Terre de Feu

“ Nous finissons enfin par atteindre la région des arbres rabougris ; nous atteignons bientôt alors la partie nue de la montagne, et nous arrivons au sommet. De ce point s’étend sous nos yeux un paysage qui a tous les caractères de la Terre de Feu : des chaînes de collines irrégulières, çà et là des masses de neige, de profondes vallées vert jaunâtre et des bras de mer qui coupent les terres dans toutes les directions. Le vent est violent et horriblement froid, l’atmosphère brumeuse ; aussi ne restons-nous pas longtemps au sommet de la montagne. ”

“ On pourrait, d'après cela, croire que la Terre de Feu est complétement déserte ; mais toutes les parties du globe ont leur population ; et cet archipel vaseux, coiffé de neige, enveloppé de brumes glacées, renferme des animaux et des hommes. ”

“ En quittant Punta-Arenas, on suit la côte Nord-Ouest de la Terre de Feu. Un paysage lugubre, un horizon de rochers nus; pas la moindre trace de végétation. Au delà de la Bahia Inutil, la scène change, et bientôt se découvre un panorama merveilleux. Non, les récits des voyageurs n'ont point exagéré la beauté grandiose de la côte occidentale de la pointe suprême de l'Amérique du Sud. C'est le sublime poignant qui émeut et étreint même les plus rebelles aux sensations que donne la nature. La mer pénètre au milieu des terres en un fjord encore plus grandiose que ceux de Norvège. ”

“ Quant à la terre où débarqua cet inconnu, ce ne peut être que la Terre de feu, ou plutôt du feu, car les Espagnols lui donnèrent ce nom pour conserver le souvenir des feux qu’ils avaient aperçus sur le rivage. Les Fuégiens sont peut-être les individus les plus méprisables de l’espèce humaine. ”

“ VÉGÉTATION DE LA PARTIE ORIENTALE DE LA TERRE DE FEU
«A l'approche des montagnes, la marche devient plus difficile. Maintenant les belles pelouses rencontrées pendant les premiers jours du voyage sont remplacées par des marais et par des fondrières; à chaque pas les bêtes s'affaissent dans la vase; on n'a pas le temps de courir au secours de l'une qu'une autre s'enlize. Ailleurs le sol est tout parsemé de trous, dissimulés sous la végétation, produits par le suintement des sources; [Pg 36] leur existence n'est révélée que par la teinte verte plus claire des plantes qui les recouvrent.» ”

“ Au dernier degré de l'échelle humaine, sont les habitants de la Terre-de-Feu, les misérables Fuégiens, reste d'une race ancienne en partie détruite par d'autres peuples venus du Nord. Habiles par nécessité dans la navigation et la pêche, les Fuégiens ne savent même pas se protéger contre le froid, et sont très maladroits à se procurer du feu.
Au-dessous d'eux viennent les Peaux-Rouges du Dominion et les Indiens Charruas ou Puelches des Pampas. Sauvages et cruels, ils ignorent encore l'art de travailler le fer, et leurs principales armes sont en pierre. ”

“ Le Dieu du Feu se montre dans les soirées d’orage. Quand le soleil se couche, drapé de nuages sombres qu’il perce comme un éclat d’obus, alors le Dieu du Feu commence sa tâche de nuit. Il aspire de sa bouche la lave des volcans, la flamme et la chaleur des gouffres, et les répand sur terre par les mille canaux des usines. Son corps est formé de fer rougi, ses mains et ses pieds de l’airain le plus pur, ses yeux de diamants, ses cheveux d’étincelles. Souvent il plonge sans peur dans les fournaises du globe, et chaque fois il remonte au jour plus puissant et plus pur. ”

“ Dès l’aube, lorsque le fleuve grisonnait devant l’orient, les mammouths se levaient sur la terre humide. Le Feu craquait, gorgé de pin ou de sycomore, de peuplier ou de tilleul, et dans la profondeur sylvestre, sur la rive brumeuse, les bêtes savaient que la vie du monde avait reparu. ”

“ Ces îles, situées sous la même latitude que la Terre de Feu et distantes seulement de 200 ou 300 milles de cette dernière, ont un climat presque analogue et une formation géologique presque identique ; elles abondent en situations favorables ; le sol, comme celui de la Terre de Feu, est une sorte de tourbe, et cependant on y trouve à peine quelques plantes qui méritent le nom d’arbrisseaux ; à la Terre de Feu, au contraire, d’impénétrables forêts couvrent le moindre coin de terre. ”

