique, dont les feux peuvent balayer, d’un côté, la rade qui s’ouvre devant elle, et, de l’autre, la route entièrement découverte de Lima. C’est là que Solar se retira momentanément avec la famille de Salaberry et le peu de soldats qui lui restaient. ”

“ Enfin, quand la vie journalière lui a révélé tous ses secrets, c'est la vie morale et intellectuelle qu'il veut connaître, — et ainsi se complète peu à peu un ensemble de notions sans lequel on ne peut juger sainement ni les moeurs ni les intérêts d'une population étrangère. Ces trois moments qu'on retrouve dans tout voyage et que j'ai essayé de décrire marqueront les divisions mêmes de ce récit.
I
Callao. — La baie. — Le Castillo. — Rodil. — Salteadores.
Nous étions entrés dans la rade de Callao par une nuit d'une sérénité magnifique. ”

“ Le Callao est le port de Lima. La rade en est très sûre. Les navires y ont un abri excellent. L'île de San Lorenzo la ferme du côté du large, réservant deux passages pour les navires qui en prennent le milieu. Ces navires traversent des bandes d'oiseaux-pêcheurs, très nombreux, qui les regardent passer avec indifférence. Ce sont des habitués de la rade ; ils se sentent chez eux et se dérangent à peine. ”

“ Le service se faisait par des domestiques de cette nation ; ainsi que leurs maîtres, ils étaient vêtus comme ils l’eussent été en Angleterre. La maison avait une galerie, ainsi qu’en ont toutes les maisons de Lima. Ces galeries sont très commodes dans les pays chauds : à l’abri du soleil, on y va respirer l’air, en se promenant autour de l’habitation. De jolis stores anglais embellissaient celle où j’étais ; j’y restai quelque temps et pus voir tout à mon aise, la longue et large rue qui forme tout le bourg du Callao. ”

“ Obregoso usa de ruse : le jour même où les conjurés devaient l’assassiner, il invite à dîner le colonel commandant la garnison du Callao, et sous prétexte de lui parler d’affaires en particulier, l’engage, au sortir de table, à faire une promenade en voiture. Arrivés à moitié chemin du Callao, dont le cocher avait pris la route suivant les habitudes de son maître, Obregoso tire un pistolet de sa poche et menace le colonel de lui brûler la cervelle, s’il ne lui livre à l’instant la forteresse et ne le fait reconnaître par les troupes de la garnison. ”

“ Ce double sujet de crainte engagea Mr. Anson à se hâter d’arriver sous le vent de Callao, et de joindre le Capitaine Mitchel, qui croisoit à la hauteur de Paita, le plutôt possible, afin que nos forces étant réunies, nous fussions en état de bien recevoir les Vaisseaux de Callao, en cas qu’ils osassent mettre en mer. ”

“ Sous le rapport topographique, on se rappelle qu’une vaste plaine nue, unie, et peu élevée au-dessus du niveau de la mer, s’étend entre Callao et Lima. Le littoral, à une distance assez grande, est formé en entier par des tas de galets considérables qui ont dû y être portés par les submersions fréquentes que produisent les tremblemens de terre, dont les habitans conservent de cruels souvenirs. ”

“ Il est parti ! Et pourtant elle restait clouée sur le sable de la plage, n’espérant plus, mais regardant encore. Ce fut là que le chanoine don Gregorio la retrouva une heure après le départ de la frégate. Le padre s’était mis en quête de la Rosita ; il l’avait demandée à sa mère, qui, moins que personne, savait ce qu’elle était devenue. Craignant tout de cette petite tête exaltée, il monta à cheval et vint droit au Callao. Des qu’il aperçut la jeune fille immobile sur le rivage, il s’approcha d’elle et lui dit avec douceur : Allons niñita, retournons en ville..., ta mère t’attend. ”

“ Le Port de Paita, outre ces commodités qu’i procure aux Vaisseaux destinés pour Callao, sert encore de lieu de débarquement aux Passagers, qui vont d’Acapulco et de Panama à Lima ; car comme il est éloigné de deux cens lieues de Callao, qui sert de Port à cette dernière Ville, et qu’on se trouve presque toujours le vent contraire à cette route, le voyage par Mer est extrêmement fatigant et enniueux, on aime mieux faire le Voyage par Terre ”

