Sociétés françaises de géographie. Congrès

“ La géographie, c'est-à-dire l'étude du globe terrestre, prit naissance en s'aidant de l'astronomie; on imagina les canevas des cartes, on représenta les points du globe par des coordonnées en longitude et en latitude.
Enfin, on comprit que la basedetout, c'était de mesurer d'abord le globe terrestre afin d'être en état de transformer les distances linéaires en degrés de méridien ou de l'équateur.
Mesurer la terre, voilà certes une entreprise audacieuse. Le premier qui l'ait tentée est justement le père de la géographie scientifique, un savant grec de l'école d'Alexandrie, Eratosthène. ”

“ Il y a bien loin, Messieurs, de ces ébauches aux cartes modernes de nos grands empires qui servent à la fois à nos armées, à nos ingénieurs, à tous les besoins du commerce, de l'administration et des finances. Une bonne carte est, à notre époque, un besoin de premier ordre, et l'on peut dire, sans exagération , que la perfection de la cartographie d'un pays donne la mesure de son degré de civilisation. ”

“ Si nous franchissons la sombre période de la chute de l'empire romain et du moyen-âge, nous n'y trouverons rien de nouveau pour la géographie, ni pour cette science d'abord accessoire, la géodésie, qui est devenue, de nos jours, .une science complète de la plus haute importance. L'ignorance en ces matières était devenue si profonde, que les navigateurs anglais se trompaient d'un sixième sur les dimensions du globe, d'un sixième par conséquent sur toutes leurs distances. ”

“ Il faudrait donc concilier un intérêt public, je dirai même un intérêt national, avec des nécessités particulières. Pour cela, des mesures législatives seront impuissantes si l'on ne sollicite pas, si l'on n'encourage pas l'initiative privée. Que l'on mette à coloniser à nouveau le cœur de notre patrie la centième partie des sommes que l'on emploie à créer des colonies à des centaines de lieues; que l'on subventionne des syndicats de reboisement; que sans secousses
ou mesures trop irritantes, on incite les intérêts privés, leur venant en aide pour redonner la vie à ces steppes. ”

“ L'homme en effet est un être essentiellement libre; il ne fait donc d'efforts qu'en raison de sa volonté plus ou moins infléchie dans le sens du travail.
L'importance de l'éducation ainsi établie dans son principe général, on comprend que cette éducation peut varier dans ses effets sur l'homme, sur le travailleur, suivant qu'elle appuie plus moins sur le problème d'ordre matériel ou sur celui d'ordre spiritualiste. L'éducation peut même aller jusqu'à laisser l'un ou l'autre de côté, ou les diviser pour les étudier séparément, sans permettre le moindre rapport entre eux. ”

“ L'Hérault et le Gard figurent là pour des chiffres moindres ; mais l'ensemble dépasse 500,000 hectares, ce qui équivaut à la superficie de tout un département.
Que l'on ne s'étonne pas si dans ce Congrès, où l'on prodigue tant de sollicitude à la mise en culture de certaines terres du Sahara et à la colonisation des rives du Congo, je viens réclamer que l'on jette un coup d'œil sur le cœur de notre France, et que l'on ne laisse pas se créer un Sahara au centre même de notre patrie. ”

“ Au nom de ses trois cents collègues, il applaudit au succès de l'Exposition géographique de Toulouse ; il exprime leur ferme intention de jouer un rôle actif dans le mouvement scientifique qui passionne la France, de s'inspirer de l'exemple de leurs aînés et de marcher sur leurs traces, se montrant toujours dignes de leur sympathie.
L'heure étant déjà assez avancée et la musique se faisant entendre dans les jardins de l'Exposition où un monde élégant est réuni, le Congrès décide de lever la séance et de renvoyer au lendemain les comptes-rendus des délégués qui restent encore à entendre. ”

“ Cette étude est d'autant plus indispensable, que rien n'est mobile comme le sceptre de la puissance économique. Nous l'avons vu tour à tour à Venise, à Madrid, à Lisbonne, à Londres; il incline aujourd'hui du côté de l'Amérique, régénérée par l'émigration des peuples européens.
L'extrême facilité des communications et l'ardente initiative des peuples d'Occident militent encore en faveur de cette étude. Il tombe, en effet, sous le sens que les peuples orientaux peuvent s'améliorer à notre contact et aux doctrines de notre civilisation. ”

“ Mais c'est bien peu si l'on compare la superficie du flanc des montagnes aux surfaces écumeuses des plateaux. Or, là aussi sont dans de moindres proportions, des plans plus ou moins inclinés où la terre, lavée par les trombes et les orages, est entraînée dans ces millions de crevasses découpant les Causses, où elle se perd dans des cavernes, laissant le calcaire dénudé et stérilisé.
Ici, il est évident, que les lois pour si sévères qu'elles soient ne peuvent arbitrairement forcer la génération présente à des sacrifices ruineux pour enrichir la génération à venir. ”

