Emilio Salgari

“ Quelle familiarité! dit Blunt. Sans doute ces bêtes n'ont jamais vu aucun homme, et n'ont jamais entendu le bruit des armes à feu.
— Ah! mes amis! s'écria Wilkye, quelle joie me cause notre succès, que les géographes et les historiens transmettront à la postérité! Désormais, grâce à nous, le pôle austral ne sera plus un inconnu.
.- — Mais Linderman ne pourrait-il nous rejoindre en pénétrant dans cette mer libre? dit Peruschi.
— Assurément non, répondit Wilkye; car c'est là, autant que je puis croire, une mer intérieure, qu'entoure au loin le continent. ”

“ Il vida lentement un verre plein d’une liqueur ambrée, puis ouvrit la porte, s’avança d’un pas ferme à travers les tranchées qui défendaient la cabane et s’arrêta au bord du grand rocher à la base duquel la mer rugissait furieusement.
Il resta là quelques instants, les bras crolsés, ferme comme le rocher qui le portait, aspirant avec volupté les formidables souffles de la tempête, regardant la mer bouleversée, puis se retira lentement, rentra dans sa cabane et s’arrêta devant l’harmonium.
— Quel contraste ! s’écria-t-il. Au-dehors, l’ouragan et moi ici ! Quel est le plus terrible ? ”

“ S'il y a une rivalité entre nous, elle ne doit viser qu'au triomphe de la science. »
Les deux hommes se donnèrent une cordiale poignée de main, en se souhaitant mutuèllement un heureux voyagé.
Bisby, pris d'une vive émotion, serra dans ses bras l'armateur et descendit sur le banc en criant : « Hourra pour le pôle! » L'Étoile polaire avait retiré son amarre. Elle lança un coup de sifflet très aigu, qui se répercuta dans les montagnes de glace; et elle repartit a grande vitesse vers le
sud, passant entre les îles et la côte. ”

“ Quoiqu'il eût été blessé, car le sang qui sortait de sa poitrine arrosait le sol, il fut en un clin d'œil près de Wilkye, qui, n'ayant pu recharger son arme, se trouvait en quelque sorte sans défense.
Le vaillant Américain, prenant son fusil par le canon, et s'en servant comme d'une massue, en frappa le museau de l'animal, à qui il brisa une mâchoire.
En ce moment, Blunt avait rejoint Peruschi, qui s'était relevé son fusil à la main. Deux coups partirent. La bête, doublement atteinte, poussa un rugissement, tourna sur elle-même et tomba sur la glace, où elle resta complètement immobile. ”

“ Au delà, comme s'y attendait Wilkye, s'étendait une plaine immense couverte de neige, mais seulement ondu-
lée, et non interrompue, comme celles du pôle arctique, par des saillies et des abîmes.
Le continent austral paraissait être plan comme un désert de sable; tout au plus, à une grande distance, voyait-on sur l'horizon azuré se profiler une suite de monticules. Sur cette vaste plaine régnait un silence de mort et n'apparaissait aucun être vivant. Les oiseaux eux-mêmes étaient absolument absents de cette étendue, que n'avaient jamais foulée les pieds de l'homme. ”

“ Le pôle nord les compte par centaines.
— Mais avec votre vélocipède à vapeur ?
— Il peut se briser, un champ de glace peut s'ouvrir sous nos pieds et nous engloutir, ou une montagne de glace s'écrouler sur nous et nous écraser; une avalanche de neige peut nous ensevelir; enfin, nos vivres étant épuisés, nous pouvons mourir de faim.
— Ces éventualités me feraient renoncer au pôle.
— Vous, Bisby, mais moi, non, se récria Wilkye avec
une suprême énergie. ”

“ C'était seulement ainsi que, en suivant
les côtes de quelque île, il pourrait espérer d'accéder au cœur du continent et d'approcher ce mytérieux pôle, où jusqu'alors aucun être humain n'était encore parvenu.
La rapidité de l'Étoile polaire se maintenait. Malgré l'épais brouillard, elle filait vers les régions australes sans dévier de sa direction, fendant à grand bruit les vagues de cet Océan, qui charriait les premiers glaçons, avant-garde des icebergs (montagnes de glace) et des icefields (champs de glace) . ”

