Antarctide

“ Par lui on a appris combien est varié l'aspect des côtes de l'Antarctide, hautes montagnes et glaciers à l'ouest sur la terre Louis-Philippe, à l'est, alternances de plateaux peu élevés couverts de névé avec des murailles de glace descendant verticalement dans la mer. ”

“ Il faut pénétrer dans l'intérieur de l'Antarctide jusqu'au pôle ; il faut sous le manteau épais de névé qui l'enveloppe scruter son sol.
Il serait cependant d'un grand intérêt scientifique d'éclairer et son passé et son présent ; de savoir quel est l'âge des différentes parties qui la composent, si elle a eu une plus grande étendue et à quelle époque les îles avoisinantes2 en ont été détachées; si elle n'a pas joui autrefois d'un climat plus chaud ; si elle n'a pas été liée aux grandes terres voisines3 (Amérique à l'ouest et Australie à l'est) . ”

“ Toutefois, les géologues ne tirent ces conclusions que par la comparaison des faits constatés dans l'Antarctide avec les faits semblables constatés dans d'autres parties du monde. Ils auront plus de force et de sécurité en prenant pour base les observations faites sur le terrain lui-même. ”

“ Faune et flore
C’est donc le 14 janvier 1898 que nous quittions l’île des États et que nous faisions route vers l’Antarctide [3] .
À midi, nous effectuons notre premier sondage : 296 mètres. Un deuxième sondage, opéré dans l’après-midi, donne déjà 1,564 mètres. Nous sommes aux confins du plateau continental. ”

“ Ce que l'on sait de l'Antarctide n'autorise pas de semblables illusions.
Aujourd'hui les savants rééditent les projets d'exploitation de la région australe, encouragés par le succès des dernières expéditions. Ils s'appuient sur des faits positifs; l'organisme humain résiste à la rigueur du climat; les peaux des phoques fournissent des tentes et de très bons vêtements ; par ces mêmes phoques et par les manchots l'alimentation est assurée ; les baies abritées où les débarquements peuvent s'effectuer sont nombreuses ”

“ Le courant froid antarctique après avoir formé, le long du Chili et du Pérou, le courant de Humboldt, devient, à partir des Galapagos et parallèlement à l'équateur, le courant équatorial du Sud et baigne toute la Polynésie, les Samoa, les Tonga, les Fidji, puis, se divisant en deux, sa branche nord ou courant de Rossel, longe les Nouvelles-Hébrides et la Nouvelle-Calédonie, les Salomon et le Nord de la Nouvelle-Guinée, tandis que sa branche sud va se perdre vers l'Antarctide en passant entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie où elle constitue le courant australien oriental. ”

“ La vie dans les régions antarctiques.
L'avenir de l'Antarctide.
Si l'on réunit les côtes signalées au XIXe siècle, de 1820 à 1895, et les terres récemment découvertes, on peut esquisser, avec de formidables lacunes mais avec quelque chance de vérité, le littoral de la terre polaire australe.
En partant de la terre Alexandre Ier, la première qui ait été vue (Bellingshausen, 1820) , le littoral suit sans interru ption la terre de Graham (Biscoe, 1832) , la terre de Danco (de Gerlache, 1899) , la terre Louis-Philippe (Dumont d'Urville, 1838) , et s'éleve vers le nord-est, depuis 68° lat. ”

“ E. jusqu'au 20 février, jour où il résolut de repartir pour Sidney se trouvant par 62° lat. S. et 102° long. E., le chef de l'expédition vogua seul1.
Durant ce mois de navigation sans relâche, le littoral de l'Antarctide fut plusieurs fois aperçu 2, soit par l'un, soit par l'autre des officiers américains. Wilkes accepta, comme incontestables, toutes les déclarations, et inscrivit sur la carte de l'Antarctide tous les points (baies, promontoires et terres) souvent vus de très loin et très peu distinctement qui lui furent signalés.
C'est: au 19 janvier, la baie de « Peacock » par 66° lat. ”

“ Il arrivait de la terre Victoria ; il produisit un grand effet en racontant le voyage qu'il venait d'effectuer de Melbourne au cap Adare, sur le navire baleinier YAntarctic commandé par le capitaine Kristensen.
Ce récit figure dans les comptes rendus du sixième Congrès géographique publiés en 1896.
CHAPITRE IV PRÉSENT ET AVENIR 1904
Carte incomplète de l'Antarctide.
Phénomènes glaciaires : inlandsis pack : icebergs.
Températures et pressions barométriques dans les lieux visités. — Les vents : lutte des vents du nord et des vents du sud. ”

“ Certes la présence d'un continent antarctique crétacé ou tertiaire inférieur réunissant, aux basses latitudes australes, l'Amérique,du Sud et la Nouvelle-Zélande-Australie (6) est à peu près certaine ; mais cette Antarctide n'a pas été un centre d'évolution ou de radiation pour les Mollusques terrestres et d'eau douce elle fut seulement une voie de migrations empruntée par des animaux et des végétaux d'ailleurs nombreux.
ment serrés les uns contre les autres) . ”

