Îles Marquises

“ Nous avons dit plus haut quelle avait été la pensée politique qui, vers 1840, avait inspiré.à la France l'occupation de plusieurs terres nouvelles dans les différentes mers du globe. Les îles Marquises furent un de ces points désignés pour servir d'appui et de refuge à nos navigateurs.
Le 17 mai 1842, l'amiral Dupetit-Thouars, commandant en chef de la station navale de l'océan Pacifique , arborait le pavillon français sur Tahuata et prenait possession de cette île et du groupe S. E. des Marquises, en présence et de l'aveu du roi Yoteté, des principaux chefs et d'un grand concours d'indigènes. ”

“ Pourtant les métis sont excessivement rares aux Marquises tandis qu'à Tahiti ils constituent la majorité de la population. Les Marquisiens ont aussi les traits du visage plus réguliers que les indigènes des autres archipels : leur front, leur nez, leur menton, tout cela est assez beau et se rapproche du type aryen asiatique. Plus tard, me trouvant dans l'Inde, j'ai été vivement frappé de l'étonnante ressemblance qu'offraient certains brahmanes avec des vieillards des îles Marquises. Les femmes de cet archipel possèdent souvent un profil et un corps dignes des temps antiques. ”

“ Les habitants des îles Marquises se livrent au plaisir avec fureur. Ils ont de nombreuses fêtes dont il est difficile de connaître l'origine; elles arrivent à certaines époques, et dans des circonstances dont ils ne laissent point échapper l'occasion. ”

“ Les naturels de cette île sont grands, bien faits, au teint blanc, presque nus; ils sacrifient des porcs à leurs dieux. On évalue leur population à 50,000 âmes. Ses habitants sont les plus beaux de ces îles.
L'agriculture est arriérée dans les îles Marquises. Ses principales productions sont le froment, le poivre, la noix de coco et diverses racines. ”

“ Le centre de l'archipel des îles Marquises est situé par le 10° de latitude sud et le 140° de long, ouest. Cet archipel comprend onze îles principales d'une superficie totale de 125.000 hectares avec 6.000 habitants. Les Marquises sont de formation volcanique, très montagneuses, et leurs côtes sont très dentelées. Les plus importantes sont :
Nouka-Hiva — 32 kil. de long sur 20 de large ; pic de 1.200 mètres d'altitude ; chef-lieu Taio-Hac, siège de la résidence ; HivaHoa — 40 kil. sur 20, pic de 1.300 m. d'altitude. Les habitants, de race maorie, sont sauvages et indociles. ”

“ Pour ma part, je n'ai eu qu'à me louer des rapports que j'ai eus avec les sauvages de l'Océanie.
—Je doute, interrompit le lieutenant Dubuisson, que vous eussiez rapporté des impressions de la même nature, si, au lieu d'aller à Taïti, vous étiez resté aux îles Marquises.
—Tiens, lieutenant ! seriez-vous prêt à renverser les théories de Giraud, au moyen d'un projectile lancé des îles Marquises? Allez! bon courage ! Nous ne pouvons que gagner à la lutte. ”

“ Aux Marquises, à Tahiti, aux Iles sous le Vent, on découvre sous la végétation séculaire qui les recouvre des Marae ou autels de sacrifices, des Tiki et des pétroglyphes qui, comme les statues géantes de l’Ile de Pâques sont les derniers témoins d’une civilisation sans doute grossière, mais dont la puissance devait être combien supérieure à celle des Polynésiens d’aujourd’hui! ”

“ Les Océaniens occupent des îles séparées les unes des autres au milieu de l'Océan, et ils conservent une grande analogie dans leurs habitudes. C'est à ces tribus qu'appartiennent les îles Marquises, conquises en 1843 par le contre-amiral Dupetit-Thouars. Si l'on porte son attention sur les habitudes de ces peuples, leurs lois, leurs mœurs, leurs arts, leur poésie et leur religion, on est con- vaincu d'une origine commune à ces peuplades dispersées, par l'analogie presque identique qu'elles ont entre elles. ”

“ Les îles Marquises, plus près de la ligne, n'ont, dans leur ensemble, ni l'étendue, ni la fertilité, ni l'importance maritime, ni le climat tempéré de Taïti; elles ne pourraient nourrir une garnison suffisante pour leur défense, elles diviseraient mal à propos nos forces dans celte portion éloignée du globe, où notre établissement, solide dans un archipel bien gardé, serait sans avenir dans deux mal pourvus.
Occuper fortement Taïti et Eiméo, établir de simples ports dans le reste des îles de la Société, renoncer au groupe brûlant et stérile des Marquises, voilà l'intérêt de la France. ”