“ C’est la carte des flots faite dans la tempête,
La carte de l’écueil qui va briser sa tête :
Aux voyageurs futurs sublime testament.
VI.
Il écrit : « Aujourd’hui, le courant nous entraîne,
Désemparés, perdus, sur la Terre-de-Feu.
Le courant porte à l’est. Notre mort est certaine :
Il faut cingler au nord pour bien passer ce lieu.
— Ci-joint est mon journal, portant quelques études
Des constellations des hautes latitudes.
Qu’il aborde, si c’est la volonté de Dieu ! » ”

“ Depuis quelques années, des settlers écossais se sont établis dans cette région perdue pour se livrer à l'élevage en grand du mouton. L'essai a parfaitement réussi. Le troupeau de Springhill ne compte pas moins de 25 000 têtes.
Le lendemain éclata une furieuse tempête. La pointe méridionale de l'Amérique est le pays par excellence des ouragans. La Patagonie, le cap Horn, les Pampas, la Terre de Feu, quelle que soit la diversité de leurs aspects, présentent tous le même régime atmosphérique. Les jours calmes y sont l'exception. Et avec quelle force souffle le vent dans ces parages! ”

“ En remontant de la Terre-de-Feu tout le long des côtes occidentales de l’Amérique méridionale, l’Océan rentre assez considérablement dans les terres, et cette côte semble suivre exactement la direction des hautes montagnes qui traversent du midi au nord toute l’Amérique méridionale depuis l’équateur jusqu’à la Terre-de-Feu. ”

“ Le Feu central conserve toutes les propriétés que nous connoissons au Feu, mais il ne peut les déployer. Le Feu conserve toutes ses proprietés dans le centre de la terre, il y tend à l’équilibre, ses parties cherchent à se répandre de tous côtés, &c. mais il ne les exerce qu’en partie, car il ne peut surmonter entierement la force qui s’oppose à son action. ”

“ L'homme de la Terre de Feu, qui en est encore à peu près à l'âge de pierre, méritait aussi de fixer l'attention. Ses caractères physiques, intellectuels et moraux, ses coutumes, son genre de vie, ont fait l'objet de sagaces et curieuses observations de la part des médecins de marine attachés, soit à la station de la baie Orauge, soit à l'expédition de la Romanche.
Enfin, la double mission scientifique du cap Horn a fait affluer dans nos musées nationaux des collections considérables, mine précieuse pour les investigations de l'histoire naturelle et de l'ethnographie. ”

“ Les révolutions géologiques du globe ne seraient autre chose que le contre-coup des ondulations souterraines de cet enfer caché, les montagnes seraient les rides figées de cet océan de feu, et les grands géans placés au bord des mers, l’Etna, le pic de Teyde, le Mauna-Roa, témoigneraient par leurs éruptions de tempêtes grondant au-dessous de l’enveloppe solide. ”

“ A notre gauche, la terre est à peine visible, et son nom de Terre-de-Feu (1) ne suffit pas à enflammer notre enthousiasme. A droite, la côte, que nous laissons à quatre milles environ, est d'un jaune brun, sans trace de végétation, sans accident de terrain remarquable. Tout l'intérêt se concentre dans la navigation elle-même. Le passage, qui paraît fort large,
(1) Les premiers navigateurs qui tentèrent le passage du cap Horn aperçurent plusieurs volcans, aujourd'hui éteints, sur les îles voisines : de là le nom de Terre-de-Feu. ”

“ Il n'est pas jusqu'aux habitants barbares de la Terre-de-Feu, qui, d'après M. Bridges, ne rougissent, « surtout sous les regards des femmes, mais aussi par suite d'un simple retour sur l'état extérieur de leur personne ». ”

“ Ce sont de profondes vallées où règne un air glacial, ou bien des montagnes nues et colossales, que l'été même ne peut débarrasser de leur manteau de neige. Du moins tel est le récit des nombreux voyageuis qui ont visité le groupe d'îles qui termine l'Amérique vers le pôle austral, et qui a reçu le nom de Terre de Feu, à cause de la couleur de ses côtes. On estime que cette contrée a environ deux mille cinq cents lieues carrées. ”

“ Ce vaste feu interne agit avec une force inégale sur les différentes parties de l'enveloppe ou de la croûte de la terre, la soulevant clans un endroit et la laissant s'affaisser clans un autre. Tantôt il est violent et convulsif, brisant les roches les plus dures et ébranlant les fondements des collines; tantôt il est doux et inoffensif, imprimant à de vastes continents une ondulation à peine perceptible, semblable au gonflement lent et silencieux de l'Océan. ”

“ Ainsi le Feu central paroît prouvé par les Phénomenes de la Nature, & il n’est nullement nécessaire, pour l’expliquer, de recourir, comme un Philosophe de nos jours, à une tendance du Feu en bas, tendance démentie par les expériences les plus communes, comme par les plus fines. Il suffit pour l’existence de ce Feu, de la volonté du Créateur, & pour sa conservation, de la loi qui fait que le Feu se retire plus lentement des corps, à mesure qu’ils sont plus denses; car le Feu, au centre de la terre, doit être retenu par un poids dont il ne peut vaincre la résistance. ”