“ On retrouve enfin les deux espèces de glace dans les icebergs qui, parfois, vont
1 Inlandsis est un mot scandinave qui veut dire « glaces continentales ». C'est le nom donné à la partie du Groënland qui, comme l'Antarctide, rappelle l'époque glaciaire.
isolés, jusqu'au 40e parallèle, au sud de l'Australie, et jusqu'au nord des îles Falklands1.
L'extension considérable des glaces sur la surface des océans avoisinant la terre polaire australe s'explique, ce me semble, par la théorie2 qui a été formulée à propos des glaciers du mont Blanc. Elle a pour cause la fusion nécessaire de ces glaçons. ”

“ L'hiver approche. Ce serait folie de s'endormir plus longtemps dans de vagues espérances ; il est temps de nous mettre au travail avec vigueur, si nous ne voulons pas être surpris par le froid.
Avec deux bâtons de tente et une planche Grunden fait un brancard. Au moyen de cet appareil deux d'entre nous portent les pierres qu'un troisième arrache du sol. Grâce à une conduite méthodique la construction avance rapide-
Carte générale de l'Antarctide 'c,ne exPtorée par l'expédition suédoise. ”

“ Ce sont là autant d’argumens nouveaux en faveur de l’existence du continent polaire, et confirmatifs par conséquent de la théorie du tétraèdre terrestre de M. Lowthian Green.
IV Le continent antarctique ne saurait être, en aucune saison, une terre nue : sa surface est certainement recouverte, en tout temps, d’une carapace de glace complète. Au plus fort de l’été, le vent qui soufflait du Sud faisait baisser la température, autour de la station d’hibernage de la Belgica, de plusieurs degrés au dessous de zéro, signe certain qu’il n’avait balayé, en amont, aucune terre dénudée. ”

“ J’avoue cependant que la plus grande partie de ce continent austral (en supposant qu’il y en a un) doit être en dedans du cercle polaire, où la mer est si remplie de glaces, qu’elle est inabordable. Le danger qu’on court à reconnaître une côte dans ces mers inconnues et glacées est si grand, que j’ose dire que personne ne se hasardera à aller plus loin que moi, et que les terres qui peuvent être au sud ne seront jamais reconnues ; il faut affronter les brumes épaisses, les ondées de neige, le froid aigu, et tout ce qui peut rendre la navigation dangereuse ”

“ En traversant les glaciers qui recouvrent cette terre, nous pourrons donc joindre la station d'hiver.
Du il au 16 décembre, l'Antarctic dérive captif dans la banquise. Dès qu'elle s'entr'ouvre, nous poussons en avant, mais cela n'est jamais long. Toujours après quelques heures de marche, la voie se ferme devant nous et de nouveau nous nous trouvons bloqués,, serrés dans un étau de. glace qui fait bruyamment craquer le navire. Lentement la dérive nous entraîne vers le nord-est, de plus en plus loin du but ! ”

“ Lorsque nous approchons de la Grande Barrière, la désolation du paysage devient complète. En suivant vers l'est les bords de cet immense glacier, nous ne voyons plus un être vivant. Mais bientôt une vaste baie s'ouvre vers le sud, tandis que la falaise de glace continue à s'étendre vers l'est. Cette baie renfermait tous les animaux qui constituent la faune antarctique. Des cétacés peuplaient la mer, des phoques et des pingouins animaient les rivages, tandis que des mouettes Skua volaient dans les airs. ”

“ Nous avions six ou sept îles en vue, appartenant au même groupe, à une distance de cinq ou six lieues l’une de l’autre ; mais nous n’étions pas tentés de nous aventurer sur aucune d’elles. En arrivant par le nord sur la Jane Guy, nous avions graduellement laissé derrière nous les régions les plus rigoureuses de glace, — et, bien que cela puisse paraître un absolu démenti aux notions généralement acceptées sur l’Océan Antarctique, c’était là un fait que l’expérience ne nous permettait pas de nier. ”

“ L’existence d’un continent antarctique est liée d’une manière très intime à l’une des questions les plus obscures de la météorologie du globe, je veux parler de la température de l’hémisphère austral comparée à celle du pôle boréal. Jusqu’au 50e degré de latitude, la distribution des températures est à peu près identique dans les deux hémisphères ; mais la température des régions plus éloignées de l’équateur paraît être plus basse vers le pôle sud que vers le pôle nord. ”

“ Tous les explorateurs antarctiques ont remarqué que le continent polaire est généralement plat, et que les champs de glace ne sont pas hérissés, accidentés, comme ceux des régions arctiques ; reposant sur la terre, ils n'ont ni déchirures ni soulèvements. ”