“ Tout leur est occasion d'amusement et de spectacle. Elles raffolent des courses de taureaux, comme les nègres et les zambos des combats de coqs. Callao, située à sept kilomètres de Lima et lui servant de port, a 12,000 habitants et un mouvement commercial de 20 millions de piastres.
Aréquipa (40,000 habitants) , construite sur une hauteur à 80 kilomètres de la mer, et souvent ébranlée par les temblores, a une grande place carrée, plusieurs édifices religieux, des manufactures, et sa population se distingue par son amour des sciences et des arts non moins que par son énergie libérale. ”

“ La baie de Callao réunit des qualités assez rares pour la côte occidentale de l’Amérique du Sud, où il n’existe guère que des rades foraines. Elle est vaste et sûre, les navires peuvent la parcourir sans appréhension, rester au mouillage en tout temps avec sécurité, exécuter en toutes saisons leurs travaux de radoub et de carénage. ”

“ Au Callao, on attendait les lettres de France, et tous ceux qui espéraient des nouvelles guettaient sur le pont ou les gaillards le retour du canot envoyé à terre. La vigie venait de signaler ce bienheureux canot et il semblait à tous qu’il ne reviendraitjamais. ”

“ La manière dont le Callao a été défendu est un des plus beaux exemples de ce courage opiniâtre qui caractérise les Espagnols, lorsqu'ils soutiennent des sièges. A l'époque de la capitulation, Rodillo avait sa garnison réduite à 600 hommes environ, presque tous blessés ou attaqués du scorbut. Le fort ne contenait plus que 8 jours de vivres à 3 onces de comestibles par jour pour un homme. ”

“ En quittant le port de Callao et en suivant la fertile vallée du Rimac, petit cours d'eau qui descend des montagnes, on s'aperçoit bientôt après que celles-ci se rejoignent et que sur leurs pentes gisent des ruines de terrasses et de murailles du temps des Incas. ”

“ Toutefois la transition des côtes stériles du Pérou à ces terres fertiles se fait, m’a-t-on dit, assez brusquement sous la latitude du cap Blanco, 2 degrés au sud de Guayaquil.
Callao est un petit port, sale et mal bâti ; les habitants, tout comme ceux de Lima d’ailleurs, présentent toutes les teintes intermédiaires entre l’Européen, le nègre et l’Indien. Ce peuple m’a paru très-dépravé, très-adonné à l’ivrognerie. L’atmosphère est toujours chargée de mauvaises odeurs ”

“ Or, arrivant à Callao, il était mourant. On comptait assez sur sa mort; mais, grâce aux soins du supérieur de la Mission à Lima, le damné clerc en revint, et fut prêt à retourner à bord au moment où le brick appareilla pour les Moluques.
Le capitaine étant trop honnête homme pour laisser Belissan au Pérou, le reprit à son bord en jurant; mais pensant qu'il touchait au terme de son voyage et voulant l'abréger encore, il proposa à Claude de le débarquer aux îles Marquises, reconnues, visitées par Marchand, et à son dire, au moins aussi cythéréennes que les îles des Amis. ”

“ On vient d'amputer le bras d'un pauvre marin tombé dans la calle, et on nous le passe pour que nous le déposions à Callao. Ce n'est que par un miracle d'équilibre que ces pauvres marins qui guident la chaîne au chargement et déchargement, ne tombent pas dans la mer ou dans la calle. Si on imposait la compagnie de 100,000 fr. pour chaque homme tombé, ce serait justice, mais alors elle prendrait les mesures nécessaires pour éviter ces accidents. ”

“ Le type péruvien rappelle l'Espagnol du sud, comme le type chilien rappelle celui du nord, mais on rencontre aussi bien des nègres, des Chinois, des Cholos ou Indiens, le tout plus ou moins croisé. Les dames ont parfois (p. 359) un teint absolument blanc, diaphane et incolore. Après avoir parcouru la ville du Callao, je prends le train, qui, dans une demi-heure, me conduit à Lima. Le chemin de fer traverse une plaine arrosée qui serait garnie de villas sans l'insécurité du pays. ”

“ Au centre est une grande place où sont de vastes casernes, une chapelle, l'habitation du gouverneur et d'autres édifices publics. La ville même est sale, quoique très-commerçante ; elle est habitée par des pêcheurs, par des négocians et par des contrebandiers.
On se rend du Callao à Lima distante de deux lieues par une bonne route due à la sollicitude patriotique du vice-roi D. Ambrosio O'Higgins, marquis d'Osorno, mort malheureusement avant de l'avoir terminée. ”