“ A-t-on jamais pensé surtout, dans les pays non chrétiens, à se demander, alors que le spectre de la civilisation se trouvait chez eux, s'il n'y avait pas dans le reste du monde des peuples qu'il serait bon d'initier à la connaissance de la vérité, du beau et du bon, et n'est-ce pas à cette perpétuelle marche en avant, au pussage constant du bien vers le mieux, que les peuples chrétiens doivent de dominer aujourd'hui leurs anciens maîtres ? ”

“ En un mot, la géodésie est appelée aujourd'hui à étudier les détails de la figure de la terre dont l'ensemble est désormais connu et à fournir ainsi à la géologie de précieuses données. C'est ainsi, pour n'en citer qu'un exemple, que la géodésie, en constatant que les plus grands massifs de montagnes ou les plus vastes bassins des mers n'agissent notablement ni sur la direction, ni sur l'intensité de la pesanteur, est arrivée à formuler, par la voie de M. Faye, cette espèce de loi : le refroidissement du globe va plus vite et plus profondément sous les mers que sous les continents. ”

“ Voilà pourquoi nous préférons une Ecole nationale à la Faculté libre de Géographie, dont la section vosgienne de la Société de l'Est souhaite la fondation.
Enfin, la géographie a besoin d'être constamment vivifiée par les sciences. De là la nécessité d'un contact permanent qui ne peut guère s'effectuer que dans une Ecole. Certes, nous devons laisser chaque science se développer librement dans sa sphère propre, mais nous devons aussi nous en assimiler la substance. Croit-on, par exemple, que la chaire de géologie de la nouvelle Ecole fît double emploi avec celle de la Faculté des sciences? ”

“ Là est la véritable origine de la géodésie actuelle là est le modèle qui depuis a été suivi par toutes les nations. Et l'on nous dit que les Français ne savent pas la géographie ! Rien n'est moins vrai, Messieurs, ce sont les Français qui ont créé la géographie scientifique, et les autres peuples n'ont fait que les imiter, en introduisant dans l'œuvre de nos savants quelques progrès de détail. ”

“ On constate chez eux beaucoup plus d'esprit de prévision, un état social infiniment plus avancé, et de même pour tout ce qui touche au côté moral de notre vie Or, à quoi attribuer ce meilleur état de choses, si ce n'est au meilleur enseignement, à l'éducation plus parfaite que cette couche d'hommes reçoit de la part d'instituteurs autorisés, de ministres qui croient sincèrement tenir de Dieu, c'est-à-dire de la source de toute lumière, les leçons de vérité qu'ils répandent autour d'eux ? ”

“ Pour que ce grand mouvement géographique aboutît à des résultats durables, la Société de Topographie a proposé récemment la création d'une Ecole nationale de Géographie. Il n'est pas de géographe notable qui n'ait, à cette occasion, rendu à son initiative un précieux hommage. Ceux mêmes qui doutent ou qui craignent de la voir mener promptement à bonne fin « ce grand dessein, » souhaitent très sincèrement la réalisation de tel ou tel point de notre vaste programme. ”

“ Oui, ces Causses occupant de si vastes espaces dans notre plateau central, non seulement sont l'objet d'une migration continue, comme, hélas ! bien d'autres parties de nos campagnes, mais, ce qui est plus grave, sont frappés d'une stérilisation progressive qui en viendra bientôt à arrêter tout essai de colonisation ou de mise en culture dans l'avenir.
En général, devant l'abandon de l'homme, la nature reprend ses droits et crée, soit des forêts, soit des prairies naturelles, une végétation sauvage, en un mot, mais une végétation. ”

“ Nous avions à peu près sur le même méridien, celui de Paris, la triangulation anglaise s'étendant au Nord jusqu'aux îles Shetland, puis la grande méridienne de France, puis la triangulation espagnole, enfin celle d'Algérie que nous venions de terminer et de pousser jusqu'au désert, jusqu'aux confins du Sahara. Mais c'était là des tronçons isolés. Nous avons commencé par réunir la France et l'Angleterre, en jetant nos triangles par-dessus la Manche. ”

“ On compte dans le monde 1, 456 millions d'âmes. Etudiées au point de vue de leurs croyances religieuses, nous les voyons divisées en deux couches, l'une de 207 millions, l'autre de 1,249.
La première n'obéit à peu près qu'aux suggestions de l'éducation naturelle, de cette lumière intuitive que chacun de nous apporte avec lui en venant en ce monde, c'est-à-dire qu'elle sait à peu près certainement qu'elle ne s'est pas faite elle-même, qu'elle a reçu la vie d'un être supérieur, vis-à-vis duquel elle admet par conséquent qu'elle a des devoirs à remplir. ”

“ Ce grand philosophe n'a fait que rechercher les traditions et usages du passé, persuadé qu'il était qu'on avait perdu en Orient les traces de la vérité primitive et révélée par Dieu lui-même à l'origine du monde. Ce sont, naturellement, les traditions patriarcales qu'il a ainsi remises en honneur et dont les empereurs ont fait le culte des ancêtres. Quant à Confucius, il s'attachait surtout à répandre dans les populations des idées saines et morales et de respect à Dieu et à l'autorité
civile, annonçant, quant à la religion vraie et primitive, qu'elle reviendrait d'Occideut en Orient. ”