“ Linderman et Wilkye, qui étaient montés sur le pont, regardaient d'un œil tranquille les vagues qui se ruaient à l'assaut de la goélette. Bisby était auprès d'eux, mais le brave marchand de viandes salées avait perdu son calme. Il examinait, avec une anxiété qui s'accroissait sans cesse, cette mer tumultueuse; il pâlissait chaque fois que l'Étoile polaire s'inclinait un peu trop sur bâbord ou tribord ; il se cramponnait avec une suprême énergie au bordage, en écartant autant que possible les jambes pour assurer son équilibre ”

“ Il peut se prolonger jusqu'à la mer, et couper la côte où est notre cabane.
- Eh bien ! dit Peruschi, cherchons pour le traverser un point où la rive soit moins escarpée.
— Oui, cherchons.
— Mais la glace nous portera-t-elle ? dit Blunt.
— La force de la glace est prodigieuse, repartit Wilkye. A deux pouces d'épaisseur, elle peut porter un homme; à quatre, un cheval et son cavalier; à six, une pièce d'artillerie ; à dix, des fourgons et tout un régiment. ”

“ « Eh! s'écria Wilkye, c'est la mer libre qui s'étend effectivement autour du pôle. Ainsi se trouvent confirmées les suppositions des navigateurs et des savants. Je comprends maintenant pourquoi nous avons toujours vu des bandes d'oiseaux se diriger vers le sud. Courage, mes amis, nous n'avons plus que quelques efforts à faire pour arriver à notre but. »
Il n'était pas besoin de ces paroles pour animer les deux vélocipédistes, en proie déjà à un enthousiasme qui d'instant en instant devenait plus vif. « Au pôle! au pôle! » ”

“ Arrivés à une centaine de mètres, ils furent en quelque sorte suffoqués par une odeur qui infectait l'atmosphère.
« Derrière ce rocher, dit Wilkye en s'arrêtant, il doit y avoir un vrai rookories.
- C'est-à-dire? demanda Bisby.
— Le campement d'une nombreuse troupe de phoques.
— Est-ce que nous les tuerons tous?
- Non, ce serait un massacre inutile. Nous nous contenterons d'en abattre un couple.
— Vraiment, il y aurait là de quoi faire la fortune d'un chasseur ou d'un baleinier, » dit Peruschi, qui marchait le premier, et qui venait d'apercevoir les amphibies. ”

“ Lorsque le froid descend à quarante ou cinquante degrés, vous ne pourriez porter un verre à votre bouche sans y laisser la peau de vos lèvres; et si vous employiez une cuiller ou une fourchette de métal, vous risqueriez de vous faire des lésions analogues à des brûlures. Tous les explorateurs l'ont éprouvé.
- Quoi! s'écria Peruschi, vous dites que le froid descend jusqu'à quarante ou cinquante degrés! Comment l'homme peut-il résister à une pareille température?
— Il la supporte cependant, répondit Wilkye; ainsi les Esquimaux du pôle arctique ne paraissent pas en souffrir. ”

“ L'Etoile polaire glissait facilement sur cette grande prairie marine. Le vent qui, à défaut de l'hélice, gonflait ses voiles la poussait assez rapidement vers le sud. Pendant toute la journée elle navigua ainsi ; mais vers les huit heures du soir, au moment où le soleil, dissipant la brume, dorait les eaux de l'océan Antarctique, les algues disparurent tout à fait. Les voiles furent immédiatement carguées, et l'on mit à la mer la grande chaloupe, dans
laquelle descendirent six hommes pour dégager l'hélice. ”

“ Le sommet, d'une blancheur immaculée, et que jamais ,.
pied humain n'avait foulé, brillait et s'irisait avec de splendides reflets.
A midi, le cône ne se voyait plus. La goélette marchait a toute vitesse, sans épargner le combustible. On eût dit que Linderman avait hâte de se débarrasser des explorateurs américains.
Depuis sa dernière discussion avec Wilkye, il semblait pris d'humeur noire. Évitant de se rencontrer avec son rival, et se tenant enfermé dans sa cabine presque toute la journée, il n'en sortait qu'aux heures des repas, qui se prenaient en commun. ”