“ Je ne retournerai pas à terre pour mille piastres, dit-il; ce sont des gens horribles à voir. Ils sont menaçants, armés de lances ; la plupart sont entièrement nus. Les plumes qu'ils portent comme ornement, le tatouage, leurs cris sauvages, tout leur donne un aspect affreux. Puis la petite vérole fait des ravages dans l'île. Quelques-uns de ceux qu'on a ramenés du Callao ont apporté l'épi-
démie, qui s'est répandue partout, excepté à Anakena 1. ”

“ Deux cent cinquante lieues marines séparent Juan-Fernandez du port de Callao. Uîie bonne brise de S. 0., qui nous fit franchir cette distance en cinq jours, nous conduisit droit devant l'île de Saint-Laurent, qui ferme et abrite la rade de Lima. A quatre heures du soir, doublant la pointe de l'île, nous entendîmes le canon du fort retentir. Ce fort, ouvrage admirable des Espagnols, est digne du génie de Vauban. Il est réputé imprenable. A peine l'ancre était-elle mouillée, qu'un long canot, parti de terre, nous accosta. ”

“ Dans la supposition, qu’elles s’étoient éloignées en donnant la chasse à quelque Vaisseau ennemi, nous rangeames la Côte jusqu’aux hauteurs de Nasca, où le Capitaine Saunders avoit ordre de nous joindre. Nous gagnames cet endroit le 21 pleins d’espérance de rencontrer quelques Vaisseaux ennemis sur la Côte : car le témoignage de ceux qui avoient navigé autrefois dans les mêmes Parages, et le rapport de nos Prisonniers, s’accordoient à nous assurer, que tous les Vaisseaux destinés pour Callao, passent toujours par-là, afin de ne pas courir risque de tomber sous le vent du Port. ”

“ Je m'aventurai d'abord à travers de grandes cultures où pas une pièce de gros gibier ne se montra, mais où je vis des tourterelles, des pigeons verts et d'autres oiseaux au bec énorme, pareils à des callaos. ”

“ Une pareille allure exclut absolument l'idée de cassures filoniennes, d'autant plus que les roches observées ça et là présentent les mêmes contournements, en rapport avec ceux des veines les plus voisines.
La mieux connue de ces veines, celle du Vieux Callo, a si nettement les allures d'une couche, qu'il est difficile de s'y tromper ; les travaux y ont révélé l'existence d'une cuvette connue et suivie sur les deux tiers de sa circonférence, et retrouvée, par un sondage, sur le troisième tiers. ”

“ Callot, au contraire, est le lansquenet fanfaron et grivois qui se pavane sur la place, qui fait du bruit dans la taverne, qui caresse les filles de bohémiens, qui ne jure que par sa rapière et par son escopette, et qui n’a d’autre inquiétude que de cirer sa moustache. ”

“ Le calao, reprit l'Hindou, n'a pas besoin d'y passer; il restera dans l'arbre jusqu'au moment où la couvée sertira du nid.
-De mieux en mieux, s'écria Gaspard. L'histoire est trop jolie pour être vraie; tu ne supposes pas que je vais y mordre. Si le calao reste dans l'arbre, il faut qu'il y soit entré ; et s'il doit en sortir, est-ce la nichée qui l'y aidera? comment d'ailleurs les jeunes calaos feront-ils eux-mêmes? car je suppose qu'ils ne partiront du nid que lorsqu'ils seront déjà grands. Allons! bon Ossaro, pas de plaisanterie, dis-moi la chose, et lais-le sans arnbage. ”

“ « Lorsque je bondis hors de la tranchée, une hache à la main, mes gars disent peut-être : « En avant ! celui-la est un homme ». Et ils me suivent dans la boue, le feu, les glaces ; mais vous, vous savez bien que je ne suis qu’un pécheur. Aussi, quand la nuit répand ses épouvantes sur la vallée, lorsque mes frères dorment dans les grottes des tranchées, ayez pitié de moi, écoutez ma demande, et la nuit sera pour moi pleine de clartés ».
Ce serait assez de cette poésie pour placer Calloc’h au premier rang parmi nos bardes. ”