“ Il n’en est plus de même toutefois dans la circonstance présente : chacun est convaincu que la terre est solide et inébranlable, que le terrain est froid et humide, qu’en creusant des puits profonds ou des mines on trouve de l’eau et non du feu. Aussi, au moment où l’on énonce les conclusions modernes de la science relativement au feu central, à la mobilité des continens, qui flottent sur un noyau incandescent, un cri d’incrédulité s’échappe-t-il de toutes les bouches. — Monsieur, je ne croirai jamais que des terrains, des roches dures puissent flotter sur quelque chose de mou et de fondu. ”

“ La terre se fend, par endroits, tant elle est cuite ; les arbres, l’herbe ; tout est devenu matière inflammable. Un feu de campement, mal éteint, l’allumette d’un fumeur, jetée négligemment sur le sol, au milieu d’aiguilles de pin, par exemple, et le résultat est épouvantable. Oh ! combien peu ils songent, ces négligents, ces indifférents, aux catastrophes que peuvent parfois produire un simple acte d’imprudence !
— Ce n’est guère rassurant ce que vous me dites, Le Briel, fit Henri Fauvet. ”

“ HYPOTHÈSE DU FEU CENTRAL ET DE L'INCANDESCENCE PRIMITIVE DU GLOBE TERRESTRE. — Convaincu que les terrains primitifs ou granitiques n'ont pas été formés par l'eau; qu'il se manifeste une chaleur croissante à mesure que l'on descend dans les profondeurs de la terre ; que le feu joue un grand rôle dans les volcans, dans les tremblements de terre et dans les dislocations du sol ; que la forme sphéroïdale de la terre et des autres planètes est en rapport avec leur vitesse, comme si ces globes avaient d'abord existé à l'état fluide ”

“ Aussitôt Murchison, pressant du doigt l'interrupteur de l'appareil, rétablit le courant et lança l'étincelle électrique au fond de la Columbiad.
Une détonation épouvantable, inouïe, surhumaine, dont rien ne saurait donner une idée, ni les éclats de la foudre, ni le fracas des éruptions, se produisit instantanément. Une immense gerbe de feu jaillit des entrailles du sol comme d'un cratère. La terre se souleva, et c'est à peine si quelques personnes purent un instant entrevoir le projectile fendant victorieusement l'air au milieu des vapeurs flamboyantes. ”

“ Nous considérerons donc l'intérieur de la terre comme recélant une provision de chaleur, comme étant un réservoir d'énergie. Et les meilleures preuves de l'existence du feu souterrain, nous les trouverons sur la terre, dans l'observation de ces puissants phénomènes géologiques qui, de tout temps, ont frappé l'imagination humaine, et dont les plus grandioses sont : les volcans, les geysers, les sources thermales et les tremblements de terre. ”

“ Presque tout le pays situé sur les bords du Méandre est aussi sujet aux tremblements de terre, et creusé par l'eau et par le feu, jusque dans l'intérieur de cette contrée. Telle est la nature du pays qui s'étend depuis les plaines jusqu'aux charonées. Le terrain est friable, cassant, et rempli de sources salées. ”

“ La Terre de Feu.
sions et ouvrait tout à coup des gouffres où des portions de continents étaient englouties.
Déchirement du sol.
L'homme lui-même se joignait, contre l'homme, aux éléments déchaînés. Au milieu de ces convulsions occasionnées par les éruptions volcaniques, par l'invasion des eaux, par l'effondrement du sol, il se précipitait sur son semblable et déchirait de ses mains ceux que le feu et l'eau avaient épargnés ! ”

“ Le sol des vallées est riche et d'une grande profondeur. Au pied de toutes les collines, on trouve de petits ruisseaux dont l'eau a une couleur rougeâtre. Les points les plus remarquables de la Terre de Feu sont: une montagne en forme de pain de sucr^ à l'ouest, près de la mer, et trois hauteurs, les Trois Frères, à l'ouest également.
MM. Banks, Solandcr, Monkhouse, Green, Buchan et autres, qui parcoururent ces montagnes, faillirent y périr de froid. Ils virent, dans les bois, les traces d'un animal assez ”

“ Dans la pénombre des pierres basaltiques, Naoh, avec un doux désir, voyait le brasier du campement et les lueurs qui effleuraient le visage de Gammla. La lune montante lui rappelait la flamme lointaine. De quel lieu de la terre la lune jaillit-elle, et pourquoi, comme le soleil, ne s’éteint-elle jamais ? Elle s’amoindrit ; il y a des soirs où elle n’est plus qu’un feu chétif comme celui qui court le long d’une brindille. ”