Patagons

“ Ce qui est advenu aux navigateurs et aux explorateurs du XVIIIe siècle, à propos des Patagons, dont la taille a été évaluée par les uns à 6 pieds et par les autres à 7 et demi ou plus, tous parlant d’individus qu’ils ont vus, est bien fait pour nous mettre en garde contre les surprises de l’œil et mieux encore contre celles de l’imagination. ”

“ Par malheur la Côte Orientale des Patagons semble jusqu’à présent manquer du principal rafraichissement qu’on cherche dans les Voyages de long cours, qui est l’Eau douce : la Terre y paroit imprégnée de Sel et de Nitre, et les Eaux courantes, aussi bien que les Mares n’y fournissent guère que de l’Eau saumache. ”

“ Les voyageurs ont peut-être abusé des sauvages du nord de l'Amérique, mais ils ont étrangement négligé les indigènes, Gauchos et Patagons, de l'Amérique du, sud. Ils ont tracé peu d'esquisses de ce point du globe. Et cependant on trouve dans les pampas et les llanos cette captivante poésie des savanes septentrionales : mêmes horizons, mêmes paysages, même puissance du sol, même majesté de nature. ”

“ En ce moment, il longe la côte patagone, et il peut défier à la course les chevaux des Patagons... Dieu sait, pourtant, si, dans ce pays-là, hommes et bêtes détalent comme une frégate de premier rang, vent sous vergue ! ”

“ Les Patagons, qui sont les hommes reconnus pour les plus grands qui existent, n'excèdent pas six pieds et demi ; et sans aller si loin chercher des modèles à citer, il suffit d'assister à une revue du roi de Prusse pour rencontrer parmi ses gardes des hommes de cette taille. Quant aux nains, c'est, comme je vous le disais, une exception dans les lois habituelles de la nature. ”

“ Les Patagons, sur le compte desquels on s'est plu à raconter tant de fables, ne sont ni aussi grands de taille ni aussi méchants de caractère qu'on les représente.
Comme tous les peuples nomades et imprévoyants, ils mènent une existence précaire et misérable, ne demeurant stationnaires au même endroit qu'autant que leurs chevaux trouvent à paître une herbe rare et à demi gelée, et souffrant sans se plaindre les plus effroyables privations. ”

“ Les Patagons sont connus de tout le monde pour leur taille qu'on a souvent exagérée. Plusieurs voyageurs les ont étudiés, et je ne donnerai pas ici une description de leurs mœurs; je dirai seulement qu'ils sont encore nomades, qu'ils vivent sous des tentes en peau de guanacos et se nourrissent du produit de leur chasse. ”

“ Le onzième jour, j'aperçus enfin une colonne de fumée s'élever dans les airs, et mon cœur bondit de joie; je suivis cet indice et j'arrivai bientôt parmi une tribu de Patagons.
LA PATAGONIE OU TERRE MAGELLANICXUE
La Patagonie est un immense pays situé à l'extrémité de l'Amérique, en face du cap Horn. Le climat y est assez rigoureux, sur les côtes surtout. Pendant longtemps les voyageurs se plurent à raconter des histoires mensongères sur la taille et la force des indigènes de la Patagonie. ”

“ Ce qui distingue surtout les Patagons des autres Américains et des Européens, ce sont des épaules larges et effacées, un corps robuste, des membres bien nourris, des formes massives et tout à fait herculéennes. Leur tête est grosse, leur face large et carrée, leurs pommettes un peu saillantes, leurs yeux horizontaux et petits. ”

“ Il est du moins remarquable qu’on ne trouve jamais ces deux races d’hommes ensemble et que l’une semble fuir l’autre. Ainsi dans la moitié orientale, là où s’étendent les vastes pâturages fréquentés par les herbivores dont les Patagons font leur nourriture et où les cavaliers ont le champ libre pour leurs courses et leurs chasses, dans cette moitié du détroit, dis-je, on ne rencontre que des Patagons et point de Pêcherais. ”

“ Le continent des Patagons abonde en pâturages & en chevaux. Les Patagons, au-moins ceux que nous avons vûs, dit l’auteur célebre du voyage à la mer du Sud, ont communément cinq à six piés de haut ; leur teint est de couleur olivâtre ; ils ont le nez & les yeux petits : leur naturel est fort doux. ”

“ On donne le nom de Terre des Patagons à cette partie de l’Amérique méridionale qui est au sud des établissemens espagnols, et qui s’étend depuis ces colonies jusqu’au détroit. La partie orientale de ce pays est remarquable par une propriété qu’on ne connaît dans aucune autre partie du globe terrestre ; quoique tout le pays qui est au nord de la Plata soit rempli de bois et d’arbres de haute futaie, tout ce qui est au sud de cette rivière est absolument dépourvu d’arbres, à l’exception de quelques pêchers que les Espagnols ont plantés dans le voisinage de Buénos-Ayres. ”