“ Le soir venu, ils campèrent au flanc de la montagne, sur une espèce de petite plate-forme qui leur avait permis de dresser leur tente; et, après un frugal repas, ils s'endormirent, bien enveloppés dans leurs pelisses, car le froid était très vif.
Le lendemain, ils reprirent avec ardeur l'ascension.
Pour économiser le combustible, ils avaient éteint le foyer de la machine, plus gênante qu'utile sur ces pentes qui devenaient de plus en plus escarpées. Leurs efforts ne donnaient, en somme, que d'assez pauvres résultats. ”

“ Je comptais voir quelque chose de merveilleux.
— Oubliez-vous que vous engraisserez, Bisby, puisque le froid vous fera manger comme dix ?
— Pourvu que je n'épuise pas toutes les provisions !.
— Eh ! ça pourrait bien arriver, » fit Linderman, qui ajouta comme se parlant à lui-même : « Les gens morts de faim dans les régions polaires ne se comptent plus.
— Ah ! quel funeste présage ! murmura Bisby en frémissant. Chien de pôle !» ”

“ Gentil vit des os pareils et en certifia l'existence. Acosta, qui fut au Mexique en 1588, y trouva lui aussi des squelettes d'une dimension colossale.
— Il faudrait croire alors que l'Amérique était d'abord peuplée par des tribus de géants. Mais, en ce cas, d'où viendrait la race de taille inférieure ?
— C'est ce qu'on ignore encore, dit Wilkye; elle proviendrait, autant qu'on peut le croire, du croisement avec la race noire, qui est en Afrique, et la race jaune, qui est en Asie.
- Les savants admettent-ils ce croisement? demanda Linderman. ”

“ « Un jour viendra où notre planète sera complètement refroidie !. » -
nord une mer parfaitement libre au delà des barrières de glace du nord; et l'Américain Morrel, qui naviguait en 1820, en dit autant pour la mer libre du pôle sud, qu'il avait, affirme-t-il, reconnue dès le soixante-dixième degré de latitude. Mais je n'en crois ni les uns ni les autres, quoique beaucoup de savants admettent ce fait singulier, qu'ils expliquent, ou veulent expliquer, par la chaleur que doit développer l'extrême vitesse de giration du globe sur son axe à ce point central. ”

“ Alors que deviendrons-nous? s'écria Bisby en pâlissant. Pour ma part, je cours le risque de retourner en Amérique sec comme un clou, au lieu d'y revenir gros comme un hippopotame : ce qui certainement me ferait exclure de la Société des hommes gras, dont j'espérais devenir le président.
-- Hélas ! mon cher Bisby, nous devons nous attendre à tout sur ce continent, où personne ne peut nous prêter secours. J'espère toutefois que nous accomplirons notre expédition avant le retour de l'hiver.
- Très bien! dit Bisby, mais enfin quels sont vos plans? Nous les ignorons complètement. ”

“ Voilà des îles qui n'auront pas, je crois, une très longue durée, dit Linderman, qui, en compagnie de Wilkye et de Bisby, observait de loin cet archipel.
— Pourquoi donc? demanda l'homme gras.
— Parce que les eaux de l'Atlantique, qui les battent sans cesse furieusement, doivent les corroder et finiront par les faire disparaître.
- Cependant, objecta Wilkye, voilà bien des siècles qu'elles opposent aux flots une fière résistance. Ah!
c'est que les polypiers corallifères sont d'habiles constructeurs ! ”

“ Hourra pour le mont Wilkye! Hourra pour la mer Peruschi! Hourra pour le banc de Blunt!
— Adieu, pôle austral! reprit Wilkye. Puissent d'autres hommes poser le pied sur tes glaces immaculées et dérober les secrets que la science attend, et que je ne puis lui révéler. ”