“ Les marquises. — Les îles Marquises, ou archipel de Mendana, sont au nord des Tuamotou. Elles ont été découvertes en partie, en 1595, par Alvaro de Mendano, qui allait fonder une colonie aux îles Salomon par ordre du marquis de Mendoza, vice-roi du Pérou. De là aussi le nom de Marquises de Mendoza donné au groupe des quatre îles du sud-est.
Pendant 190 ans, elles n'attirèrent pas les navigateurs; mais, après que le capitaine Cook, en 1774, eut reconnu les îles de ce groupe, un Français, nommé Marchand, visita en 1791 le groupe du sud-ouest, comprenant Nouka-Hiva. ”

“ Cet exemple est pris, il est vrai, dans une partie de la Polynésie encore moins civilisée que celle des îles de la Société, aux îles Marquises où l'instruction est loin d'être ussi générale qu'à Tahiti et à Moorea ; mais il y avait cependant plus d'un demi-siècle que l'archipel des Marquises était annexé par la France et l'indigène qui m'interpella avait une légère dose d'instruction. Nous sommes donc obligés d'avouer encore une fois que leur civilisation n'est qu'artificielle ”

“ On a vu quels étaient les rapports des Européens avec les indigènes des Marquises. La nature est heureusement ici plus hospitalière que les hommes. La grande préoccupation du petit nombre d’Européens établis aux Marquises devrait être de tirer parti des ressources du sol et d’introduire dans l’île de nouvelles cultures. ”

“ La distance qui sépare l’archipel havaïen des îles Marquises est de trois mille kilomètres environ. Aussi Standard-Island, ayant hâte de la couvrir, se met-elle à son maximum de vitesse.
La Polynésie proprement dite est comprise dans cette spacieuse portion de mer, limitée au nord par l’Équateur, au sud par le tropique du Capricorne. Il y a là, sur cinq millions de kilomètres carrés, onze groupes, se composant de deux cent-vingt îles, soit une surface émergée de dix mille kilomètres, sur laquelle les îlots se comptent par milliers. ”

“ Le port de Papeïti paraît être le seul que fréquentent les navires: il est à désirer, au moins pour les premiers temps, que tous les autres soient fermés à la navigation. Tout ce que j'ai dit à ce sujet, en ce qui concerne les îles Marquises, se trouve donc naturellement applicable aux îles de la Société. L'inclination des naturels pour la navigation n'est pas douteuse. ”

“ Parmi les pays que la navigation a déjà mis ou peut mettre en communication directe avec les îles Marquises, les uns sont, dès à présent, des centres importants d'activité commerciale, les autres commencent seulement à attirer l'attention sous ce rapport; d'autres enfin sont restés étrangers à tout mouvement d'échange, et en quelque sorte à tout germe de civilisation.
Les premiers sont: à l'est des Marquises, les divers États de l'Amérique occidentale, principalement le Chili, le Pérou et le Mexique ”

“ Les naturels se livrent à la pêche, qui est assez abondante sur leurs côtes.
Population. — Malgré leurs efforts persévérants, les missionnaires n'ont pu encore faire des prosélytes bien fervents des habitants des îles Marquises. Une église a été construite en 1854 à Taïo-Hae ; elle reçoit néanmoins la visite d'un grand nombre de fidèles. L'île Fatuhiva paraît être seule restée complètement rebelle à l'influence chrétienne. Ces naturels étaient encore adonnés à l'anthropophagie, lors de notre occupation. ”

“ L'archipel des Marquises est formé de onze îles ou îlots dont plusieurs sont inhabités ; la principale île est Noukahiva, dont nous avions songé à faire un lieu de déportation en 1850 ; on évalue le nombre des indigènes à environ 10,000; le commerce est absolument nul dans ses parages.
L'archipel de laSociété se divise en îles sous le Vent et en îles du Vent ; notre protectorat ne s'étend que sur le second groupe d'îles, au nombre de quatre, deux îlots et deux îles importantes : Taïti et Moorea ; la première a une superficie de 104,000 hectares ”

“ L’archipel des Iles-sous-le-Vent, celui des Iles Tuamotu, et celui des
Iles Gambier, sont placés chacun sous l’autorité d’un administrateur. Les îles Marquises sont partagées en deux circonscriptions : Marquises-Nord, Marquises-Sud, administrées chacune par un médecin, qui prend le titre de chef de circonscription. Enfin, la haute administration des Etablissements français de l’Océanie appartient à un gouverneur qui réside à Papeete.
RAGES. — LANGUES. - RELIGIONS
La population indigène appartient à la race Maori, dont le berceau serait, d’après certains, les îles de la Sonde. ”

“ Heureux ceux qui naufragent dans une île déserte comme Robinson ! Le capitaine Van Cosseik, qui sombra sur les îles Marquises, en 1803, fut sauvé par les sauvages ; si pareil malheur arrive à son fils en 1844, il est perdu: nous allons envoyer aux îles Marquises une Douane et une Santé.
Un matelot du brick la Rose, regardant notre rivage inhospitalier du même œil qu'Oreste regardait la Cher-
sonèse Taurique, résolut de ne confier qu'à lui seul le soin de sauver ses frères ”