“ Des habilans de la Patagonie, de leurs mœurs, de leur caractère, etc.
Les indigènes, que nous nommons Patagolls, s'appellent eux-mêmes Téhueltes. C'est un peuple remar-
quable par sa haute stature, qui cependant a été fort exagérée par les voyageurs. Les Patagons ne se livrent pas à l'agriculture; ils mènent une vie nomade , se nourrissent de gibier, habitent sous des tentes légères, et sont presque toujours à cheval.
Les armes ordinaires des Patagons sont les flèches et la fronde. ”

“ En ce moment les Patagons se mettent à chanter ou plutôt à hurler, en accompagnant cette sauvage musique de gesticulations tout à fait extravagantes. Je vis faire exactement la même chose à un chef qui était venu à bord du baleinier. On me dit qu'à la mort d'un de leurs proches, ils sacrifient un cheval et se mettent à hurler d'une manière particulière pendant des mois entiers. ”

“ J'ai cité cette page avec plaisir : elle montre que le
jeune aspirant savait comprendre la beauté des paysages et en parler dans une langue ferme et concise.
Il décrit également avec beaucoup d'exactitude une tribu de Patagons qu'ils rencontrèrent dans une relâche, « faisant paître à leurs troupeaux l'herbe rare de ces plaines ». ”

“ « Qu'on croie, d'ailleurs, de ces ossemens tout ce qu'on en voudra croire ; mais qu'on n'en conclue pas qu'à mon avis les Patagons sont des géans. » Le second, en reconnaissant que les Indiens Patagons sont assez généralement de grande taille, déclare n'avoir jamais entendu parler d'une race gigantesque, et il explique les exagérations si long-temps consacrées par l'usage dans lequel il dit que sont les hommes de
cette contrée, de ne communiquer jamais avec les étrangers que par l'intermédiaire des plus grands d'entre eux. ”

“ Le 11 janvier, nous eûmes enfin la sonde de la côte des Patagons, par 47° 50' de latitude sud, et 61° 37' de longitude occidentale, suivant nos dernières observations de distances.
Le 21, nous eûmes connaissance du cap Beau-Temps, ou de la pointe du nord de la rivière de Gallegos, sur la côte des Patagons ; nous étions à environ trois lieues de terre. Nous prolongeâmes la côte des Patagons à trois et cinq lieues de distance.
Le 22, nous relevâmes à midi le cap des Vierges, à quatre lieues dans l'ouest : cette terre est basse, sans aucune verdure ”

“ Sous le nom de Patagons, on comprend, dans le langage courant, l’ensemble des peuplades, en réalité fort différentes les unes des autres au point de vue ethnologique, qui vivent dans les pampas de l’Amérique du Sud. De ces peuplades, les plus septentrionales, c’est-à-dire les plus voisines de la République Argentine, sont relativement pacifiques. Adonnées à l’agriculture, elles ont formé de nombreux villages, et leur pays n’est même pas dépourvu de villes d’une importance plus ou moins grande. Mais, à mesure qu’on descend vers le Sud, elles tendent à changer de caractère. ”

“ Quant à nous, nous n'étions pas si mal dans ce port, quoique certains coquillages fort longs qu'on y trouvait ne fussent pas mangeables ;
1. On sait que le nom de Patagons signifie grands pieds. Les navigateurs furent en effet frappés de la grosseur du bas des jambes et des pieds des indigènes, mais il a été démontré depuis que ces populations n'ont pas les extrémités plus fortes que les autres nations américaines. La méprise vient sans doute des espèces de bottes que portaient les Patagons. ”

“ Les Patagons sont généralement bien faits et d'une taille très-élevée; toutefois je n'en ai pas vu qui eussent plus de six pieds deux à trois pouces. Ainsi que tu as pu le remarquer, ma chère Emma, chez ceux qui m'accompagnent, leur figure bronzée n'aurait rien de dur ni de désagréable, s'ils ne la gâtaient pas en la sillonnant de lignes de diverses couleurs. Leurs yeux sont pleins de vivacité, et la blancheur de leurs dents est remarquable. Ils portent de longs cheveux noués sur le sommet de la tête qu'ils ont toujours nue. ”

“ Les Patagons sont nomades et changent fréquemment de résidence. Le sol qu'ils foulent est cependant fertile; mais ils s'adonnent exclusivement à la chasse. Le climat est délicieux durant l'été. Les traits des Patagons ont beaucoup de ressemblance avec ceux des Chinois, parties lièrement les yeux et le nez, ce qui peut faire supposer que l'Amérique a commencé à être peuplée par des hommes venus de l'Asie. ”

“ Il semble prouvé que les Patagons, depuis trois siècles et demi, conservent une taille plus grande que celle d'aucune ràce humaine. D'autres contrées du monde ont peut-être renfermé anciennement des tribus d'une taille non moins élevée ; la civilisation et le luxe les auront fait dégénérer, tandis que les Patagons, isolés, même au milieu du pays le plus isolé du monde, ont conservé leurs mœurs simples, leur nourriture grossière et leur immense stature. ”

“ Un des Patagons tombe, blessé. Car ce sont des Patagons, ces Indiens. A cette vue, la colère de la horde est à son comble. Ils brandissent leurs lances; ils font décrire des courbes à leurs lassos, composés de longues courroies et de pierres arrondies placées à l'extré- mité de ces lanières; ils se précipitent avec rage contre des ad versaires qui osent lutter contre eux. ”