“ Que la Société de Géographie de Toulouse veuille bien nous permettre ici de lui offrir nos félicitations pour le succès incontestable de son exposition, et l'organisation si intelligente de ce Congrès solennel auquel elle a bien voulu nous convier ; cet acte de cordiale confraternité satisfait un de nos vœux les plus chers, et c'est la main dans la main, nous en avons la confiance, que les membres des Sociétés-sœurs concourront ensemble à l'avancement de la science. ”

“ Sur la côte d'Afrique jusqu'au Sénégal, dans les parages des îles du cap Vert, des Canaries et des Açores, dans les prairies flottantes de la mer de Sargasse, le Talisman a promené sa sonde, ses dragues et ses filets, sortes d'antennes au moyen desquelles, en attendant mieux, l'homme va scruter les parties les plus basses de la croûte superficielle du globe. ”

“ Si lui seul a réussi, c'est surtout parce qu'il a su parler au cœur de ses collaborateurs de tout rang, de toute portée, en voyant en eux non pas seulement la valeur technique, mais aussi en rémunérant la valeur particulière de l'homme social, de l'homme marié, du père d'enfants plus ou moins nombreux, de l'être doué de sentiment, qui a besoin, à certains intervalles, de se retremper dans le milieu de la famille et d'affection qu'il a laissé derrière lui, pour se livrer à un travail pénible sur la terre étrangère et dans des conditions climatériques qui ne sont pas sans danger. ”

“ La création de hautes classes de Physique du globe et de Géographie appliquée à l'étude de l'histoire, à plus forte raison, celle d'une agrégation de géographie distincte de l'agrégation d'histoire, n'ont rien qui les effraie. ”

“ Nous y voyons l'énergie, la décision et le sang froid d'un homme, souvent seul, en lutte contre les puissances écrasantes de la nature, contre la sauvagerie, l'inintelligence, le fanatisme des nations qu'il aborde.
Quand cet homme a péniblement ouvert une première voie dans l'inconnu, quand d'autres explorateurs après lui ont croisé et recroisé leurs lignes de marche, multiplié leurs observations, fait connaître la structure générale de la contrée parcourue, nous sommes bien éloignés encore d'en avoir une carte détaillée et définitive. ”

“ L'homme de la Terre de Feu, qui en est encore à peu près à l'âge de pierre, méritait aussi de fixer l'attention. Ses caractères physiques, intellectuels et moraux, ses coutumes, son genre de vie, ont fait l'objet de sagaces et curieuses observations de la part des médecins de marine attachés, soit à la station de la baie Orauge, soit à l'expédition de la Romanche.
Enfin, la double mission scientifique du cap Horn a fait affluer dans nos musées nationaux des collections considérables, mine précieuse pour les investigations de l'histoire naturelle et de l'ethnographie. ”

“ Et enfin, après de telles autorités, nous permettra-t-on de dire que si, dans l'ordre matériel du monde, la loi d'atraction est indispensable pour assurer l'équilibre et les évolutions régulières des corps célestes, la loi de charité, dont Dieu est le principe initial, ne l'est pas moins dans l'ordre moral pour rapprocher, réunir, cimenter et rendre ainsi productifs les éléments divers de la grande famille humaine ? ”

“ Les lithoclases ont donc, depuis le simple réseau de craquelé jusqu'aux grandes failles qui traversent toute une région, un commun origine dans les mouvements lents ou brusques du sol. Ces mouvements, qui se retrouvent dans chaque phase de l'histoire de la terre, ont contribué à former le relief des continents, tel qu'il se présente à nos yeux. Les cassures dues à ces mouvements de poussées, sont cachées par le revêtement des surfaces au moyen des alluvions et des effets de la végétation. ”

“ Il est vrai que ces 1,249 millions d'hommes varient sensiblement dans les détails de leurs croyances ; mais précisément, comme la perfection de leur travail varie beaucoup aussi, on y trouve une preuve nouvelle de la vérité de notre thèse, à savoir que c'est l'éducation qui fait la valeur du travailleur. Un rapide examen des principes qui président à l'enseignement des cinq croyances qui, en négligeant les nuances, composent l'ensemble des 1,249 millions d'êtres obéissant à des Eglises constituées, va nous éclairer à cet égard. ”

“ Aucune catastrophe ne' peut éteindre le génie français. Depuis les fils de Clovis, il y a toujours des esprits mal équilibrés qui partent de notre décadence, mais tandis que le génie français porte le flambeau de la civilisation sur les rivages du Pacifique en ouvrant l'isthme de Panama, il se laisserait tourner et battre en Europe par 'le Gothard, par l'Allemagne ! Non, Messieurs, il ne le faut pas ! ”