“ Poussons à l'est et nous rencontrerons bientôt les îles Marquises, où nous jettons l'ancre dans la baie de Nouka-Iliva La France en prit possession vers 1842. Un hangar et quelques cases, dit M. Jacobs, voilà la ville, un lieutenant, vingt soldats de marine et quelques missionnaires composent toute la population européenne.
Le port n'est fréquenté que par des baleiniers américains qui, de la côte du Nord-Ouest descendent dans les mers du Sud. Les indigènes n'ont ni la douceur ni la mollesse des Taïtiens; farouches, durs et même cruels, ils ont de belles proportions physiques ”

“ D'après un des plus anciens usages de la Polynésie, je changeai de nom avec lui ; il fut Dupetit-Thouars, moi je fus Youtali... Les femmes des îles Marquises, comme celles de l'île de Pâques, paraissent avoir de la difficulté à se tenir debout : avant qu'elles se mettent eu mouvement, on est toujours dans l'incertitude pour savoir si elles iront à quatre pattes ou sur deux pieds... La plupart des jeunes filles avaient un air maladif, et presque toutes, sans exception, étaient fort sales.... ”

“ Et pour aller aux Gambier, aux Tubuai et surtout à Rapa, quelle affaire! il se passe souvent plusieurs mois sans qu'un bateau s'y rende. Lorsqu'il s'agit de communiquer d'île à île ou même seulement de vallée à vallée par mer, dans un archipel, que de moyens défectueux ! (L'archipel de la Société toujours mis à part.) Il faut recourir alors à de petites barques côtières montées par quatre indigènes d'équipage et un patron. Pour visiter les différentes vallées des îles Marquises il m'a fallu prendre passage sur un de ces petite bateaux. ”

“ Ces naturels, d'ailleurs, s'ils sont d'un type moins remarquable avec leur teint plus noir, s'ils ont la physionomie moins expressive, le caractère moins aimable que ceux des îles Marquises, offrent encore de beaux spécimens de cette population de l'Océanie équatoriale. En outre, travailleurs intelligents et laborieux, peut-être opposeront-ils plus de résistance à la dégénérescence physique qui menace l'indigénat du Pacifique. ”

“ Ces promenades eurent malheureusement des limites restreintes, car, je l’ai dit, une chaîne infranchissable de hauts sommets partage l’île dans sa plus grande longueur, et, pour en visiter le versant oriental, il faut contourner cette barrière naturelle, s’aventurer dans des sentiers impraticables après les pluies, enfin passer la nuit chez une tribu peu accoutumée à recevoir des hôtes de notre couleur. ”

“ Marquises, combien marquées inoubliablement au coeur de qui les a connues! Gambier, Man-gareva, Rurutu, Rimatara, Rapa, Tubuai, noms chantants des îles du Sud. Terres éloignées, terres antipodiques, terres habitées d’hommes qui devraient être heureux... Océanie! ”

“ Le 29 décembre le nouvel officier général quitta Brest, avec la frégate la Reine Blanche, pour aller au nom de la France prendre possession d'un petit groupe d'îles de l'Océan Pacifique, découvert au commencement du XVIIIe siècle par un navigateur espagnol, Queiros, qui leur avait donné le nom de Marquises, en l'honneur de sa protectrice, la marquise de Mendoça.
L'Angleterre venait de s'approprier la Nouvelle-Hollande, et il était grand temps pour la France de posséder dans ces lointains parages un établissement où ses bâtiments de commerce et de pêche pussent trouver aide et protection. ”

“ BROWN [50] , les Marquises sont des îles de peuplement récent, de même que Tahiti, selon W. A. SETCHELL [51] , les plantes vasculaires de cette dernière île, dont la dispersion est due à des déplacements transocéaniques, proviendraient surtout des milieux tertiaires de l'Antarctide et de l'Indomamaisie L'époque de la submersion tardive de ces îles a été suivie d'une phase d'émersion qui a déterminé l'exondation d'une plate-forme maritime entre les montagnes et la mer à Tahiti, tandis que, moins accusée aux Marquises, elle y entraînait l'isolement de toutes les vallées dans chaque île. ”

“ Les négociations, au lieu de six mois, durèrent sept années. Le 16 mars 1888, la souveraineté pleine et entière de lu France sur les îles Sous-le-Vent était proclamée, et le 30 mai de la même année, était signée à Paris la convention abrogeant définitivement la convention do 1887.
Les îles Marquises. — Dans les légendes qui circulèrent longtemps parmi les indigènes des îles Marquises, et dans la langue méme dont ils font usage encore aujourd'hui, la trace se retrouve du premier débarquement du navigateur espagnol Alvaro Mendana de Neira dans les dernières années du seizième siècle. ”