“ Celle des Patagons, au contraire, est plus développée que celle des Lapons, quoiqu'ils vivent sous une latitude aussi froide, parcequ'ils s'y donnent beaucoup plus de mouvement. Les Lapons passent la plus grande partie de l'année renfermés au milieu de leurs troupeaux de rennes; les Patagons, au contraire, sont sans cesse errants, ne vivant que de chasse et de pêche. ”

“ C.’est ainsi que les Patagons se rendent maîtres des animaux les plus agiles ou les plus redoutables, comme aussi de l’autruche qui ne se sert jamais de ses courtes ailes que pour accélérer sa course.
Toutes les peaux qui sont aux mains des colons de Punta-Arena proviennent d’animaux pris de cette façon par les Indiens.
Mais revenons à nos cavaliers. Ils portaient en croupe des quartiers de guanaco et de vigogne ; je fis marché pour une belle pièce et j’invitai le vendeur à me l’apporter au rivage. ”

“ La taille ne peut être regardée, non plus, comme un caractère ; les Patagons sont grands et forts, tandis que les Péruviens et les Guaranis sont petits et trapus : souvent même la taille est différente, dans une même nation. La couleur est très-variée ; les Américains du Nord sont cuivrés et rougeâtres ; les Péruviens, les Patagons et autres nations du Sud bistrés, et les peuples des sombres forêts seulement jaunâtres ou presque blancs. ”

“ Les Patagons sont à la vérité d'une haute taille, et, comme ils ont ont le bustetrès-long par rapport aux cuisses et aux jambes, ils paraissent, lorqu'ils sont à cheval, plus grands que les autres hommes. Ils vivent pour la plupart de la pêche et de leur chasse, qui consiste en vigognes, lamas, etc., n'ont point de demeures fixes, et se couvrent de peaux. ”

“ LA PLATA. La République Argentine ou de la Plata a pour cap. Buenos-Ayres (300,000 h.) , seconde ville de l'Amérique du Sud, où s'arrêtent les paquebots de Bordeaux. La République a acquis la Patagonie à l'est des Andes, et la côte orientale de la Terre de Feu.
La Patagonie et la Terre de Feu ont été partagées entre le Chili et la Plata. Les Patagons (environ 25,000) sont de taille très élevée. La Terre de Feu a reçu ce nom de Magellan, qui avait vu sur les glaces de nombreux reflets de lumière. ”

“ Le tipoi dont on parle ici n'est autre qu'une longue chemise de toile qui, serrée au cou, descend assez bas, et dont toute la coquetterie se trouve dans la ceinture, sous laquelle les femmes disposent des plis avec plus ou moins d'art.
PATAGONIE ET PATAGONS.
La Patagonie est une vaste contrée de l'Amérique méridionale, dont elle forme la fin du triangle sud. Cette région, encore peu connue, est séparée du Chili par la chaîne des Andes. Plusieurs rivières l'arrosent. ”

“ Ils ont les pommettes des joues très saillantes, la peau couleur de suie, mais leur figure est ordinairement bariolée de diverses teintes rouges, noires et blanches, avec des barres qui leur traversent le front en tous sens et des cercles blancs qui leur encadrent les yeux.
Ils mènent une vie nomade et misérable, souvent en proie à la faim, rongés par la vermine et cou-
verts d'une révoltante saleté. Les Patagons mangent tout ce qui leur tombe sous la main, et en particulier la viande de cheval. Ils ne dédaignent pas le daim, le guanaco et l'autruche, quand ils peuvent se les procurer. ”

“ Ces peuples, auxquels notre capitaine donna le nom de Patagons, couvrent leurs huttes de la peau des mêmes animaux dont ils se vêtent, et les transportent çà et là, n’ayant pas de demeures fixes. Ils vivent de viande crue, et d’une racine douce qu’ils nomment capac. Ils sont grands mangeurs ”

“ Mais tout en se trouvant au sud de PAmérique méridionale et voisine de la Terre-de-Feu, qui ne doit ce nom qu'à la couleur de son terroir, la Patagonie est une région très-froide, montagneuse, boisée au nord et parsemée de grands lacs. On y trouve peu d'animaux indigènes. Les Araucans, dont un Français, M. de Tonneins, prétend avoir obtenu la souveraineté, et qui s'intitule pompeusement roi d'Araucanie, et les Puelches occupent le nord du pays. Au sud, s'étendent les Tehuelchs ou Patagons proprement dits. La taille moyenne de ces derniers dépasse celle des Européens de plusieurs centimètres ”

“ Les Patagons sont pasteurs et nomades; ils adorent un dieu terrible qui parait être le génie du mal, et qu'ils appellent Guatechu. A l'époque du mariage leurs femmes sont plongées dans l'eau à plusieurs reprises: leur condition est des plus malheureuses.
La Patagonie a été découverte en i5ig par le navigateur espagnol Magalhaens, que nous appelons Magellan. Quoique le gouvernement de Buenos-Ayres réclame la possession de ce pays, on doit le considérer comme tout-à-fait indépendant. ”