“ Si l'on voulait, en résumé, faire la part qui revient à chacune des trois expéditions française, américaine et anglaise, on dirait que, dans ces campagnes, Dumont d'Urville a reconnu le premier le continent antarctique, que Wilkes l'a exploré sur la plus grande étendue, et que Ross a visité la partie de ses côtes la plus rapprochée du pôle.
L'existence d'un continent antarctique n'est pas encore, comme on le voit, hors de toute discussion. Si ce continent existe, on peut dire qu'il n'y a sur aucun autre point du globe une aussi vaste région entièrement fermée à l'homme. ”

“ Sur tout ce littoral, de même que dans les îles qui l'avoisinent, l'aspect des régions antarctiques revêt une âpre tristesse. Si çà et là le roc apparaît sur la paroi d'une montagne ou sur la cime d'un îlot, c'est que le vent peut, à cause de l'orientation, en balayer la neige. Si la verdure de quelques mousses et lichens rompt la blanche monotonie du paysage, c'est qu'il y a dans les baies un coin du sol élevé au-dessus du niveau de la mer et bien abrité, composé généralement de débris de roches volcaniques.
La caractéristique, c'est la neige ou la glace partout et pendant toute l'année ”

“ Sommes-nous au bout du monde ? demandait Nicaise en grelottant.
Trinitus qui n'avait pas attendu ces questions pour chercher à savoir sur quel point du continent glacial antarctique la tempête l'avait jeté, termina rapidement le calcul qu'il faisait depuis un moment et répondit :
Nous nous trouvons dans les parages de la Terre Victoria, découverte par James Ross en 1841, sous 75°45' environ de latitude. Le continent ne doit pas être très-èloigné de l'endroit où nous sommes. En naviguant un peu vers notre droite, nous le découvrirons... ”

“ Des cinq parties du monde, l'Amérique méridionale, seule, s'avance au delà du 558 degré de latitude australe, c'est-à-dire à plus de dix degrés en deçà du cercle polaire antarctique; encore la Terre de Feu, qui la termine, est-elle habitée par des sauvages ; tandis qu'au nord le continent de l'Amérique septentrionale, la Norvège et la Sibérie, dépassent le cercle polaire arctique de plusieurs degrés. L'Afrique, par son extrémité méridionale, le cap de Bonne-Espérance, est a plus de 30 degrés de latitude du pôle antarctique. ”

“ Il n’est pas vrai que les grands icebergs tabulaires de l’Océan antarctique soient formés par des plaques de glace de mer, ou très épaisses, ou même superposées et empilées par la suite d’un chevauchement. Ce sont, en réalité, comme le dit le géologue de la Belgica, des fragmens de glaciers terrestres qui se dégorgent dans l’océan. Les glaciers de la région antarctique descendent jusqu’au niveau de la mer, et la partie terminale du fleuve de glace, au fur et à mesure de sa descente, est coupée sur tout son front, en pièces et en morceaux enlevés et charriés par les flots. ”

“ Le vent fraîchit bientôt et devint une brise à filer onze nœuds ; nous profitâmes de l’occasion pour nous diriger vers l’est ; étant d’ailleurs pleinement convaincus que plus nous pousserions dans le sud au delà de 64°, moins nous aurions à craindre les glaces, nous gouvernâmes un peu au sud, et, ayant franchi le cercle Antarctique, nous poussâmes jusqu’à 69° 15′ de latitude sud. Nous n’y trouvâmes aucune plaine de glace ; seulement quelques petites îles de glace étaient en vue. ”

“ De plus c'est de la Barrière de la Terre Victoria comme de tous les autres appareils glaciaires du même genre existant à la périphérie du continent antarctique, que proviennent les larges icebergs tabulaires qui dérivent dans l'océan polaire austral. Au contact de l'eau libre des fractures s'ouvrent à travers la masse rigide du glacier et peu à peu s'étendent jusqu'à ce qu'un fragment du glacier se détache et devienne un iceberg ou une série d'icebergs, que les courants et les vents entraînent ensuite vers le nord. ”

“ Lorsqu’on jette les yeux sur un globe terrestre, on est frappé par la grandeur du vide qui remplit la zone antarctique ou australe, ainsi que tous ses alentours. Buffon avait remarqué, dès longtemps, que les grands continens de l’Afrique et de l’Amérique méridionale se terminent en pointe vers le sud, et laissent ainsi aux mers une place de plus en plus étendue. L’Amérique ne dépasse point le cinquante-deuxième cercle de latitude, ni l’Afrique le trente-troisième. ”

“ Ce n'est pas la moins importante : cette région a été et peut être encore fréquentée davantage par les pêcheurs de Phoques ou de Baleines ; ces terres sont le point d'atterrissage de toute expédition dans cette partie de l'Antarctique; c'est donc œuvre incontestablement utile que nous allons essayer d'accomplir.
L'iceblink, ce reflet blanc particulier caractéristique de toute étendue un
peu vaste de neige ou de glace, nous indique les terres dont nous ne distinguons plus les contours, comme l'île Smith et l'île Low. ”