“ Malheureusement le canal qu'ils côtoyaient semblait avoir une longueur indéfinie, car, le 13 février, après avoir parcouru en quatre jours environ trois cent vingt milles, ils n'avaient pas encore aperçu le continent.
Wilkye commençait a devenir très sérieusement inquiet, puisque, au lieu d'approcher de la terre de Graham, il pouvait croire qu'il s'en éloignait.
Le 14, le temps, qui jusque-là s'était maintenu très beau, changea brusquement. Un brouillard chargé d'humidité, épais à ce point qu'on ne pouvait distinguer un objet à dix pas, s'étendit sur le champ de glace. ”

“ Les Canaries, les Adores, Sainte-Hélène, Tristan-d'Acunha et Saint-Paul sont des formations volcaniques; mais celles-ci ont été édifiées par les polypiers corallifères.
— Qu'est-ce donc que ces messieurs les polypiers?
demanda Bisby; vous savez que je ne m'entends que.
— Qu'aux viandes salées, oui, nous le savons, reprit Wilkye. Je vous dirai donc, monsieur le curieux, que les polypiers, qui ont construit ces îles, sont des êtres infiniment petits, qui habitent en grand nombre sous les eaux. ”

“ La grande plaine continuait à se mouvoir convulsivement, à craquer, siffler, mugir, à tonner même. Par moments elle se voûtait tout d'une pièce par-ci, tandis qu'une vaste étendue se creusait par-là. Des icebergs énormes surgissaient tout a coup, qui, poussés par un moteur occulte, s'avançaient à travers les glaces, où ils ouvraient de larges sillons, dans lesquels ils s'abîmaient ensuite avec des bruits formidables.
Ce terrifiant phénomène dura environ un quart d'heure; puis le vaste champ s'aplanit, les fissures se fermèrent, les sifflements, les mugissements, cessèrent ”

“ Les vivres peuvent nous manquer pour le retour.
- Nous nous rationnerons à la mesure extrême, repartit Peruschi. Nous vous l'avons déjà dit, nous ne sommes pas venus pour faire une simple promenade d'agrément, mais pour lutter contre les obstacles, aussi grands qu'ils puissent être, et pour déployer le drapeau de l'Union américaine aux confins du monde austral.
— Oui, et rien autre, affirma Blunt.
— Alors nous irons au pôle, mes amis. Désormais, rien ne nous arrêtera. Démontons la machine.
— Mais, demanda Peruschi, pourrons-nous transporter la tente, les vivres, les armes, les habits? ”

“ Presque aussitôt, trois coups de fusil retentirent, suivis de la voix du maître d'équipage disant : « Il est touché !
— Qu'est-ce donc? demandèrent Wilkye et Linderman.
— L'ours, répondit Bisby.
— Non, reprit le maître d'équipage, c'est un éléphant de mer. Le voilà qui flotte. Nous en tirerons de bons repas et au moins quatre barils d'huile.
- Mettez une chaloupe à la mer, dit le capitaine.
L'huile est trop précieuse pour la laisser se perdre. » ”

“ Il regarda d'un air furieux Wilkye et Blunt arrêtés à quelques pas, et, cherchant de sa main gangrenée le manche d'une hache qui était près de lui : « Que voulez-vous? demanda-t-il d'une voix rauque.
— Grand Dieu! fit Wilkye avec un frémissement d'horreur. Qui êtes-vous? »
« Lâches, traîtres! » vociférait-il.
Un sarcastique sourire contracta le visage de l'homme.
« Qui je suis? dit-il, que vous importe? Allez-vous-en 1 - Linderman! oh! malheureux, dans quel état je vous retrouve! » dit Wilkye en s'élançant les bras ouverts. ”

“ A cinquante degrés, si l'on crache, la salive tombe à terre sous forme de petits blocs aigus; les moustaches, la barbe, se couvrent de glaçons; les habits forment une masse dure ; les pipes ne peuvent fonctionner, parce que la fumée se convertit entre les lèvres en un morceau de glace ; on ne peut plus toucher les métaux, qui brûlent comme s'ils étaient rougis au feu; le pain, la viande, doivent être coupés avec la hache; le wisky gèle; au lieu de le boire, on le mange alors par petits morceaux; le rhum devient visqueux comme de la mélasse ”